処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第48話 四魔人の降臨

■不吉な夜明け

　帝都の夜明けは、薄紅色の光と黒い煙が混ざり合う、異様な空模様から始まった。

　アラン皇太子の死と、イザベラの残党の制圧。それらの報せは瞬く間に帝都全土へと広がり、生き残った民衆は安堵の息を漏らしていた。大聖堂前の広場には、仮設の救護所が設けられ、負傷者たちの手当てが進められている。

　しかし、その平穏はあまりにも脆いものだった。

　エリアーナは、大聖堂のバルコニーから帝都の市街地を見下ろしていた。

　ルシアンの温かいマントが肩に掛けられている。彼の体温が伝わってくることで、自分がまだ生きているのだと実感できた。

「空の雲が、晴れないな」

　隣に立つルシアンが、低く呟いた。

　彼の言う通りだった。夜明けの光が差し込んでいるにも関わらず、帝都の上空には、まるで生き物のように蠢く黒い暗雲が居座り続けている。それは、アランやイザベラを操っていた悪魔王の気配そのものだった。

「……まだ、終わっていないのですね」

「ああ。悪魔王がこのまま引き下がるとは思えない。あの男は、俺たちに『幸福』を味わわせてから地獄に落とすと言っていた」

　ルシアンの言葉に、エリアーナは身震いした。

　1周目の記憶がフラッシュバックする。悪魔王は、ただ人を殺すだけではない。人が最も絶望する瞬間を、最も残酷な方法で演出する存在だ。

　その時だった。

　帝都の南区、貧民街の方角から、突如として真っ赤な火柱が上がった。

　ただの火災ではない。炎は異常なほどの高さまで燃え上がり、その色は血のように赤黒かった。

「なんだ、あれは……！」

　バルコニーの下にいた兵士たちが、どよめき声を上げる。

　火柱は一本だけではなかった。東区、西区、そして北区からも、次々と赤い火柱が立ち上り、帝都を四方から囲い込むように燃え広がっていく。

「ルシアン！」

「わかっている。全

軍、警戒態勢を取れ！　鎮火部隊を各区画へ向かわせろ！」

　ルシアンの号令が飛ぶ。しかし、その声すらも掻き消すほどの地鳴りが、帝都全体を揺るがした。

■四つの影

　大聖堂の広場に、突如として突風が吹き荒れた。

　砂埃が舞い上がり、兵士たちが思わず顔を覆う。風が収まった後、広場の中央には、今まで存在しなかった「四つの影」が立っていた。

　彼らは人間ではなかった。

　その身から放たれる圧倒的な瘴気は、アラン皇太子が怪物化した時よりも遥かに濃く、周囲の空気を凍りつかせるほどのプレッシャーを持っていた。

「……あれは、何だ」

　ルシアンが剣の柄に手をかけながら、低く唸る。

　四つの影は、それぞれ全く異なる姿をしていた。

　一つ目は、長身痩躯の男。燃えるような赤い瞳と、焦げた炭のように黒い肌を持ち、全身から憎悪の炎を立ち上らせている。

　二つ目は、中性的な美貌を持つ小柄な人物。白銀の長髪と深淵のように黒い瞳を持ち、人形のような冷たい微笑みを浮かべている。

　三つ目は、華やかな貴族風の装いをした男。緑がかった金髪と黄緑色の瞳を持ち、優雅な立ち振る舞いとは裏腹に、全身から腐食性の瘴気を放っている。

　そして四つ目は、最も異形な存在だった。人の形はしているものの、体の輪郭が霞のように曖昧で、見る角度によって姿が変わる。

『ご機嫌よう、帝都の愚民ども』

　貴族風の男——第三の影が、芝居がかった手つきで一礼した。

　その声は、広場にいる全員の頭の中に直接響き渡った。

『我らは悪魔王様の忠実なる僕。四魔人が一人、嫉妬のゼファーと申します。以後、お見知りおきを』

「四魔人……？」

　エリアーナが息を呑む。

　1周目の記憶にも、そんな存在は登場しなかった。悪魔王が自らの力を分け与え、直接生み出した眷属なのだろうか。

『俺はヴァルゴだ』

　黒い肌の男——第一の影が、忌々しげに吐き捨てた。

『悪魔王様は随分とご立腹だ。お前たちが、せっかくの「極上の餌」を台無しにしたからな』

　ヴァルゴの赤い瞳が、真っ直ぐにエリアーナを射抜いた。

　その視線に込められた純粋な憎悪に、エリアーナは思わず一歩後ずさる。

『お前だ、エリアーナ・リステン。お前が憎悪を捨て、愛などという下らないものに逃げたせいで、悪魔王様の計画は狂った。俺は、お前が憎い。お前のその綺麗事のような愛が、反吐が出るほど憎い！』

　ヴァルゴが咆哮すると同時に、彼を取り巻く赤い炎が爆発的に膨れ上がった。

■憎悪の伝染

　ヴァルゴの炎は、物理的な熱を持っていなかった。

　しかし、その炎が広場にいた負傷した民衆や兵士たちに触れた瞬間、異変が起きた。

「……あ、ああ……」

　一人の兵士が、頭を抱えて蹲った。

　その瞳が、徐々に赤く染まっていく。

「なぜ、俺の弟は死んだ……？　なぜ、俺だけが生き残った……？」

「そうだ。全部、アラン皇太子のせいだ……いや、貴族たちのせいだ！」

「俺たちを見捨てた大聖堂のせいだ！」

　次々と、民衆や兵士たちが立ち上がり、虚ろな目で周囲を睨みつけ始めた。

　彼らの口から漏れるのは、不満、怨嗟、そして純粋な憎悪。ヴァルゴの炎は、人の心に潜む僅かな負の感情を、爆発的に増幅させる力を持っていたのだ。

「やめろ！　正気を取り戻せ！」

　ルシアンの部下たちが止めに入ろうとするが、憎悪に飲まれた民衆は、素手で兵士たちに殴りかかっていく。

　広場は一瞬にして、再び地獄のような暴動の渦に飲み込まれた。

『素晴らしい。これこそが人間の本質だ』

　白銀の髪を持つ第二の影——リュカが、人形のような微笑みを深めた。

『人間は、少しのきっかけで簡単に憎しみ合う。愛などという脆い感情は、絶望の前では何の役にも立たない』

　リュカが指を鳴らすと、今度は広場の地面が黒い泥のように変絶し始めた。

　泥の中から、無数の黒い手が伸びてくる。それは、この数日間の戦いで命を落とした者たちの幻影だった。

「ひぃっ……！」

「助けて、助けてくれ……！」

　幻影の手に足を掴まれた者たちは、最も辛い記憶を見せられているのか、白目を剥いて絶叫し始めた。

　憎悪と絶望。二つの魔人の力が掛け合わさり、帝都の防衛線は内部からあっけなく崩壊していく。

「ルシアン、このままでは……！」

　エリアーナが叫ぶ。

　ルシアンは舌打ちをすると、バルコニーから広場へと飛び降りた。

「俺が奴らの気を引く！　お前は大神官と共に結界を張れ！」

「待って、ルシアン！」

　エリアーナが制止する間もなく、ルシアンは剣を抜き放ち、四魔人に向かって一直線に駆け出した。

■孤独の宣告

『おや、北の覇者殿が自らお出ましですか』

　ゼファーが嘲笑うように言う。

　ルシアンは無言のまま、凄まじい踏み込みでゼファーの懐に潜り込み、剣を一閃した。

　しかし、その刃はゼファーの首を捉える直前で、見えない壁に阻まれて甲高い金属音を立てた。

「……チッ」

『無駄ですよ。私の力は、あなたの剣術をそのままコピーできる』

　ゼファーの手には、いつの間にかルシアンと全く同じ形の黒い剣が握られていた。

　二人の剣が激しく打ち合い、火花が散る。ルシアンの圧倒的な剣技を、ゼファーは完璧に模倣して防いでいた。

『さて、それでは……仕上げと行きましょうか』

　今まで無言だった第四の影——カルナが、初めて口を開いた。

　その低く響く声と共に、カルナの曖昧な輪郭が大きく広がり、広場全体を覆う巨大なドーム状の結界を形成した。

「な、何だこれは……！」

　結界の内側に閉じ込められたルシアンが、周囲を見回す。

　先ほどまで耳を劈くようだった民衆の絶叫も、剣の交わる音も、全てが完全に消え去っていた。完全な無音の世界。

　バルコニーにいるエリアーナからも、結界の中のルシアンの姿は見えなくなっていた。

　黒い半球体のドームが、広場の中央に鎮座しているだけだ。

「ルシアン！　ルシアン！」

　エリアーナは必死に叫んだが、声が届いている気配はない。

　カルナの「断絶の結界」。それは、人と人の繋がりを完全に断ち切り、対象者を絶対的な孤独の中に閉じ込める能力だった。

『無駄だ、エリアーナ・リステン』

　ヴァルゴの声が、バルコニーのエリアーナに向けられる。

『奴はもう、お前の声を聞くことはできない。お前たちは、それぞれ孤独の中で絶望し、憎悪に飲まれて死ぬのだ』

　四魔人の降臨。

　それは、エリアーナとルシアンがようやく手に入れた「愛と絆」に対する、悪魔王からの最も残酷な試練の始まりだった。

　帝都の空は、完全に黒い暗雲に覆い尽くされていた。