処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第21話 共鳴

■ 同じ傷を持つ者

ルシアンの執務室は、重厚な石造りの壁に囲まれ、いつもどこか冷え冷えとしていた。だが今夜だけは、暖炉で爆ぜる薪の火が、異様なほどの熱を帯びて感じられた。

イザベラの懐妊の報がもたらした衝撃は、ルシアンの告白によって、私の中で全く別の感情へと変わっていた。

暖炉の火が、彼の金色の瞳に揺らめいている。

「……あなたの、ご両親も」

「ああ。反逆者として、処刑された」

ルシアンは、窓の外の深い闇を見つめたまま、淡々と、まるで他人の昔話でもするように続けた。

「俺は、父が『反逆者』と呼ばれ、民衆に石を投げつけられながら刑場に引かれていく姿を、この城の窓から、見ていた」

「……」

私は、言葉を失った。

処刑台の記憶が、鮮明に蘇る。

民衆の容赦ない罵声。投げつけられる硬い石。アランの冷酷な目。イザベラの勝ち誇ったような嘲笑。

（……この人も、見ていたんだ）

私と同じ「地獄」を。

「俺を生かしたのは、アランの父……現皇帝の『慈悲』ではない。『見せしめ』だ」

ルシアンは、初めて私に、いつもの不遜な嘲笑ではない、心の底からの冷たい笑みを向けた。それは凍てつく北の氷原よりも冷ややかな笑みだった。

「反逆者の息子を、北の僻地に閉じ込め、公爵の地位だけは与えておく。そうすれば、他の貴族たちへの完璧な『見せしめ』になる。逆らえば、ああなるぞ、と」

「……」

「アランは、その全てを知っていて、俺が帝都へ行くたびに、俺に『慈悲』を施すように振る舞った。父の罪を許すのは自分だとでも言うようにな。……反吐が出る」

彼の憎悪は、私のような「裏切り」から来たものではない。

生まれた時から、彼の人生にこびりついていた、呪いそのものだった。

（私は、この人を「復讐の駒」として利用しようとしていた）

（なんと、愚かだったんだろう）

私は、自分の浅はかさを深く恥じた。

彼は、私の共犯者である以前に、私と同じ「傷」を持つ、この世界で唯一の人間だったのだ。

■ 初めての「口づけ」

「ルシアン……」

私は、無意識のうちに彼に歩み寄っていた。

同情ではない。哀れみでもない。

ただ、同じ傷を持つ者として、彼の魂の痛みが、痛いほどに理解できたから。

「俺に、同情などするな」

ルシアンは、私の視線を避けるように、顔を背けた。

「俺は、お前を利用して、アランを潰す。それだけだ」

「……ええ。わたくしも、あなたを利用して、アランを潰します」

私は、彼の冷たい頬に、そっと手を添えた。

彼は驚いたように、私を見た。その金色の瞳が、わずかに見開かれる。

「でも、ルシアン。……わたくしたちは、同じ地獄を知っている」

「……エリアーナ」

「わたくしは、もう、一人で戦うのは嫌です」

私は、彼を見つめ返した。

1周目の人生で、冷たい処刑台の上で感じた、あの絶対的な孤独。

誰にも信じてもらえず、誰にも助けてもらえなかった、あの絶望。

「わたくしと、共に地獄へ落ちてくださいますか？」

それは、復讐の契約を超えた、魂の「共犯」の申し出だった。

ルシアンは、私の目から、全てを悟ったようだった。

彼の中で張り詰めていた見えない糸が、ふっと切れる音がした気がした。

「……お前は、本当に恐ろしい女だ」

ルシアンは、私の腰を引き寄せると、深く、息が詰まるような口づけをした。

それは、愛の口づけではない。

互いの傷を舐め合い、互いの憎悪を分かち合う、血の誓いのような口づけだった。

彼の唇は冷たかったが、その奥にある熱は、私を焼き尽くすほどに熱かった。

（……これで、後戻りはできない）

私は、彼の背中に腕を回し、その熱を受け入れた。

私たちは、完全に「共鳴」したのだ。

■ 次なる戦場

翌朝。

私は、執務室でルシアンと共に、帝国の地図を広げていた。

昨夜の熱はどこへやら、二人の間には、いつもの冷徹な空気が戻っていた。だが、その底には、以前にはなかった確かな「信頼」が流れていた。

「さて、共犯者殿。次はどう動く？」

ルシアンが、地図の上に駒を置きながら尋ねる。

「イザベラが懐妊したことで、アランは完全に調子に乗っていますわ」

私は、地図の「南部」を指差した。

「アランの次なる失策は、ここです」

「南部……？ 豊かな穀倉地帯だが、アランの直轄地ではないか」

「ええ。だからこそ、です」

私は、1周目の記憶を辿った。

1周目、アランはイザベラを溺愛するあまり、彼女のために莫大な予算をつぎ込んで「離宮」を建設した。

その予算は、どこから出たのか。

「アランは、南部の『治水事業』の予算を凍結し、それをイザベラの離宮建設に流用します」

「……なんだと？」

ルシアンが、眉をひそめた。

「南部の治水は、帝国の食料庫を守る生命線だぞ。それを止めるなど、正気の沙汰ではない」

「アランは、正気ではありませんわ。イザベラという『聖女』に狂わされているのですから」

私は、冷酷に笑った。

「そして、今年の春……南部は、観測史上最悪の『大洪水』に見舞われます」

「……お前、なぜそんなことまで分かる？」

ルシアンが、私の顔をまじまじと見つめる。

「わたくしは『魔女』ですから」

私は、悪戯っぽく微笑んだ。ルシアンは、小さくため息をつきながらも、口元を緩めた。

「それで？ お前は、その洪水を利用して、アランをどう潰す気だ？」

「潰すのではありません。……『救う』のです」

私は、駒を「北」から「南部」へと動かした。

「アランが見捨てた南部の民を、わたくしたちが『北の力』で救済します。そうすれば、南部の民心は、完全にアランから離れ、わたくしたちのものとなる」

「……なるほど。アランの失政を、俺たちの手柄に変えるというわけか」

「ええ。ですが、アランに気づかれずに、大量の物資を南部に運び込む必要があります」

「それは、どうする？」

私は、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「お父様（リステン侯爵）の出番ですわ。アランの経済制裁を逃れて南へ移動させた『リステン家の資産』が、ここで火を噴きます」

■ 嵐の前の静けさ

私は、アンナを呼び、父への密書を託した。

『お父様。例の計画を実行に移す時が来ました。南部の境界線に、ありったけの小麦と治水用の資材を集めてください』

アンナは、密書を受け取ると、恭しく頭を下げた。

「承知いたしました、エリアーナ様。……それにしても、お嬢様」

「何かしら、アンナ」

「昨夜から、公爵閣下との空気が、随分と……その、柔らかくなったような気がいたしますが」

アンナが、少しからかうような目で私を見る。

私は、思わず頬が熱くなるのを感じた。

「な、何を言っているの、アンナ！ わたくしたちは、あくまでビジネスパートナーよ！」

「ふふっ、そういうことにしておきます」

アンナは、楽しそうに笑って部屋を出て行った。

「……優秀な侍女だな」

ルシアンが、書類から顔を上げずに言った。

「ええ、わたくしの自慢の侍女ですわ」

私は、少しムッとしながら答えた。

帝都では、イザベラの懐妊を祝う宴が、連日連夜開かれていることだろう。

アランは、自分が帝国の頂点に立ったと錯覚し、勝利の美酒に酔いしれているはずだ。

だが、彼は知らない。

その足元で、彼を玉座から引きずり下ろすための、巨大な「濁流」が、すでに静かに、だが確実に動き始めていることを。

「さあ、アラン。あなたの愚かさが、あなた自身を滅ぼすのよ」

私は、北の空を見上げながら、冷たい復讐の炎を再び燃え上がらせた。

今度は、一人ではない。

隣には、私と同じ炎を宿した、頼もしい共犯者がいるのだから。