処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第51話 孤独の結界

■静寂の檻

　黒い半球体の結界に触れた瞬間、ルシアンの周囲から全ての音が消え去った。

　広場で暴動を起こす民衆の怒声も、エリアーナが自分を呼ぶ悲痛な叫びも、全てが厚い壁に遮られたように届かない。視界にあるのは、暗闇に包まれた円形の空間と、目の前に立つ二人の魔人だけだった。

『ようこそ、絶対なる孤独の世界へ』

　輪郭が曖昧な第四の魔人、カルナが低く響く声で言った。

　結界の主である彼の姿は、煙のように揺らめいており、実体があるのかどうかも定かではない。

『ここは断絶の檻。人と人との繋がりを完全に断ち切る場所。あなたはここで、誰の声も届かないまま、誰にも看取られずに死ぬのです』

「……御託はいい。さっさと始めようぜ」

　ルシアンは剣を構え、冷たく言い放った。

　彼の心に焦りはなかった。外にいるエリアーナが必ず事態を収拾してくれると信じているからだ。彼が今なすべきことは、目の前の敵を斬り伏せ、この結界を内側から破壊することだけだった。

『強がりを。嫉妬のゼファー、彼のお相手を』

『ええ、喜んで』

　貴族風の装いをした第三の魔人、ゼファーが一歩前に出た。

　彼の手には、ルシアンと全く同じ形の黒い剣が握られている。

『私の力は、相手の能力を完全に模倣すること。あなたの圧倒的な剣技も、私にとっては容易くコピーできる「嫉妬」の対象に過ぎません』

　ゼファーが地を蹴った。

　ルシアンは迎え撃つべく剣を振り下ろすが、ゼファーは全く同じタイミング、同じ軌道で剣を振るい、激しい金属音と共に互いの刃が拮抗した。

■終わらない模倣

　結界の中で、二つの剣影が目にも留まらぬ速さで交錯する。

　ルシアンの剣術は、北の過酷な戦場で培われた実戦的かつ合理的なものだ。無駄な動きが一切なく、一撃必殺の威力を秘めている。

　しかし、ゼファーはその全てを完璧に防ぎ、反撃に転じていた。

「……チッ」

　ルシアンが舌打ちをする。

　フェイントを混ぜた刺突も、力任せの袈裟斬りも、ゼファーはまるで鏡合わせのように同じ動きで相殺してくる。

『無駄ですよ、ルシアン殿。私はあなたの剣の「形」だけでなく、「威力」や「速度」まで完全に模倣している。あなたが強くなればなるほど、私も強くなるのです』

　ゼファーが優雅に微笑みながら、ルシアンの肩口を掠める一撃を放つ。

　ルシアンは後ろに飛び退いて距離を取った。息が少し乱れている。

『どうしました？　北の覇者ともあろう方が、自分のコピー相手に手こずるとは。それとも、外にいる愛しい女性のことが心配ですか？』

　ゼファーの言葉に、ルシアンの目が鋭く細められた。

『お気の毒に。この結界は、中からの物理攻撃では絶対に壊れない。あなたがここで私と永遠に剣を交えている間に、外にいるエリアーナ・リステンは、他の魔人たちに無惨に殺されていることでしょう』

「……お前は、俺の剣を模倣できると言ったな」

　ルシアンは、剣の切っ先を下げ、静かに息を吐いた。

「だが、お前が模倣しているのは、あくまで『俺の剣』だ。お前自身の剣ではない」

■名前を呼ぶ声

　その頃、結界の外では、エリアーナが黒い半球体の壁に両手を当てていた。

　ヴァルゴとリュカを倒し、広場の暴動は収まった。しかし、この結界だけはどうしても破ることができない。破魔の護符を当てても、兵士たちが剣で叩いても、結界はびくともしなかった。

「どうすれば……」

　エリアーナは唇を噛んだ。

　カルナの能力は「断絶」。人と人との繋がりを断ち切る力だ。物理的な攻撃や魔法が通じないのは、この結界が「概念」として存在しているからだ。

『無駄だ、人間の娘よ』

　結界の中から、カルナの声が直接エリアーナの脳内に響いた。

『この結界は、私が死なない限り解けない。そして、中にいる男がゼファーを倒すことも不可能だ。彼らは永遠に拮抗し続け、やがて疲労で倒れる』

「……いいえ、ルシアンは負けないわ」

　エリアーナは、結界の壁に額を押し当てた。

　冷たい感触が伝わってくる。しかし、彼女の心の中には、ルシアンの温かい手の感触が確かに残っていた。

「断絶の結界というなら、繋がりを証明すればいいだけのことよ」

　エリアーナは大きく息を吸い込み、結界に向かって叫んだ。

「ルシアン！」

　その声は、物理的な音波としては結界に弾かれた。

　しかし、彼女の「愛する人の名前を呼ぶ」という強い意志は、概念としての結界に僅かな波紋を生じさせた。

「ルシアン！　わたくしはここにいるわ！　あなたを信じている！」

　何度も、何度も叫ぶ。

　その度に、黒い半球体の表面に、水面に石を投げ入れたような波紋が広がっていく。

■破られた檻

　結界の中。

　ゼファーと剣を交えていたルシアンは、不意に動きを止めた。

『……？』

　ゼファーが怪訝な顔をする。

　ルシアンの耳には、確かに聞こえていた。結界に遮られているはずの、エリアーナの切実な声が。

「……聞こえたか、魔人」

　ルシアンが、口元に微かな笑みを浮かべる。

「俺の剣は、俺一人のものではない。あいつを守るために振るう剣だ。お前のように、空っぽの嫉妬で模倣しただけの剣とは、重さが違うんだよ！」

　ルシアンが再び踏み込む。

　ゼファーも同じように剣を振り下ろすが、その瞬間、ルシアンの剣から凄まじい気迫が放たれた。それは、物理的な威力や速度を超えた、守るべき者のために限界を突破した「一撃」だった。

『な……っ！？』

　ゼファーの黒い剣が、真っ二つにへし折られる。

　そのままルシアンの刃がゼファーの胸を深々と薙ぎ払い、第三の魔人は驚愕の表情を浮かべたまま、光の粒子となって消滅した。

『馬鹿な……私の結界の中で、外部との繋がりを感じ取ったというのか……！』

　カルナが狼狽したように叫ぶ。

　エリアーナの叫び声が結界を揺るがし、ルシアンの剣がゼファーを打ち破ったことで、カルナの「断絶」という概念は完全に崩壊していた。

「お前の檻は、脆すぎるな」

　ルシアンが、崩れゆくカルナに向かって剣を突きつける。

　次の瞬間、黒い半球体の結界がガラスのように砕け散り、朝の光が広場に差し込んだ。

「ルシアン！」

「エリアーナ」

　結界が消え去り、二人は再び視線を交わした。

　四魔人は全て討ち果たされた。帝都を覆っていた絶望と憎悪の気配は、完全に消え去ろうとしていた。

　しかし、空を覆う悪魔王の暗雲だけは、いまだに晴れることなく、不気味に渦を巻き続けていた。