処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第23話 アランの失策

■ アランの激怒

「……どういうことだ、これは！！」

皇宮の豪華な執務室で、アランは南部からの報告書を床に叩きつけた。分厚い羊皮紙が、大きな音を立てて大理石の床に散らばる。

洪水は、起きた。

だが、被害は最小限だった。

そして何より、民衆の「感謝」が、皇太子である自分ではなく、北の冷酷公爵ルシアンと、彼に嫁いだ「裏切り者」エリアーナに向いているというのだ。

「あの女……！ また、あの女か！」

アランは、激怒のあまり顔を真っ赤にして叫んだ。

塩の時と全く同じだ。自分の失策を、エリアーナが完璧に先読みし、自分の「人気」に変えてしまった。

自分はイザベラのために離宮を建て、次期世継ぎの誕生を祝って宴を開いていたというのに、その裏で、あの女は南部の民を救う「救世主」になっていた。

「トマスとかいう商人ギルドの長を捕らえろ！ あいつが北と通じているに決まっている！」

アランが叫ぶと、側近のバートン伯爵が、脂汗を流しながら困惑した顔で進み出た。

「……殿下。それが、トマスは『商人ギルドの独断による善意』だと主張しておりまして……明確な証拠がございません」

「証拠など、作れ！ 拷問してでも吐かせろ！」

「しかし、南部の民衆が、トマスを『英雄』として匿っており、下手に軍を出して手を出すと、暴動になりかねません。今はただでさえ、殿下への風当たりが……」

「……ぐっ！」

アランは、手詰まりだった。

やり場のない怒りを、物にぶつけるしかなかった。

近くにあった花瓶を壁に投げつける。

破片が派手に飛び散る。

軍を送れば、南部の反乱を招き、ルシアンの思う壺だ。かといって、何もしなければ、南部の民心は完全に北のものとなる。

（なぜだ……なぜ、あの女はいつも俺の先を行く？）

アランは、自分の無能さを認めることができず、ただひたすらにエリアーナへの憎悪を募らせていた。

■ イザベラの「助言」

アランが苛立ちを募らせて荒い息を吐いていると、イザベラが、そっと彼に寄り添った。

彼女の腹は、懐妊（第19話）によって、少しふっくらとしてきている。彼女はアランの腕に絡みつき、甘えるように見上げた。

「……アラン様。お怒りは、ごもっともですわ」

「……イザベラ」

「ですが、アラン様は、難しく考えすぎです」

「……何？」

「民とは、愚かなもの。すぐに噂に流され、すぐに手のひらを返しますわ」

イザベラは、悪魔王から授かった「知恵（悪知恵）」で、アランの耳元に囁いた。

「……エリアーナ様が『聖女』と呼ばれているなら、アラン様は、エリアーナ様が『魔女』であるという『真実』を、民に教えて差し上げればよいのです」

「……魔女、だと？」

「そうですわ」

イザベラは、うっとりとした表情で、アランを見上げた。

「考えてもみてください。なぜ、エリアーナ様は、洪水が『起きる』と知っていたのでしょう？」

「……それは」

「なぜ、塩の専売制が『失敗する』と知っていたのでしょう？」

「……」

「おかしいでは、ありませんか。……まるで、エリアーナ様ご自身が、その『災い』を、呼び寄せているかのようですわ」

イザベラの言葉は、アランの心に渦巻いていた疑念に、都合よく火をつけた。

（……そうだ。なぜ、あの女は、そこまで未来が読める？）

（まさか、あの女が、悪魔の力を使って洪水を……？）

「……イザベラ。お前の言う通りかもしれん」

アランは、自分の失政から目を背け、イザベラの悪魔的な「助言」に深く頷いた。

「あの女は、帝国を滅ぼそうとする魔女だ。俺は、その魔女から帝国を守らねばならない」

■ 転：偽の噂

アランは、イザベラの提案を受け、帝都と南部に対し、大規模な「噂」を流すよう、バートン伯爵に命じた。

それは、皇太子の権威と莫大な資金を使った、悪質な情報操作だった。

『北の公爵（ルシアン）に嫁いだエリアーナは、悪魔と契約し、魔女となった』

『彼女は、帝国の富を北に流すため、塩の価格を操った』

『彼女は、皇太子殿下（アラン）の人気を貶めるため、自ら『洪水』を呼び寄せ、自作自演の救出劇を演じた』

『証拠に、彼女が北へ行ってから、帝国では災いが続いている』

『南部の民は、魔女に騙されているだけだ』

この「噂」は、バートン伯爵が雇った情報屋たちによって、帝国の全土に急速に広められた。

アランは、これで形勢が逆転すると自信を取り戻した。

「フン。これで、愚かな民も目を覚ますだろう。聖女（イザベラ）と、魔女（エリアーナ）、どちらを信じるかな」

彼は、民衆が、自分の愛人であり、次期皇帝を身ごもっている「聖女」イザベラを選ぶと、疑いもなく確信していた。

■ エリアーナの「切り札」（返り討ち）

だが、アランの「失策」は、まだ終わっていなかった。

その「噂」が、帝都で広まり始めた、まさにその日。

北の黒鷲城で、エリアーナは静かに微笑んでいた。

彼女は、アランが「偽の噂」を流してくることを、1周目の知識（彼の常套手段）と、彼の浅はかな性格から、完璧に予測していたのだ。

エリアーナは、ルシアンの「影」と、アンナ（リステン家の情報網）を使い、アランが「噂」を流すために雇った、バートン伯爵の配下の情報屋たちを、事前に「買収」していたのである。

「噂」は、確かに広まった。

だが、それはアランが意図したものとは、全く異なる形に「上書き」された別の「噂」と共に広まった。

帝都の酒場で、人々は、こんな話に花を咲かせていた。

「おい、聞いたか？ エリアーナ様が、魔女だって話」

「ああ。だが、本当は違うらしいぞ」

「……どういうことだ？」

「あの噂を流しているのは、バートン伯爵だろ？ あの人、塩の専売制で、皇太子殿下（アラン）と組んで、密輸で大儲けしようとしてたのを、エリアーナ様にバレて、大損したらしい」

「……なんだと！？」

「それだけじゃない。バートン伯爵は、エリアーナ様の侍女（アンナ）を、スパイに仕立て上げて殺そうとしたが、それもバレて、失敗した」

「……ひどい話だ」

「つまり、エリアーナ様が『魔女』って噂は、バートン伯爵が、自分の『汚職』を隠すために流した、ただのデマってことさ」

「……皇太子殿下は、そんなこともご存知ないのか？」

「いや……知っていて、黙認している、とか……」

アランが流した「エリアーナ＝魔女」の噂は、エリアーナの完璧なカウンターによって、「アラン（とバートン伯爵）＝汚職隠蔽」の噂へと、見事にすり替えられてしまった。

アランは、民衆の支持を回復するどころか、自らの側近の「汚職」を、帝国全土に暴露するという、取り返しのつかない最悪の「失策」を犯したのだった。

「……お前、本当に性格が悪いな」

報告を聞いたルシアンが、呆れと感心が入り混じったような声で言った。

「あら、わたくしはただ、真実を少しだけ『分かりやすく』伝えて差し上げただけですわ」

エリアーナは、悪びれる様子もなく、優雅に紅茶を飲んだ。

帝都の皇宮で、アランがこの「逆転の噂」を知り、再び激怒して部屋の調度品を破壊し尽くすのは、それからわずか半日後のことであった。

その夜、バートン伯爵は、アランに呼び出された。

「……バートン。お前の配下が、買収されていた」

「も、申し訳ございません、殿下！ まさか、あのような手を打ってくるとは……！」

「言い訳は聞かん」

アランは、バートンを冷たく見下ろした。

「使えぬゴミ……クズめ。何度足を引っ張る！この木偶の坊が！お前のような無能は、役職を剥奪する！今度は、二度と戻るな！」

「……殿下！」

バートンが膝をついて懇願するが、アランはすでに背を向けていた。

（……また、あの女にやられた）

（なぜだ。なぜ、エリアーナはいつも、俺の一手先を読んでいる？）

アランは、窓の外の帝都の夜景を眺めながら、歯を食いしばった。

南部の民心は失った。バートンも失った。そして、帝国全土に「アランの汚職」という噂が広まってしまった。

（……だが、まだだ。俺には、イザベラがいる。そして、イザベラの腹には、俺の世継ぎがいる）

（あの子さえ生まれれば、全てが変わる。俺は正統な皇位継承者の父となり、誰も俺に逆らえなくなる）

アランは、自らの失策を認めることなく、全ての希望をイザベラの懐妊に賭けた。

だが、その希望もまた、悪魔王の気まぐれによって、残酷に打ち砕かれることになるのを、彼はまだ知らなかった。