処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第31話 イザベラの暗躍（聖女）

■ 帝都の「噂」

大聖堂に、エリアーナとルシアンが籠城してから六日目。

帝都の民衆は混乱していた。

アラン皇太子は北の国境線から帝都の近衛兵に対し、「大聖堂の包囲を続けよ。兵糧攻めだ」と厳命していた。大聖堂への食料や物資の搬入が停止されたのだ。

だが、同時に別の「噂」が民衆の間で流れ始めていた。

「おい、聞いたか？ 大神官様が、皇太子殿下に逆らったらしいぞ」

「……なんでも、ルシアン公爵のお父様は『無実』だったとか」

「……皇室が罪を捏造したって……」

「……じゃあ、魔女（エリアーナ）を匿っているんじゃなくて、無実の人（ルシアン）を守っているのか？」

アランが流した「エリアーナ魔女説」が、大神官の「正義」によって揺らぎ始めていた。大神官の決意が外部に漏れ始めているのだ。

民衆は、アランと大神官のどちらを信じるべきか迷い始めていた。

「もし、大神官様の言う通りなら、俺たちはとんでもない間違いを犯しているんじゃないか？」

酒場の片隅で、一人の男が声を潜めて言った。

「ああ。ルシアン公爵のお父様といえば、かつて北の国境を命懸けで守り抜いた英雄だ。その英雄が、無実の罪で殺されたのだとしたら……」

「皇室は、俺たちをずっと騙していたことになる」

噂は、風に乗って帝都の隅々にまで広がっていく。アランが力で押さえつけようとすればするほど、民衆の疑念は膨れ上がり、静かな怒りへと変わろうとしていた。

エリアーナが仕掛けた「情報戦」の種は、確実に芽を出し始めていたのだ。

大神官の沈黙は、雄弁な抗議として民衆の心に響いていた。

これまで皇室の権威を無条件に信じてきた者たちも、次第にその足元を疑い始める。

「もし、皇室が自らの権力を守るために、罪のない者を次々と陥れてきたとしたら……？」

その疑念は、帝都の地下水脈のように静かに、しかし確実に広がり、やがては皇室の根幹を揺るがす大きなうねりとなろうとしていた。

アランの武力による弾圧は、皮肉にもそのうねりを加速させる結果となっていたのだ。

■ 悪魔王の「囁き」

北の陣営。

アランは、帝都の「不穏な噂」に激しく苛立っていた。

「……あの老害め！ 俺に逆らう気か！」

「アラン様、お気を鎮めて。民はすぐに忘れますわ」

イザベラがアランをなだめる。だが、彼女の内心も焦っていた。

（……大神官）

（あの爺、わたくしがアラン様の子供を産んだ時も、祝福の言葉一つよこさなかった）

（あの爺も、エリアーナの味方なのね）

イザベラの憎悪が、エリアーナだけでなく大神官にも向き始めたその時。彼女の耳にだけ、あの「声」が響いた。

『……イザベラ。このままでは負けるぞ』

（……悪魔王！）

『大神官がルシアンの父の「無実」を証明すれば、アランの「正統性」が失われる』

『民衆はお前（聖女）ではなく、大神官（正義）を選ぶだろう』

「……いや！」

イザベラは心の中で叫んだ。

『……ならば、見せつけよ』

悪魔王は、彼女にさらなる「力」を注ぎ込んだ。

『大神官の「正義」よりも、貴様の「力（奇跡）」の方が上だと、民衆に見せつけよ』

その言葉と共に、イザベラの体内に黒く冷たい奔流が流れ込んでくる。

それは、かつて彼女が感じたことのないほど強大で、そしておぞましい力だった。

（……ああ、力が……力が湧いてくる……！）

イザベラの瞳の奥で、邪悪な光が怪しく瞬いた。

彼女はもう、自分が何者と取引をしているのか、その代償が何なのかを考えることすら放棄していた。ただ、エリアーナをこの手で引きずり下ろすことができるなら、魂を売り渡すことすら厭わなかった。

「……ええ、見せてあげるわ。わたくしこそが、この帝国を導く真の『聖女』なのだと」

彼女の唇からこぼれた笑みは、もはや人間のそれではなく、深淵から這い出た悪魔そのものだった。

■ イザベラの「奇跡」

アランが北の軍勢を帝都に戻すまさにその日。イザベラはアランにこう進言した。

「アラン様。わたくしが、帝都の民の『迷い』を払ってさしあげます」

「……何？」

「わたくしは、『聖女』として大聖堂の前に立ちます」

「……イザベラ！ 危険だ！」

「いえ。あの中には『魔女（エリアーナ）』がおります。……わたくしが民衆の前で、『魔女』の呪いに苦しむ人々を救ってみせます」

イザベラのその狂気に満ちた「神々しさ」に、アランはもはや逆らえなかった。

イザベラは、アランの正規軍が帝都に帰還するよりも「先」に帝都に戻った。そして、近衛兵に包囲された大聖堂の「門前」に純白の祭壇を築かせた。

「……なんだ？ イザベラ様がお戻りになられたぞ」

「……あんな所で何を？」

帝都の民衆が遠巻きに集まってくる。

イザベラは祭壇の前で、大聖堂の包囲によって食料を得られず苦しんでいる「病人」や「貧民」を集めさせた。

「……可哀想な民たちよ」

イザベラは涙を流しながら、彼らに手をかざした。

悪魔王から授かった、強大な「治癒」の魔力。

「……！」

病人の顔色が、みるみるうちに良くなっていく。痩せ細った体に活力が戻っていく。

「……おお！」

「……奇跡だ！」

「イザベラ様は、本物の『聖女』だ！」

民衆が、その「奇跡」を目の当たりにし、熱狂した。

■ 民衆の扇動

イザベラは、民衆の熱狂を背に受けながら、大聖堂の固く閉ざされた「門」に向かって叫んだ。

「……大神官様！」

「……なぜ、貴方は神の『奇跡』に目を閉ざされるのですか！」

「……」

門は開かない。

「貴方がたが庇っているのは、この帝都に『呪い』をもたらした『魔女』です！」

「……！」

「わたくしは、この『奇跡』の力で魔女と戦う！」

イザベラは民衆に向き直り、両手を広げた。

「皆さま！ わたくしに力を貸してください！」

「大神官様が、魔女の言葉に惑わされています！」

「あの大聖堂から『魔女』を引きずり出し、帝都に真の『平和』を取り戻すのです！」

「おおおおお！」

「聖女様、万歳！」

「魔女を引きずり出せ！」

イザベラは悪魔王の「力（奇跡）」を使い、大神官の「正義」を民衆の「熱狂」で完全に塗り潰した。

民衆はもはや、ルシアンの父の無実などどうでもよくなっていた。彼らは「魔女」エリアーナとルシアンを引き渡せと叫び、大聖堂の門を叩き始めた。

大聖堂の内部でその音を聞いていたエリアーナとルシアンは、顔を見合わせた。

（……イザベラ。……なんてことを）

エリアーナは、イザベラが1周目とは比べ物にならない強大な「力」を手に入れていることを確信した。

「……ルシアン。あれは、ただの魔法ではないわ」

私は、窓の隙間からイザベラの姿を凝視しながら、震える声で言った。

「ああ。あんな禍々しい気配、普通の人間が放てるはずがない。……間違いない、悪魔王が直接干渉してきている」

ルシアンの表情も険しい。

私たちは、イザベラがただの「嫉妬に狂った女」から、悪魔王の「手駒」へと変貌を遂げた瞬間を目の当たりにしていた。

「……彼女は、自分の命を削ってでも、わたくしたちを道連れにする気よ」

「させるか。俺が、お前を守る」

ルシアンは、私の肩を力強く抱き寄せた。

外では、狂乱した民衆が「魔女を殺せ」と叫び続けている。

大神官の「正義」が民衆の心に届くのが先か、イザベラの「狂気」がこの大聖堂の門をこじ開けるのが先か。

私たちに残された時間は、確実に少なくなっていた。