処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第29話 北への出立と聖域の門

■ 北の国境線での咆哮

北の国境線。冷たい風が吹き荒れるアラン皇太子の本陣。

「……大聖堂だと？」

アランは、帝都からの緊急報告書を三度読み返し、そして怒りに任せてくしゃくしゃに握り潰した。

「あの女狐……！ あの魔女め！」

アランは、ルシアンが北の領地（黒鷲城）に籠城していると信じ込み、帝国正規軍のほぼ全てをこの北の辺境まで移動させていた。

その結果、帝都はもぬけの殻となった。

そして、その「空き家」に、最大の敵であるルシアンとエリアーナが、まんまと入り込んだのだ。それも、唯一、アランの皇太子としての権力が及ばない「聖域（大聖堂）」に。

「……アラン様」

隣で、イザベラが不安そうにアランの腕に触れる。彼女もまた、エリアーナの狡猾な一手に動揺を隠せないでいた。

「……おのれ……おのれ、エリアーナァ！」

アランは、エリアーナの策略に完璧に敗北したことを悟り、怒りで顔を真っ赤にして震えていた。

彼は、全軍の指揮官たちに向かって怒鳴りつけた。

「……今すぐ、全軍、帝都へ反転させる！ 北の包囲は解け！」

「……はっ！ しかし、殿下。五万の軍勢の移動には、最低でも十日はかかります」

「構わん！ 今すぐだ！」

アランは、北で無駄足を踏まされた屈辱に歯噛みした。

（待っていろ、エリアーナ。ルシアン）

（大聖堂ごと、お前たちを焼き払ってやる）

アランの心の中で、神への畏敬の念すらも、復讐の炎によって焼き尽くされようとしていた。

「……殿下、落ち着いてくださいませ」

イザベラが、アランの肩にそっと手を置いた。

「軍を急いで戻せば、兵士たちの疲労はピークに達します。それに、大聖堂を武力で包囲すれば、大神官様だけでなく、民衆の反発も招きかねません」

「……では、どうしろと言うのだ！ このまま奴らを野放しにしておけと！？」

アランが怒鳴ると、イザベラは静かに首を振った。

「いいえ。……わたくしに、考えがございます」

彼女の瞳の奥で、何かが冷たく光った。

「軍事力ではなく、もっと別の『力』で、あの魔女を大聖堂から引きずり出すのです」

アランは、その言葉の意味をまだ理解していなかったが、イザベラのただならぬ気迫に押され、小さく頷くしかなかった。

■ 大聖堂の静寂

大聖堂に保護されてから、四日目の朝。

「……来たわね」

私は、大聖堂の鐘楼の小窓から、外の様子を伺っていた。

大聖堂の周囲を、帝都に残っていた近衛兵たちが幾重にも取り囲み、封鎖線を築いている。彼らは槍を構え、大聖堂の門を睨みつけているが、中には入ってこない。

「……アランも、まだ理性が残っているようね。聖域に軍隊を突入させる、という暴挙には出られない」

「……時間の問題だろうな」

ルシアンが、私の隣で同じく外を眺めている。

「アランは、北から軍を呼び戻している。十日後、ここは大軍に包囲される」

「……」

「大神官は、俺たちを守ると言った。だが、アランが本気になれば、あの爺一人に何ができる」

ルシアンの言葉は正しかった。

私たちは、安全な「砦」にいるようで、実際にはアランの掌の上にある「籠」の中に自ら入ったのだ。

（……でも、それこそが狙い）

「ルシアン。アランが、わたくしたちをどうすることもできない『十日間』。……これが、わたくしたちの反撃の時間よ」

■ 大神官との対立

その日の午後。

アラン（北の陣営）からの「勅命」を持った使者が、大聖堂の門前に現れた。

私とルシアンは、大神官と共に、門の内側からその使者と対峙した。

「……大神官様！ 皇太子殿下からの、厳命である！」

使者は、大神官に対し、無礼にも怒鳴りつけた。

「その聖域に隠れている『国賊』ヴァレリウス公爵と、世継ぎを呪い殺した『魔女』エリアーナを、ただちに引き渡されよ！」

「……」

大神官は、その言葉にも一切動じなかった。

彼は、静かに、しかし凛とした声で答えた。

「……お断りする」

「……なっ！」

「この二人は、『神の保護』を求めた信者である。神の法廷によらず、彼らを『魔女』『国賊』と断罪することは、神への冒涜である」

「……ぐっ！ それを承知の上で、アラン様は命令されているのだ！」

「ならば、皇太子殿下にお伝えせよ」

大神官は、その老いた瞳で使者を射抜いた。

「……神の道に背く者に、帝国を統べる資格はない、と」

「……き、貴様……！」

使者は、大神官がアランを真っ向から「否定」したことに、激しく動揺した。

「……覚えておれ！ 正規軍が帝都に戻られれば、貴様らごと反逆者として処断するぞ！」

使者は、それだけ言い残し、慌てて逃げ帰っていった。

■ 民衆の「目」

使者が去った後、私は大神官に深々と頭を下げた。

「……大神官様。わたくしたちのために、皇太子殿下と……」

「……エリアーナ嬢」

大神官は、私を静かに見つめた。

「わしは、貴女のために動いたのではない」

「……え？」

「わしは、この帝国の『秩序』と、『神の法』のために動いているだけだ」

「……」

「アラン殿下は、法を曲げ、イザベラを寵愛し、その子を『世継ぎ』と呼んだ。そして今、法によらず、貴女を『魔女』と断罪した。……あれは、皇帝の器ではない」

大神官の言葉は、冷徹だった。

「……ルシアン公爵」

大神官は、ルシアンに向き直る。

「貴公の父君は、無実の罪で処刑された。……わしは、あの過ちを、二度と繰り返させはしない」

「……大神官殿」

ルシアンが、初めて彼に敬意のこもった視線を向けた。

「……だが」

大神官は、大聖堂の門の隙間から外を眺めた。

包囲する兵士たちのさらに外側。帝都の民衆が、この「聖域での攻防」を遠巻きに、不安そうに見守っている。

「……あそこを見よ」

「……民衆、ですね」

「そうだ。アランは、兵士でわしらを囲んでいる。だが、わしらは、あの『民衆』という名の兵士に囲まれている」

「……」

「この『十日間』。……どちらが、あの『民衆』の心を掴むか。……それこそが、この戦の勝敗を決めるだろう」

大神官の言葉に、私は改めて、この「聖域での戦い」の真の意味を理解した。

これは、軍事力ではなく、「正義」と「人心」を奪い合う情報戦なのだ。

アランが武力で大聖堂を制圧すれば、彼は「神を恐れぬ暴君」として歴史に名を刻むことになる。だが、もし民衆が「エリアーナは本当に魔女だ」と信じ込み、自らの手で大聖堂の門をこじ開けようとすれば、大神官といえども彼らを武力で制圧することはできない。

「……民衆の心、か」

ルシアンが、忌々しそうに呟いた。

「俺の父が処刑された時も、民衆は『国賊の死』を歓呼して迎えた。奴らは、真実などどうでもいい。ただ、自分たちの不満をぶつける『分かりやすい悪』が欲しいだけだ」

彼の言葉には、過去の深い傷からくる人間不信が滲んでいた。

「……そうね。民衆は愚かかもしれない」

私は、ルシアンの隣に立ち、彼と同じように門の隙間から外を見つめた。

「でも、わたくしたちは、その『愚かな民衆』の心を動かさなければ、ここから生きて出ることはできないわ」

「……どうするつもりだ？」

「今はまだ、耐える時間よ。アランが焦ってボロを出すか、あるいは……」

私の脳裏に、イザベラの顔が浮かんだ。

彼女が流産したという事実は、すでに密偵を通じて私たちの耳にも届いていた。

全てを失った彼女が、このまま大人しく引き下がるとは思えない。

（……イザベラ。あなたは必ず、動くはずよ）

私たちは、この大聖堂という舞台で、帝国の未来を賭けた最後の心理戦に挑むことになる。

嵐の前の静けさが、重く、冷たく、聖堂の空気を支配していた。