処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第50話 憎悪の炎

■燃え盛る広場

　大聖堂のバルコニーから駆け下りたエリアーナが広場に出ると、そこは目を覆いたくなるような惨状だった。

　絶望の魔人リュカを討ち取ったことで、民衆の足元から這い上がっていた黒い幻影の手は消え去っていた。しかし、広場を支配する混乱は一向に収まる気配がない。

「殺してやる！　俺の家族を見殺しにした貴族どもを！」

「大聖堂の偽善者ども！　お前たちのせいで帝都は火の海だ！」

　暴徒と化した民衆が、血走った目でルシアンの部下たちに殴りかかっている。

　彼らの体を包んでいるのは、第一の魔人ヴァルゴが放つ「憎悪の炎」だった。その炎は物理的な熱を持たない代わりに、人の心に潜む不満や悲しみを純粋な憎悪へと変換し、理性を焼き尽くす。

『ハハハハハ！　素晴らしい！　もっと憎め、もっと殺し合え！』

　広場の中央で、黒い肌を持つヴァルゴが高笑いを上げていた。

　彼の周囲には、憎悪の炎に完全に支配された狂信者たちが集まり、ヴァルゴを守るように円陣を組んでいる。

「皆、やめて！　争っても何も生まれないわ！」

　エリアーナが叫ぶが、その声は暴動の喧騒に掻き消されてしまう。

　兵士たちは剣を抜くことを躊躇っていた。相手は守るべき帝都の民衆であり、彼らを斬り捨てることはルシアンの意に反するからだ。しかし、このままでは防衛線が完全に崩壊し、大聖堂内部まで暴徒がなだれ込んでしまう。

『無駄だ、エリアーナ・リステン』

　ヴァルゴが、エリアーナの姿を認めて嘲笑うように言った。

『リュカを倒した程度でいい気になるな。絶望は個人の心に巣食うものだが、憎悪は伝染する。一度火がついた群衆の憎悪は、お前のような小娘の言葉一つで止められるものではない！』

　ヴァルゴが手を振ると、数人の暴徒がエリアーナに向かって突進してきた。

■身を呈した盾

「エリアーナ様、危ない！」

　近くにいたアンナが悲鳴を上げる。

　しかし、エリアーナは逃げなかった。彼女は両手を広げ、突進してくる暴徒たちの前に無防備な体を晒した。

「わたくしは、逃げない。あなたたちの憎しみを、全て受け止めるわ」

　暴徒の振り上げた拳が、エリアーナの頬を打ち据えた。

　衝撃で体が吹き飛び、石畳に倒れ込む。口の中に血の味が広がり、激しい痛みが走った。

「エリアーナ様！」

「手を出すな！」

　駆け寄ろうとする兵士たちを、エリアーナは鋭い声で制止した。

　彼女はふらつく足で立ち上がり、再び暴徒たちの前に立つ。

「殴りたければ、何度でも殴りなさい。わたくしが憎いなら、わたくしを殺せばいい。でも、あなたたちの隣にいる家族や友人を傷つけるのだけは、やめて！」

　エリアーナの言葉に、暴徒たちの動きが一瞬だけ止まった。

　彼女の頬から流れる血が、白いドレスを赤く染めている。その痛々しい姿と、決して反撃しようとしない毅然とした態度は、憎悪に狂った彼らの心の奥底にある「良心」を僅かに揺さぶった。

『馬鹿な真似を。そのまま殴り殺してしまえ！』

　ヴァルゴが苛立たしげに叫び、さらに強い憎悪の炎を暴徒たちに送り込む。

　再び目を赤く染めた男が、今度は手にした石をエリアーナに向かって振り下ろそうとした。

　その時だった。

「……やめろ」

　男の腕を、横から伸びてきた手が強く掴んだ。

　それは、同じく憎悪の炎に包まれていたはずの、別の民衆だった。

「その方は……俺たちを、大聖堂の地下から逃がしてくれた恩人だ……」

　腕を掴んだ男の目から、赤い炎がゆらゆらと消えていく。

　彼は、大聖堂の火災からエリアーナに救い出された民衆の一人だった。

■伝播する慈愛

「そうだ……この方は、俺の子供を炎から助けてくれた……」

「俺たちを見捨てずに、最後まで残ってくれたじゃないか……」

　広場のあちこちで、憎悪の炎が次々と消え始めた。

　エリアーナが身を呈して彼らを守ろうとした姿が、かつて彼女から受けた「愛と慈悲」の記憶を呼び覚ましたのだ。

『な、何をしている！　貴族を憎め！　大聖堂を憎め！』

　ヴァルゴが焦ったように叫び、さらに強力な炎を放つ。

　しかし、一度「愛」の記憶を取り戻した民衆の心には、もはや憎悪の炎は燃え移らなかった。

「わたくしたちは、もう憎しみ合う必要はないのよ」

　エリアーナは、目の前に立っていた男の手を優しく握った。

　その手から伝わる温もりが、男の心に残っていた最後の炎を完全に浄化する。

「……申し訳、ありませんでした……」

　男が泣き崩れ、その場に膝をついた。

　それを皮切りに、暴動を起こしていた民衆たちが次々と武器を捨て、座り込んで涙を流し始めた。彼らの心を満たしていた憎悪は、エリアーナの自己犠牲と慈愛の前に、完全に消え去ったのだ。

『馬鹿な……俺の憎悪の炎が、こんな小娘の綺麗事で消されるだと……！？』

　ヴァルゴが信じられないというように後ずさる。

　彼の周囲を守っていた狂信者たちも、民衆の正気を取り戻す姿を見て動揺し、陣形が崩れ始めていた。

「あなたの負けよ、憎悪の魔人」

　エリアーナは、静かに、しかし力強く宣言した。

「憎悪は確かに伝染する。でも、愛もまた伝染するのよ。そして、人が本当に求めているのは、憎しみではなく愛なのだから」

■浄化の光

『ふざけるな！　愛だと？　そんな下らないもので、この俺を否定できると思うな！』

　激昂したヴァルゴが、自らの体を燃え上がらせて巨大な火柱となり、エリアーナに向かって突進してきた。

　それは、精神への干渉ではなく、純粋な物理的破壊力を持った業火だった。

「エリアーナ様！」

　兵士たちが悲鳴を上げる。

　しかし、エリアーナは一歩も引かなかった。彼女は静かに目を閉じ、胸元で両手を組んだ。

「大神官様……どうか、わたくしに力を」

　彼女の祈りに呼応するように、大聖堂の奥深くから、まばゆい神聖な光が溢れ出した。

　それは、重傷を負いながらも祭壇で祈り続けている大神官と、エリアーナ自身の「民を愛する心」が共鳴して生まれた、究極の浄化の光だった。

『ガアアアアアッ！？』

　光の壁に激突したヴァルゴが、断末魔の叫びを上げる。

　憎悪の炎は、純粋な愛の光に触れた瞬間に急速に萎み、黒い炭のように崩れ落ちていく。

『認めない……俺は、愛などという下らないものを……！』

　ヴァルゴの体が、光の中で徐々に灰へと変わっていく。

　最後まで憎悪を呪いながら、第一の魔人は完全に消滅した。

「……終わったわ」

　エリアーナが膝をつくと、アンナや兵士たちが一斉に駆け寄ってきた。

　広場を包んでいた憎悪の空気は完全に晴れ、残されたのは静かな夜明けの光だけだった。

「エリアーナ様、お怪我を……！」

「大丈夫、これくらい……」

　エリアーナはアンナの手を借りて立ち上がり、広場の中央を見つめた。

　ヴァルゴとリュカを倒した。しかし、そこにはまだ、ルシアンを閉じ込めている「断絶の結界」が、黒い半球体のまま不気味に鎮座している。

「待っていて、ルシアン。今度はわたくしが、あなたを助ける番よ」

　エリアーナは、残る二人の魔人との決着をつけるため、結界へと歩みを進めた。