処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第35話 開かれた門と真実の亡骸

■イザベラの「最期」

私の心には、達成感も安堵もなかった。

イザベラは死んだ。

ルシアンが、私の代わりに、彼女の心臓を貫いた。

私が躊躇ったせいで、私が「かつての親友」の面影を振り切れなかったせいで、ルシアンが瘴気を全身に浴びて倒れた。

今、彼は大神官の懸命な治療を受けながら、大聖堂の奥で意識を失ったまま横たわっている。

（……私のせいで）

私は、イザベラの亡骸を見下ろした。

悪魔の力が消えた今、彼女の体は、かつての美しさの欠片もなく、ただ爛れた醜い亡骸として、大聖堂の石畳の上に横たわっていた。

（……これで、終わったの？）

（……私の復讐は、これで終わったの？）

答えは出なかった。

私が求めていた「復讐」とは、何だったのだろう。

アランへの怒り。イザベラへの憎悪。処刑台の記憶。

それら全てを胸に抱えて、2周目の人生を走り続けてきた。

なのに今、目の前に「結果」が転がっているのに、私の心は、恐ろしいほど静かだった。

静かで、冷たくて、そして空っぽだった。

（……ルシアンが、死ぬかもしれない）

その「恐怖」だけが、今の私を満たしていた。

■悪魔王の「誤算」

同時刻。魔界。

悪魔王は、玉座で忌々しげに舌打ちをしていた。

「……あのクソ女（イザベラ）め。……使えん」

イザベラに最後の「力」を与え、エリアーナと相討ちさせるか、あるいは大聖堂ごと吹き飛ばし、帝都を大混乱に陥れるはずだった。

だが結果はどうだ。

イザベラは死んだ。

大聖堂は無事。

そして、何よりも気に食わないのが。

「……ルシアン。……あの男」

悪魔王は、ルシアンがエリアーナの「代わり」にイザベラを殺した瞬間を思い出していた。

（……エリアーナの『憎悪』が足りぬと思ったが）

（……あの男（ルシアン）の『愛（エリアーナへの）』が、俺の『憎悪（の計画）』を上回っただと？）

馬鹿馬鹿しい。

愛だの、信頼だの、そんな「不確定」なものが、純粋な「憎悪」に勝つなどありえない。

（……だが、イザベラは失った）

（……エリアーナの魂は、『愛』に汚染され、もはや、俺の『糧』にはなりそうもない）

悪魔王は、盤面を見つめ直した。

■悪魔王の「次の手」

（……まだだ）

悪魔王は新たな「駒」に目をつけた。

（……アラン）

皇太子、アラン。

彼は今、大聖堂の外で、イザベラが中に入ったまま、何の音沙汰もなくなったことに焦れている。

（……あの男は、どうだ？）

（プライドは高い。……だが、エリアーナに負け続け）

（イザベラ（聖女）を失い）

（世継ぎ（子供）も失った）

（……その『絶望』は、なかなか、美味そうだ）

悪魔王は、エリアーナとルシアンを直接潰すのをやめた。

（……アランを使おう）

（イザベラに与えた、あの「力」を、今度は、アランに与えれば）

（……あの男なら、プライドを守るため、喜んで俺の手先となるだろう）

悪魔王は、エリアーナとルシアンへの「苛立ち」を、アランという「駒」を使って晴らすことに決めた。

（……見ていろ、エリアーナ）

（お前が、憎悪を捨てた、その『代償』を）

（お前が愛を選んだ、その『罰』を）

（……今度は、アランが、お前に与えてくれるだろう）

悪魔王は満足そうに笑みを浮かべた。

■開かれた「門」

大聖堂の大広間。

ルシアンは、大神官の「聖水」による懸命な治療により一命を取り留めていた。

だが悪魔の「呪い」は深く、彼の意識は戻らない。

その時。

「……エリアーナ様！」

神官が、血相を変えて走ってきた。

「……外で、アラン殿下が……！」

私は、ハッとして顔を上げた。

（……そうだった。まだ終わっていなかった）

私は、ルシアンを神官たちに任せ、大神官と共に、大聖堂の「門」へと向かった。

外ではアランが軍隊を前に叫んでいた。

「……イザベラは、どうした！ 魔女め！余の聖女をどうした！」

アランはまだ、イザベラが「聖女」だと信じている。

「……大神官様。……門を開けてください」

「……エリアーナ嬢。……正気か」

「……ええ」

私は、覚悟を決めた。

「……イザベラの『真実』を、民衆とアランに見せるときです」

大神官は、頷いた。

ギィィ……。

再び、大聖堂の「門」が開かれる。

門の外にはアランと五万の軍勢。

そして、帝都の全民衆。

門の内には、私と大神官。

そして。

神官たちに運ばれてきた、悪魔の力（瘴気）が消え、ただの醜い亡骸となったイザベラの体が横たわっていた。

「……な……」

アランが、その変わり果てたイザベラの姿を見て絶句した。

「……イザベラ？」

民衆も息を呑んだ。

（……あれが聖女様？）

私は、一歩、前に出た。

「……アラン殿下。……これが、貴方が愛した『聖女』の正体です」

私の声が、静まり返った広場に響き渡った。

広場に集まった民衆の間から、ざわめきが広がる。

「……あれが……聖女様……？」

「……あんな姿……まるで、悪魔の……」

「……嘘だ。嘘だ！ イザベラは聖女だ！ 魔女（エリアーナ）が、何かしたに決まっている！」

アランが、震える声で叫んだ。

だが、その叫びに呼応する声は、以前より、ずっと少なかった。

民衆は、目の前の「真実」を、自分の目で見ていた。

奇跡を起こしていたはずの「聖女」の亡骸が、悪魔の瘴気に爛れた醜い姿であることを。

「……大神官様」

私は、大神官に目を向けた。

大神官は静かに頷き、民衆に向かって、深く澄んだ声で語りかけた。

「……民よ。この女（イザベラ）が行っていた『奇跡』は、神の御業ではない。……悪魔の力を借りた、偽りの奇跡であった」

「……！」

「……この大聖堂に奉納されている『破魔の鏡』が、彼女の力の『本性』を暴いた。……神聖なる聖域において、悪魔の力は長くは続かぬ」

広場が、しんと静まり返った。

アランの顔が、怒りと混乱と、そして初めて見せる「恐怖」で歪んでいくのを、私は静かに見つめた。

（……さあ、次よ）

（……アランと、悪魔王の、本当の「最後の戦い」が、今、始まる）

私は、冷たい風の中に立ちながら、ルシアンが目を覚ます日を待ちわびていた。

彼が戻るまでに、私がこの戦いに決着をつける。

それが、今の私にできる、彼への唯一の誓いだった。

広場の向こうで、アランが再び叫び声を上げた。

「……魔女め！ 余の聖女を返せ！ お前が、お前が何かしたに決まっている！」

彼の声は、もはや皇太子のそれではなかった。

理性を失った、ただの男の絶叫だった。

（……アランは、もう限界ね）

私は、静かに思った。

イザベラを失い、世継ぎを失い、南部の民心を失い、バートン伯爵を失い。

そして今、「聖女の奇跡」という最後の切り札まで、民衆の目の前で崩れ去った。

残るのは、五万の軍勢と、悪魔王から与えられるかもしれない「次の力」だけだ。

（……悪魔王は、必ずアランを使う）

私は確信していた。

悪魔王は、イザベラという駒を失った。次の駒は、絶望の淵に立つアランしかいない。

アランは、プライドのためなら悪魔に魂を売ることも厭わないだろう。

それが、彼という人間の、本質だから。

広場では、アランの叫び声が続いている。

五万の軍勢が、じりじりと大聖堂の門に近づいてくる。

だが私は、もう恐れていなかった。

未来の知識は尽きた。

悪魔王の次の手も読めない。

それでも。

私には、ルシアンがいる。大神官がいる。アンナがいる。父がいる。

そして、この帝都の民衆が、今、「真実」を目にした。

それだけで、十分だった。