処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第28話 毒の杯と枯れた花

■ 冷たいベッドの上で

「……また、夢を見たわ」

誰もいない寝室で、私は一人、乾いた声で呟いた。

悪魔の力を手に入れ、アラン様に「聖女」として大聖堂に立つと宣言した翌朝。私は、久しぶりに、昔の夢を見た。

まだ、私がただの「侍女」で、エリアーナが「侯爵令嬢」だった頃の夢。

『イザベラ、このお茶菓子、とても美味しいわ。あなたも一緒にいかが？』

侯爵邸の美しい中庭で、エリアーナは無邪気に笑っていた。

彼女は、身分違いの私を「親友」と呼び、美しいドレスや宝石を惜しげもなく与えてくれた。

『あなたは、本当に綺麗ね。いつか、素敵な殿方に見初められるわ』

その言葉には、一片の悪意も、見下すような響きもなかった。エリアーナは、本心から私を愛し、大切にしてくれていた。

……分かっている。

私が、彼女から全てを奪ったのだ。

彼女の地位も、名誉も、そして、彼女が心から愛していたアラン様の心も。

私は、彼女の純粋な好意という「毒の杯」を飲み干し、そして、彼女という「美しい花」を枯らして、今の地位に這い上がった。

■ 奪い取ったものの正体

「……でも、仕方なかったのよ」

私は、毛先が白く変色した自分の髪を梳きながら、鏡に向かって言い訳のように呟いた。

私には、何もなかった。

貧しい下級貴族の三女として生まれ、ただ「顔が良い」というだけで侯爵家に売られるように奉公に出された。

エリアーナの傍にいると、自分が惨めで、ちっぽけな存在に思えて仕方がなかった。彼女の無邪気な優しさが、時として私の心を鋭く抉った。

だから、アラン様が私に目を留めた時。

私は、迷わず彼の手を取った。

『イザベラ。お前は、エリアーナにはない「可憐さ」を持っている』

アラン様のその言葉が、私の全てだった。

私は、彼のために、エリアーナを裏切った。彼女を「悪女」に仕立て上げ、皇太子の婚約者の座から引きずり下ろすことを企んだ。

エリア―ナが変貌して、アラン様の婚約を断った。

それは計算外だったけど、それでも私は手に入れた。

アラン様の寵愛を、この一身に。

（……これで、わたくしは全てを手に入れた）

そう、確信していた。

だが、現実の人生は違った。

エリアーナが、北の侯爵の下へ行き全てが変わった。

彼女が巡らす策は、ことごとく私が愛するアラン様を追い詰めた。

それは、狡知に長けているとか、そういう次元のものとは違う。

まるで先のことを見通している、予想などではなく「知っている」としか思えない、人知を超えたなにかを感じた。

そして、私は気づいてしまったのだ。

私が奪い取った「アラン様の愛」が、どれほど薄っぺらで、脆いものだったかに。

アラン様の中は、あの女（エリア―ナ）でいっぱいになった。

それが愛ではなく、憎悪だとしても、アラン様の中にはエリア―ナしかいない。

私がいる場所などないのだ。　

「……アラン様は、わたくしを愛してなどいないわ」

私は、鏡の中の、土気色に変色した自分の肌を見つめながら、自嘲気味に笑った。

アラン様が愛しているのは、「自分を無条件に肯定してくれる、都合の良い女」だけ。

エリアーナが有能すぎて、自分の無能さが浮き彫りになるのが嫌だったから、私に逃げただけなのだ。

そして今、私が「世継ぎ」を失い、エリアーナが再び強大な力を見せつけ始めたことで、アラン様の心は、すでに私から離れつつある。

私が流産したと知った時の、アラン様のあの顔。

心配や悲しみではなく、「自分の計画が狂った」という焦燥と、私に対する明確な「失望」の色。

あれを見た時、私は自分の足元が崩れ落ちるような感覚を覚えた。

私は、アラン様にとって「人間」ですらなかったのだ。「皇太子の権力を補強するための、都合の良い装置」でしかなかった。

エリアーナは、そのことに気づいていたのだろうか。

彼女はアラン様を恨んでいたのだろうか。それとも、彼という人間の薄っぺらさに気づき、ただ憐れんでいたのだろうか。

今の私には、それが痛いほどよく分かる。

■ 後戻りできない道

「……それでも」

私は、鏡を力強く叩き割った。

ガシャン、という音と共に、私の醜い顔が、無数の破片に分かれて映り込む。

「……それでも、わたくしは、もう後戻りできないのよ！」

エリアーナに謝罪して、許しを乞う？

そんなことは、絶対にできない。彼女のあの冷たい瞳が、私を許すはずがない。

それに、私自身が、それを許せない。

私は、彼女を裏切り、欺いてここまで来たのだ。今更「ごめんなさい」と泣きつくくらいなら、悪魔に魂を売ってでも、最後まで彼女と戦い抜く。

『……そうだ、イザベラ。その憎悪だ』

頭の中で、悪魔王の声が響く。

『お前は、あの魔女を殺し、アランの心を永遠に繋ぎ止める。……そのために、俺がお前に「力」を与えたのだ』

私は、自分の手のひらを見つめた。

生命力を奪い取る、恐ろしい「略奪」の魔力。

これを使えば、私は「奇跡の聖女」になれる。民衆を扇動し、エリアーナを真の「魔女」として断罪することができる。

「……ええ。やってやるわ」

私は、割れた鏡の破片を拾い上げ、自分の手のひらを強く握りしめた。

血が滲むが、痛みは感じない。悪魔の力が、すぐに傷を塞いでいく。

「エリアーナ。あなたが『復讐』を望むなら、わたくしも『防衛』のために、あなたを壊す。……私たちは、もう、どちらかが死ぬまで、止まることはできないのよ」

『ん～。心地好い決断だ』

■ 毒の杯と枯れた花

私は、純白のドレスに着替えた。

かつて、エリアーナが私に贈ってくれた、あの美しいドレスに似たデザイン。

だが、今の私が着ると、それはまるで「喪服」のように見えた。

「……行くわよ」

私は、誰にともなく呟き、寝室の扉を開けた。

向かう先は、大聖堂。

エリアーナとルシアン公爵が立て籠もる、あの「聖域」の門前。

そこで、私は民衆の前で「奇跡」を起こし、彼らを扇動する。

（……見ていなさい、エリアーナ）

私は、廊下を歩きながら、心の中でかつての親友に語りかけた。

（あなたが、どれほど有能で、どれほど正しいとしても。……民衆は、愚かなのよ）

（彼らは、「正しい真実」よりも、「分かりやすい奇跡」を求める。……わたくしが、その「奇跡」を見せてあげる）

馬車に乗り込み、大聖堂へと向かう道中。

私は、窓の外に広がる帝都の街並みを冷たい目で見下ろした。

かつて、私が侍女としてエリアーナの馬車に同乗していた頃、この街の景色はもっと輝いて見えた。全てが新鮮で、希望に満ちていた。

だが今の私には、道行く人々がただの「餌」にしか見えない。

彼らの生命力を吸い取り、私の魔力に変える。そして、その魔力で彼らを癒すフリをして、さらなる信仰を集める。

それは、終わりのない自転車操業だ。いつか必ず破綻する、狂った悪循環。

私は、もはや自分が「人間」ではなくなりつつあることを、自覚していた。

悪魔の魔力を使うたびに、私の寿命は削られ、魂は黒く染まっていく。

指先は冷たく、心臓の鼓動はひどく遅い。まるで、生きながらにして死体になりつつあるかのようだ。

だが、それでも構わない。

アラン様の隣に立ち、エリアーナを見下ろすことができるなら。

彼女のあの冷徹な仮面を剥ぎ取り、絶望に歪む顔を見ることができるなら。

私は、喜んで「化け物」になってやる。

そうすれば、私のこの空っぽの心も、少しは満たされるかもしれないから。

「……待っていなさい、エリアーナ」

私は、誰にも聞こえない声で、そっと呟いた。

「わたくしたちの『友情』の、本当の結末を、教えてあげるわ」

♢

偽りの聖女は、狂気の微笑みを浮かべながら、決戦の地へと向かった。

それは、彼女自身の「破滅」への、最初の第一歩だった。