処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第25話 偽りの奇跡の終焉（イザベラの流産）

■ 北への脱出準備

南部の洪水から数日後。

アランが「エリアーナ＝魔女」という噂を流し、私がそれを「アラン＝汚職隠蔽」という噂で上書きして返り討ちにした直後。

帝都の空気は、かつてないほどに張り詰めていた。

「アランが、ついに近衛兵を動かしたわ」

私は、黒鷲城の執務室で、アンナが持ってきた最新の報告書を読み上げた。

「南部の暴動を鎮圧するためか？」

ルシアンが、剣の手入れをしながら尋ねる。

「いいえ。……わたくしを、捕らえるためよ」

私は、呆れを通り越して、乾いた笑いを漏らした。

「南部の民が泥水に苦しんでいるというのに、あの男は、自分のプライドを満たすためだけに軍を動かしたのよ。……本当に、救いようのない馬鹿ね」

アランは完全に正気を失っていた。

南部の反乱を放置し、北の公爵軍との全面戦争のリスクを負ってでも、私を自分の手元に引きずり戻そうとしている。

彼にとって、私は「自分の優秀さを証明するための便利な道具」であり、それがルシアンの手に渡ったことが、どうしても許せないのだ。

「どうする？ 迎え撃つか？」

ルシアンが、冷たく光る剣の刃を見つめながら言う。

「いいえ。帝都で戦えば、無関係な民が巻き込まれるわ。それに、アランの軍勢を正面から相手にするのは、得策ではない」

私は、帝国の地図の「北」を指差した。

「北へ戻りましょう。あなたの領地、ヴァレリウス公爵領へ」

「……俺の、城へか」

「ええ。北の堅牢な要塞に籠もれば、アランの軍勢など手出しはできない。それに、南部の民心はすでにこちらにある。焦って自滅するのはアランの方よ」

私たちは、帝都からの脱出計画を前倒しにすることを決めた。

父（リステン侯爵）とアンナは、南部の領地へ。私とルシアンは、大聖堂を経由して、北の公爵領へと向かう。

全ては、完璧に計算されていた。

だが、その時。帝都の皇宮で、もう一つの「崩壊」が起きていたことを、私はまだ知らなかった。

■ 崩れゆく聖女

その夜、イザベラは、アランが自分のために建ててくれた豪華な離宮のベッドで、激しい腹痛に目を覚ました。

「……あ、あぁ……痛い……！」

イザベラは、冷や汗を流しながら、大きくなり始めた腹を抱え込んだ。

「誰か！ 誰か来て……！」

彼女の悲鳴に、侍女たちが慌てて駆けつけてきた。

「イザベラ様！ どうされました！？」

「お、お腹が……血が……！」

イザベラの純白のネグリジェが、真っ赤な血で染まっていく。

侍女たちは悲鳴を上げ、すぐに皇宮の筆頭医師が呼ばれた。

アランも、血相を変えて離宮に駆けつけてきた。

「イザベラ！ 大丈夫か！ 私の世継ぎは無事だろうな！」

アランは、苦しむイザベラよりも先に、彼女の腹の「子供」の安否を尋ねた。

その言葉に、イザベラの心に冷たい風が吹いた。

（アラン様は、私ではなく、私のお腹の子供しか見ていない……）

彼女は、自分が「愛人」という脆い立場であり、この子供だけが自分を繋ぎ止める唯一の鎖であることを、痛いほど理解していた。

医師が青ざめた顔で、アランに告げた。

「で、殿下……。申し訳ございません。お子は……流れてしまわれました」

「……なんだと？」

アランの顔から、血の気が引いた。

「嘘だ！ そんなはずはない！ イザベラは聖女だぞ！ 聖女が、私の世継ぎを失うはずがない！」

アランは医師の胸ぐらを掴み、狂ったように揺さぶった。

「殿下、おやめください！ イザベラ様のお体も危険な状態です！」

「……あぁ……ああぁぁ……！」

イザベラは、血まみれのベッドの上で、絶望の叫びを上げた。

彼女の「武器」が、彼女の「存在価値」が、全て失われた瞬間だった。

■ 悪魔の嘲笑

医師たちが去り、アランも「信じられない」と呟きながら部屋を出て行った後。

イザベラは、暗い部屋で一人、抜け殻のように横たわっていた。

涙すら枯れ果て、ただ虚無だけが彼女を包んでいた。

『……哀れなことだ』

ふと、部屋の隅の影から、甘く、冷たい声が響いた。

イザベラがゆっくりと顔を向けると、そこには、かつて彼女の夢に現れた「天使」――いや、悪魔王が立っていた。

「……天使様。どうして……どうして、私の子を奪ったのですか……」

イザベラは、うわ言のように呟いた。

悪魔王は、優雅な足取りでベッドに近づき、冷たい笑みを浮かべた。

『私は何も奪っていないよ。ただ、私が与えた「力（幻）」が、少し早く消えてしまっただけだ』

「……幻……？」

『そう。お前の腹に宿っていたのは、本物の命ではない。私が魔力で作り出した、ただの「肉の塊」だ』

悪魔王の残酷な告白に、イザベラは息を呑んだ。

『お前のような空っぽの器に、命が宿るはずがないだろう？ 私はただ、アランという愚か者を狂わせるために、お前に「懐妊」という幻を与えただけだ』

「……そんな……嘘よ……！」

『嘘ではない。お前は、最初から最後まで、私の「ゲーム」の駒に過ぎなかったのだよ』

悪魔王は、絶望に歪むイザベラの顔を見て、心底楽しそうに笑った。

『だが、安心しろ。お前にはまだ「役割」がある』

悪魔王は、イザベラの耳元に顔を寄せ、呪いのように囁いた。

『エリアーナを憎め。お前が全てを失ったのは、あの女のせいだ。あの女が、お前の幸せを奪ったのだ』

「……エリアーナ……」

『そうだ。お前は「聖女」として、民衆を導くのだ。エリアーナという「魔女」を打ち倒すために』

イザベラの虚ろな瞳に、再び黒い炎が宿り始めた。

それは、もう後戻りできない、完全な「狂気」の炎だった。

■ 凶報と出立

翌朝。

黒鷲城に、帝都からの緊急の報告がもたらされた。

「……イザベラが、流産した？」

私は、報告書を読み、思わず息を呑んだ。

「ああ。昨夜のことらしい。アランは完全に正気を失い、イザベラの流産は『魔女（エリアーナ）の呪い』だと喚き散らしているそうだ」

ルシアンが、呆れたように言う。

私は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……悪魔王だ）

イザベラの懐妊は、悪魔王が仕組んだものだったとしたら。

そして、このタイミングでの流産。

これも全て、悪魔王の「ゲーム」の一部なのだと考えれば、合点がいく。

アランの憎悪を煽り、イザベラを完全に狂わせ、私への復讐の駒として使うために。

「……急ぎましょう、ルシアン。帝都はもう、完全に狂っているわ」

「ああ。準備はできている」

私たちは、アランの近衛兵が到着する前に、黒鷲城を密かに脱出した。

向かう先は、帝都の外れにある「大聖堂」。そこで一泊し、そのまま北へと向かう手筈だ。

だが、私は知らなかった。

イザベラの流産が引き金となり、悪魔王が本格的に「現実」へと干渉を始めることを。

そして、大聖堂で、私とルシアンを待ち受ける「最悪の試練」のことを。

復讐の序幕は終わり、血塗られた「本番」が、今まさに幕を開けようとしていた。

「エリアーナ。大聖堂までの道は、影の部隊が清めてある。夜明け前には出発できる」

ルシアンが、私の耳元に低く囁いた。

「……分かったわ。アランの近衛兵が動く前に、帝都を抜けましょう」

私は頷き、フードを深く被り直した。

馬車が静かに動き出す。

灯火が、少しずつ遠ざかっていく。

私は、車窓から流れていく夜の帝都を、無言で見つめた。

イザベラの流産。アランの狂気。

全てが、第二の人生の「本番」へ向かって動き始めている。

それでも、私は恐れなかった。

隣に、同じ地獄を知る男がいるから。

それだけで、私はどんな暗闇でも、前へ進むことができた。

大聖堂は、帝都の外れにある。

そこで一泊し、翌朝には北へと向かう手筈だ。

私たちにとって、それはただの「中継地点」のはずだった。

だが、その大聖堂で何が待ち受けているかを、この時の私はまだ知らなかった。