処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第44話 皇宮の激闘（ルシアン vs アラン）

■玉座の「怪物」

ひどい有様だった。

ルシアン・ヴァレリウスは、血と黒い瘴気に塗れた皇宮の廊下を駆け抜けながら、短く舌打ちをした。

かつて帝都の象徴として輝いていた壮麗な大理石の柱は砕け、高価な絨毯は引き裂かれ、至る所に兵士や侍女たちの無残な亡骸が転がっている。

「閣下、この先です」

背後を走る「影」の一人が、玉座の間を指差した。

「お前たちはここで待機しろ。中から出てくる魔物がいれば全て斬れ」

「はっ！」

ルシアンは迷うことなく、玉座の間の巨大な両開きの扉の前に立った。

そして、躊躇なくその扉を蹴り破った。

轟音と共に扉が吹き飛び、玉座の間の内部が露わになる。

そこには、エリアーナの報告通り、もはやアランの面影をほとんど残していない一体の「怪物」が、玉座に鎮座していた。

「来たか、ルシアン」

怪物は、アランの声で喋った。

だが、その紅の瞳は理性を失い、ただ純粋な憎悪だけに燃えている。

「アラン。醜い姿になったな」

ルシアンは静かに剣を抜いた。

「貴様も、すぐにこうなる」

アランが玉座から立ち上がる。

その体躯は人間の二倍にも膨れ上がり、全身から黒い瘴気が立ち上っていた。

■悪魔王の「力」

「エリアーナはどうした」

アランが、玉座の階段を一段ずつ下りながら問うた。

「あの女狐はどこだ！」

「残念だったな。ここには俺しかいない」

「！」

「お前の相手は、この俺だ」

ルシアンが剣を正眼に構えると、アランは激昂した。

「ふざけるな！」

アランが絶叫と共に襲いかかってきた。

その動きは人間の限界を遥かに超えており、振り下ろされた巨大な爪が、ルシアンが立っていた場所の大理石の床を粉砕した。

ルシアンはそれを紙一重で躱し、距離を取る。

「どうした！ ルシアン！」

アランは余裕の笑みを浮かべた。

「北の覇者が、逃げ回るだけか！」

「ちっ……」

ルシアンは防戦一方だった。

（これが、悪魔王の力か）

（イザベラの比ではないな）

アランが大きく息を吸い込み、黒い瘴気のブレスを放った。

ルシアンは即座に太い柱の陰に隠れる。

瘴気が柱をかすめ、触れた部分の石がジュッと音を立てて溶けた。

だが、ルシアンは冷静だった。

彼は自分の体を見下ろす。

（イザベラの瘴気を一度受けたおかげで、俺の体にはあの呪いへの僅かな耐性ができている）

エリアーナが自らの生命力を分け与えてくれた、あの儀式の影響だ。

常人なら、この濃密な瘴気を吸い込んだだけで即死しているだろう。だが、ルシアンはまだしっかりと立っていられる。

■憎悪 vs 愛

「なぜ立っていられる！」

アランが、瘴気の中から無傷で出てきたルシアンを見て驚愕した。

「悪魔の力とは、その程度か」

ルシアンは剣を構え直し、ゆっくりとアランに近づいていく。

「エリアーナは、貴様に勝ったぞ」

「なに？」

「彼女は、お前への憎悪も、悪魔の呪いも、全て乗り越えた」

「だまれ！ だまれ！」

アランが「エリアーナ」という名を聞き、再び逆上する。

「お前は、最後までエリアーナのことしか見ていなかったな」

「……！」

「だが、エリアーナが最後に見ていたのは、お前ではない」

ルシアンは、冷徹な声で静かに告げた。

「俺だ」

その言葉が、アランの精神を完全に崩壊させた。

「う……あああああああ！」

アランは「真実」に耐えられず、完全に理性を失った。

ただ力に任せて、大振りの攻撃を繰り返しながら突進してくる。

（隙だらけだ）

ルシアンは、その大振りな爪の攻撃を冷静に見極め、紙一重で躱した。

そして、アランの懐へと深く潜り込んだ。

■皇太子の「最期」

「アラン」

「！」

ルシアンの剣が、アランの巨大な心臓を捉えた。

「これは、俺の両親の分だ」

ルシアンは、皇室への長年の憎悪を込めた一撃を、アランの胸に深く突き立てた。

「ぐ……」

アランの巨体がビクンと跳ね、動きが止まった。

「そして、これは」

ルシアンは、剣の柄を両手で握り直した。

「エリアーナの、絶望の分だ」

彼は、エリアーナへの深い「愛」を込め、剣をさらに深く抉り込んだ。

黒い血が噴き出し、アランの口からごぼっと音が漏れる。

「エリ……ア……ナ……」

アランは、その巨体を支えきれず、ゆっくりと床に崩れ落ちた。

彼の体から悪魔王の力が抜け落ち、黒い塵となって空気中に溶けていく。

やがて、玉座の間に残ったのは、ルシアンと、床に転がる皇太子の冠だけだった。

（終わった）

ルシアンは剣の血を払い、鞘に納めた。

そして、玉座の間の窓から、遠くで燃え盛る大聖堂の方角を見つめた。

「エリアーナ……無事でいろよ」

彼は呟き、再び皇宮の廊下へと駆け出していった。

■「影」たちの戦い

ルシアンが玉座の間でアランと死闘を繰り広げている間、廊下では「影」たちが皇宮内の魔物を相手に奮闘していた。

「数が多すぎる！」

影の一人が叫びながら、黒い瘴気を纏った魔物の爪を剣で受け止める。

彼らは皆、ルシアンから「瘴気への対処法」を叩き込まれた精鋭だ。だが、皇宮内に溢れ返る魔物の数は予想を遥かに超えていた。

「退くな！ 閣下が戻るまで、この廊下は絶対に通すな！」

影のリーダー格が叫び、仲間を鼓舞する。

彼らはルシアンの命令通り、玉座の間への廊下を死守し続けた。

やがて、玉座の間の方角から轟音が響いた。

次いで、静寂。

「……終わったか」

影のリーダーが息を呑んだ瞬間、玉座の間の扉が内側から開き、ルシアンが姿を現した。

「閣下！ ご無事ですか！」

「問題ない」

ルシアンは、血と瘴気で汚れた軍服を一瞥し、短く答えた。

「アランは？」

「片付けた」

その一言で、影たちの間に安堵の空気が広がった。

「残りの魔物を掃討しろ。俺は大聖堂へ向かう」

「はっ！」

ルシアンは影たちに後を任せ、皇宮の外へと走り出した。

■帝都の「夜明け」

皇宮の外に出ると、帝都の空が白み始めていた。

東の地平線が薄紅色に染まり、夜の暗闇が少しずつ後退している。

ルシアンは立ち止まり、帝都の全景を見渡した。

市街地の各所でまだ炎が燻っているが、魔物の姿はほとんど見えない。

エリアーナと父・リステン侯爵が指揮した掃討作戦が、確実に成果を上げているのだ。

（あいつは、やり遂げた）

ルシアンは、遠くで煙を上げる大聖堂を見つめた。

炎の勢いは、先ほどより明らかに弱まっている。

（エリアーナ……）

彼は馬に跨り、大聖堂へと向かって馬を走らせた。

帝都の石畳を蹄の音が響き渡る。

途中、避難していた民衆が恐る恐る家の外に顔を出し始めていた。

彼らはルシアンの姿を見て、口々に叫ぶ。

「ルシアン閣下！ アラン皇太子は！？」

「討ち取った」

ルシアンは馬を走らせながら、簡潔に答えた。

「帝都は、守られた」

その言葉が波紋のように広がり、民衆の間から歓声が上がった。

泣き崩れる者、抱き合う者、神に感謝を捧げる者。

帝都の夜明けが、確かに訪れようとしていた。

ルシアンは歓声に振り返ることなく、ただ一点——大聖堂だけを見つめて馬を走らせ続けた。

（待っていろ、エリアーナ）

（俺が、必ず行く）

皇太子アランという「怪物」は、ここに終わった。

しかし、真の敵——悪魔王との決着は、まだついていない。

ルシアンはそれを誰よりも知っていた。

だからこそ、彼は急いだ。

愛する者のもとへ。

二人で、最後の戦いに臨むために。

■玉座の「冠」

ルシアンが大聖堂へ向かう前に、一つだけやらなければならないことがあった。

彼は玉座の間に引き返し、床に転がる皇太子の冠を拾い上げた。

黒い瘴気に汚れた、かつては帝国の権威の象徴だった金の冠。

ルシアンはそれを無造作に窓の外へと投げ捨てた。

「帝国の次の在り方は、俺が決めることではない」

彼は静かに呟いた。

それはエリアーナへの言葉でもあり、自分自身への言葉でもあった。

アランを討ち取ったことで、帝国の皇位継承は宙に浮いた状態になる。

だが今は、そんなことを考える時間はない。

ルシアンは玉座の間を後にした。