処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第24話 泥水に沈む驕り

■ 届かない報告と泥まみれの真実

「……殿下。南部からの急使が参りました」

執務室の重厚な扉が乱暴に開き、バートン伯爵が青ざめた顔で駆け込んできた。

役職を剥奪したはずの男が、近衛兵の制止を振り切ってまで私の前に現れたのだ。その手には、泥と雨水にまみれ、見るも無残な状態になった書状が握られていた。

「なんだ、騒々しい。イザベラの体調が優れないのだ、静かにしろ」

私は不機嫌に眉をひそめた。イザベラが身籠ってからというもの、彼女の機嫌を取るために私は神経をすり減らしていた。

次期皇帝となる私の、初めての子だ。何よりも優先されるべき絶対的な価値がそこにある。

それに、バートンには「二度と戻るな」と命じたはずだ。

「そ、それが……南部で、大洪水が……」

バートンの震える声に、私は耳を疑った。

「大洪水だと？ 馬鹿な。治水工事は完璧に終わっているはずだろう」

「それが……殿下が、離宮建設のために予算を……その、流用された箇所から、堤防が決壊したと……」

私は、バートンの手から泥まみれの書状を奪い取った。

そこには、南部の穀倉地帯が濁流に呑み込まれ、数万の民が家を失い、甚大な被害が出ていることが生々しく記されていた。

「……嘘だ」

書状を持つ手が震える。

私が予算を削ったのは、ほんの一部のはずだった。イザベラのために、どうしても美しく壮大な離宮を建ててやりたかっただけだ。

たかが少しの予算削減で、これほどの被害が出るなど、誰も私に報告していなかった。

「なぜだ！ なぜ誰も私に、これほどの危険があると進言しなかった！」

私が怒鳴りつけると、バートンは怯えたように身をすくませた。

「そ、それは……殿下が、離宮建設を最優先とするよう、厳命されたからです。反対する者は、皆……」

皆、左遷されるか、口を閉ざした。

それが真実だった。私は自分の耳に心地よい言葉だけを聞き、不都合な真実を遠ざけていたのだ。

■ 見落としていた「価値」

「殿下、このままでは暴動が起きます！ 早く対策を……それに、北のルシアン公爵とリステン家が、独自に支援物資を配り、民衆を扇動しているとの報告も……」

「黙れ！ 誰の責任だ！ 工事を担当した官僚どもを全員捕縛しろ！」

私は怒鳴り散らしたが、心の奥底では冷たい汗が流れ落ちるのを感じていた。

（私の、責任……？）

いや、そんなはずはない。私は完璧な皇太子だ。常に民を想い、正しき道を歩んできたはずだ。

だが、脳裏に一つの記憶が蘇る。

『アラン殿下。南部の治水は、帝国の生命線です。決して予算を削ってはなりません』

かつて、エリアーナが私にそう進言してきたことがあった。

あの時、私は彼女の言葉を「女の浅知恵」と鼻で笑い、聞き流した。

エリアーナは、常に正しい数字と根拠を持って私に進言していた。リステン侯爵家の情報網を駆使し、帝国の隅々の状況を把握していたのは、私ではなく彼女だったのだ。

（エリアーナがいれば……）

ふと、そんな思いが頭をよぎった。

もし彼女が今も私の婚約者であれば、この危機を未然に防いでいたのではないか。

いや、それどころか、彼女は私の横で、的確な指示を出し、瞬く間に事態を収拾していただろう。

彼女は、私の「完璧な皇太子」という虚像を、陰で支え続けていた柱だったのだ。

私は、エリアーナを「退屈な女」だと思っていた。

イザベラのような華やかさも、愛嬌もない。ただ淡々と公務をこなすだけの、冷たい人形のような女だと。

だが、彼女を失って初めて気づいた。

彼女が持っていた「実務能力」と「情報網」が、どれほど私にとって不可欠なものだったのかを。

■ 失われたものへの異常な執着

「……殿下？」

バートンが、呆然と立ち尽くす私を不安げに覗き込んでいる。

「……エリアーナだ」

私は、無意識のうちにその名を口にしていた。

「は？」

「エリアーナが、私を陥れたのだ！ あの女が、私から離れたせいで……いや、あの女が北の野蛮人（ルシアン）と結託し、南部の堤防を破壊したに違いない！」

私は、自分の失政を認めることができず、全ての責任をエリアーナに押し付けた。

そうしなければ、私のプライドが、自我が崩壊してしまいそうだった。

（私のものだ。エリアーナは、私の所有物だったはずだ）

それが、あろうことか北の憎きヴァレリウス公爵の手に渡った。

その事実が、今更になって私の胸を激しく焦がす。

エリアーナがルシアンの横で微笑む姿を想像するだけで、腹の底から黒い嫉妬と憎悪が湧き上がってくる。

「バートン。近衛兵を集めろ」

私は、濁った目で側近に命じた。

「は、はい。被災地への救援部隊ですね。すぐに編成を……」

「違う！」

私は机を激しく叩き、その上にあった高価な花瓶を床に払い落とした。ガシャンという鋭い音が部屋に響き渡る。

「エリアーナを捕らえろ！ あの女を、何としてでも私の元へ連れ戻すのだ！ ルシアンごと、北の地を火の海にしてでもな！」

「で、殿下……！？ 今、軍を動かせば、南部の民が……それに、北の公爵軍と正面からぶつかれば、帝国は二分されます！」

「民などどうでもいい！ 私の誇りが、私の所有物が奪われたのだぞ！ 皇太子である私の命に逆らう気か！」

■ 泥水に沈みゆく皇太子

私は狂ったように叫んだ。

窓の外では、冷たい雨が降り続いている。

南部の民が泥水の中で苦しんでいるというのに、私の頭の中にあるのは、エリアーナを取り戻すことへの異常な執着だけだった。

自分がどれほど愚かな決断を下しているのか、この時の私はまだ気づいていなかった。

いや、気づかないふりをしていたのだ。

泥水に沈みゆくのは、南部の領地だけではない。私自身の「皇太子としての器」そのものだった。

私は、イザベラという甘い毒に溺れ、エリアーナという真の支えを自ら手放した。

そして今、その代償を支払わされようとしている。

だが、私は決して認めない。私が間違っているはずがないのだ。

「必ず、取り戻してやる……。エリアーナ、お前は私の前で跪き、許しを請うことになるのだ」

私は、誰にも聞こえない声で、呪いのように呟いた。

その背後で、バートンが絶望的な表情で私を見つめていることにも気づかずに。

その夜、私は一人、執務室に残った。

燃え尽きかけた蝋燭の炎が、揺れている。

南部の惨状を伝える書状が、床に散らばったままだ。

私は、それを片付けようとも思わなかった。

見たくないものは、見なければいい。認めたくない事実は、存在しないことにすればいい。

それが、私の生き方だった。

だが、その夜から数日後。

私の「最後の希望」であるイザベラが、流産するという知らせが届く。

そして私は、全ての希望を失い、完全に正気を失った皇太子として、帝都の民の前に姿を晒すことになる。

しかし、それはまだ、この夜の私には知る由もないことだった。

私は、泥水に沈みながらも、まだ自分が溺れていることに気づいていなかった。