処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第33話 破魔の光と聖女の正体

■ 聖域での対峙

大聖堂の重厚な扉が、重々しい音を立てて開かれた。

外の喧騒とは裏腹に、大聖堂の内部は冷たく、そして静寂に包まれていた。

ステンドグラスから差し込む光が、石造りの床に幾筋もの光の帯を作っている。その光の帯を踏み越えて、一人の女が足を踏み入れた。

イザベラ。

かつて私の親友であり、私を裏切り、死へと追いやった女。

そして今、悪魔王の力を借りて「偽りの聖女」として民衆を扇動している女だ。

「……随分と、静かですこと」

イザベラは、大聖堂の広大な身廊を見渡し、薄く笑った。

彼女の肌は、陶器のように白く、透き通っている。しかし、その瞳の奥には、かつての彼女にはなかった、狂気的な光が宿っていた。

悪魔の力を取り込みすぎた代償なのだろうか。彼女の美しさは、もはや人間のそれではなく、どこか禍々しさを孕んでいた。

「……イザベラ」

私は、祭壇の前に立ち、彼女を静かに見据えた。

私の隣にはルシアンが、そして背後には大神官が控えている。

「……あなた、自分が何をしているのか、わかっているの」

私は、静かに問いかけた。

「……わかっていますわ。……わたくしは、『正義』を執行するのです」

イザベラは、アランや民衆の前で見せる「か弱い聖女」の演技を、完全に捨て去っていた。彼女の声には、隠しきれない傲慢さと、私への強烈な憎悪が滲み出ている。

「……あなたさえ、いなければ。……アラン様も、民衆も、わたくしだけを見てくれる」

「……あなたは、悪魔に魂を売ったのね」

私がそう告げると、イザベラの笑みがピタリと消えた。

「……何を、言って……」

「わたくしには、わかるわ。……あなたから、わたくしを回帰させた、あの男……悪魔王と同じ、酷く腐った匂いがする」

「……かいき？」

イザベラは、私の言葉の意味がわからないようだった。彼女は、自分が誰の掌の上で踊らされているのか、その本当の意味を理解していないのだ。

■ 瘴気の暴走

「……もう、どうでもいいわ」

イザベラは、考えるのをやめたようだった。彼女の瞳に、再び狂気が宿る。

「……ここで、あなたを殺めれば、全て終わる」

イザベラが、私に向かって手をかざした。

その瞬間、彼女の白い手から、黒い「瘴気」のような魔力が立ち上った。

「……！」

ルシアンが、私の前に素早く立ち塞がり、剣を構えた。

「……ルシアン公爵。あなたも、『魔女』の味方なのですね」

イザベラは、冷たく言い放つ。

「……黙れ。その禍々しい力。……それが、お前の正体か」

ルシアンの低い声が大聖堂に響く。

「……ええ、そうよ！」

イザベラが、甲高い声で叫んだ。

「これは、わたくしの『力』！ あなたも、あの女も、ここで消えなさい！」

イザベラの手から、黒い瘴気が一気に放たれた。

ドゴォォン！

ルシアンが、それを鋼鉄の剣で受け止める。

だが、次の瞬間、信じられないことが起きた。

ルシアンの鍛え上げられた剣が、瘴気に触れた途端、まるで長い年月を経たかのように赤く錆び、ボロボロに崩れ始めたのだ。

「……！ なんだ、これは！」

ルシアンが驚き、後ろへ飛び退く。

「……フフフ。……わたくしの力は、『生命力』を吸い取る力。……金属も、人間も、関係ないわ」

イザベラは、高笑いした。

彼女は、大聖堂の門前で病人を「治癒」していたのではない。彼らの生命力を奪い、それを自らの魔力に変換していたのだ。

その恐るべき真実に、私は背筋が凍る思いがした。

「……大神官！ ルシアン！ 今よ！」

私は、叫んだ。

もはや、言葉を交わす時間は終わった。

■ 破魔の鏡

私の合図と同時だった。

私たちが隠れていた祭壇の両脇から、大神官と、彼が率いる数十人の神官たちが一斉に姿を現した。

彼らは全員、手にあるものを抱えていた。

それは、巨大な「鏡」だった。

「……！」

イザベラが、そのおびただしい数の鏡に、一瞬怯んだ。

「……な、何を、する気……」

「……イザベラよ」

大神官が、中央の、最も大きく、そして神聖な装飾が施された鏡……『破魔の鏡』を、イザベラに真っ直ぐに向けた。

「……その悪魔の力を、神の御前で晒すがいい！」

「……！」

神官たちが、一斉に神聖なる詠唱を始めた。

大聖堂に満ちていた「聖気」が、彼らの祈りに呼応するように鏡に集束していく。

そして、それは眩いばかりの「光」となって、イザベラに一斉に降り注いだ。

「……いや……」

イザベラが、その「聖なる光」に触れた瞬間だった。

「……あああああああああああああ！」

イザベラが、鼓膜を劈くような絶叫を上げた。

彼女の、陶器のようだった美しい肌が、まるで強力な酸で焼かれたように、ジュウジュウと音を立てて爛れ始めた。

「……あつい！ 痛い！ やめて！」

彼女が苦し紛れに放った黒い瘴気は、『破魔の鏡』の光に触れた途端、吸い込まれるように霧となって消滅していく。

悪魔の力は、神聖な聖遺物の前では、その本性を隠し通すことはできない。

「……これが。……これが、あなたの『正体』よ、イザベラ」

私は、床に転がり、爛れていく彼女の姿を、冷たく見下ろした。

これが、他者の生命力を奪い、偽りの奇跡を演じてきた女の、真の姿だった。

■ エリアーナの葛藤

「……あ……ああ……」

イザベラは、震える自分の両手を見た。

そこには、かつてアランを魅了した、美しく滑らかな手はなかった。

悪魔の魔力が暴走し、皮膚が黒く変色し、まるで醜い「怪物」のような手が、そこにあった。

「……いや……いやああああああ！」

イザベラは、自分の変わり果てた姿に絶叫した。

『破魔の鏡』の力。それは、悪魔の力を暴走させ、術者が奪ってきた生命力を奪い返す力だ。

イザベラは、もはや聖女ではなく、醜い一匹の化け物へと変わり果てようとしていた。

（……これで、終わる）

私は、静かに息を吐いた。

（彼女の「正体」を、外で待つアランと民衆に見せれば……わたくしたちの勝利だ）

私は、そう確信した。

長かった復讐の、一つの大きな区切りが、今まさに訪れようとしていた。

だが。

「……たすけて」

イザベラが、爛れた顔で、私に向かって手を伸ばした。

「……たすけて、エリアーナ、さま」

その声は、1周目、私が処刑台に向かう時、彼女がアランの腕の中で見せた「嘲笑」を含んだ声ではなかった。

それは、私がまだ彼女を「親友」だと信じていた頃の、あの、か弱く、私に縋り付いてきた「イザベラ」の、そのままの声だった。

「……！」

私の足が、ピタリと止まった。

（……何を、今更）

（こいつは、わたくしを裏切り、殺した女）

（こいつは、わたくしから全てを奪った女）

（……ここで、こいつを見殺しにすれば、わたくしの復讐は……）

『……殺せ』

ふいに、悪魔王の冷たい声が、私の頭の中に直接響いた。

『その女を殺せ。……憎悪を、思い出せ。お前が味わった苦痛を、そいつに与えてやれ』

「……エリアーナ！ 何をしている！」

ルシアンの、焦燥を含んだ声も聞こえる。

私は、目の前で苦しみ、死にかけているイザベラと。

私の中の、黒く渦巻く「憎悪」と。

その二つの間で激しく板挟みになり、一歩も動けなくなってしまった。

剣を振り下ろすことも、手を差し伸べることもできず、私はただ、醜く這いずり回るかつての親友を、呆然と見下ろすことしかできなかった。

（……わたくしは、復讐者のはずよ）

（憎悪を燃やし、この女を踏み躙るために、2周目の人生を生きてきたはずよ）

なのに、なぜ。

なぜ、この瞬間、私の心は凍りついたように動かないのか。

大神官が、心配そうに私の名を呼ぶ声が聞こえる。ルシアンの怒声も聞こえる。だが、それらは全て遠い世界の出来事のように、私の耳には届かなかった。

私の目には、ただ一つの光景だけが映っていた。

爛れた手を私に向かって伸ばし、「たすけて」と囁くイザベラの姿だけが。

（……あなたは、わたくしの親友だった）

（本当に、そうだったのかしら）

（わたくしが信じていた「友情」は、最初から偽りだったのかしら）

それとも、どこかの時点で、本物の友情が、歪んでしまったのだろうか。

答えは、もう出ない。

イザベラは、今まさに死にかけている。

そして私は、それを止めることも、終わらせることも、どちらもできないまま、ただ立ち尽くしていた。