第7話 黒い影
遅くなりました。よろしくお願いいたします
お披露目から、数日が過ぎた。
ノアの王城お披露目は——成功だった。
貴族たちは、ノアを温かく受け入れた。少なくとも、表向きは。
王と王妃が正式に認めた以上、あからさまにノアを蔑む者は、もう、いない。
ルクレツィア家には、毎日のようにお茶会の招待状が届いた。
お披露目を見た貴族夫人たちが、ノアに興味を持ったのだ。
「ノアちゃん、これ、見て」
ルクレツィアが、招待状の山を応接間のテーブルに広げた。
「すごい、たくさん。みんな、ノアちゃんに、会いたいって」
「……ノアに？」
「ええ。あなた、すっかり、社交界の人気者よ」
「……」
ノアは、こてん、と首を傾げた。
まだ、自分が「人気者」になっているという実感は、ノアにはない。
ただ、毎日、ルクレツィアと姉妹たちと、子どもたちと——そして、レオンと。
穏やかに過ごせている。それだけで、ノアは十分、幸せだった。
『……あぶないこと、なくなったのかな』
ノアは、ふと思った。
お披露目で、王様がノアを認めてくれた。
もう、誰もノアを悪く言う人はいない、と聞いた。
『……だったら、もう、こわいこと、おきないのかな』
ノアの胸に、ささやかな安堵が灯る。
その平穏が——あくまで一時的なものだとは。
まだ、誰も気づいていなかった。
＊＊＊
その日、ノアはルクレツィアとロザリオに連れられて、街へ買い物に出ていた。
お披露目で出会った貴族夫人たちと、これから親しくなるためのささやかな贈り物を選びに。
「ノアちゃん、これ、可愛いと思わない？」
ロザリオが、香水瓶をノアに見せる。
「……うん。きれい」
「これも、いいわね」
ルクレツィアが、別の品を手に取る。
専属の護衛が、二人。少し離れて、付き従っていた。
白昼の、人通りの多い王都の大通り。
危険なことなど、何ひとつない——はずだった。
「あ、ノアちゃん。あそこのお花屋さん、覗いてみない？」
「……はい」
通りの向かいの花屋。
ノアの白い髪に飾れるような、可憐な花が並んでいた。
ノアがその方へ一歩、踏み出した、そのとき。
ノアの白い耳が、ぴくり、と動いた。
獣人の、鋭敏な感覚。
誰かが、近づいてくる。
その足音は、買い物客の賑やかな喧騒の中で——ひとつだけ、明らかにこちらへ向かってきていた。
『……っ』
ノアが振り返る、その前に。
ふいに——人混みの中から、誰かがノアの隣に、ぴたり、と寄り添った。
「お嬢さん。少し、こちらへ」
低い、男の声。
言葉は丁寧。けれど、その声には温度がなかった。
まるで台本を棒読みしているような——感情のまるでこもらない響き。
ノアの細い腕に、太い、節くれだった指が絡みつく。
「……っ」
ノアが、息を呑んだ。
顔を上げる。
男の——その、目。
屈強な、大柄の男。けれど、その瞳は——どこか虚ろで。焦点が合っていなかった。
ノアを見ているのに、見ていない。
いや、ノアの向こうの、何かを見ているような。
その目に——どくり、と心臓が跳ねた。
『……このひと、なに』
『……このひと、こわい』
「ねえさま——！」
ノアの、悲鳴のような声が通りに響いた。
「ノアちゃん！？」
ルクレツィアとロザリオが、瞬時に振り返った。
そして、護衛が——目にも止まらぬ速さで動いた。
「ノア様に、何を、するッ！」
護衛の剣の柄が、男の腕に鋭く振り下ろされる。
ぱぁんッ、と乾いた音。
男の手から、ぱっと力が抜けた。
「離れろ！」
もう一人の護衛が、男の襟首をつかみ——力ずくで、ノアから引き剥がす。
男は、勢いよく地面に押し倒された。
通行人たちが、悲鳴を上げて距離を取る。
あっという間の出来事だった。
ノアは、ルクレツィアの腕に引き寄せられて——震える自分の腕を、ぎゅっと抱いていた。
その腕には、男の指の跡が——うっすらと、赤く残っていた。
「……っ」
ノアの白い顔が、見る見るうちに青ざめていく。
けれど——本当にぞっとしたのは。
その、次の瞬間だった。
地面に押さえつけられた、男。
その口元が——にやり、と笑った。
「……っ」
ノアの背筋が、ぞくり、と凍りついた。
その笑顔は、男のものではなかった。
顔は、見知らぬ屈強な男のもの。
けれど、その口元の歪み。その勝ち誇った嘲笑。
まるで——何か別の、何かが男の顔を内側から借りているような。
獣人のノアの直感が、ぞわりと警鐘を鳴らした。
『……このひと、このひとじゃ、ない』
『……だれかが、なかに、いる』
「ノアちゃん！ 大丈夫！？」
ロザリオが、ノアを強く抱き寄せる。
「……っ、はい……」
ノアの声は、震えていた。
「ねえさま……あの、ひと」
「うん」
「めが……ぼんやり、してた。なんか、ふつう、じゃ、なかった」
「……」
ロザリオの目が、すっと細められた。
いつものはしゃいだロザリオではない。侯爵夫人としての、鋭い眼差し。
「ルクレツィア姉さま。すぐに、騎士団に、連絡を」
「ええ。レオンに、知らせるわ」
ルクレツィアの声も低かった。
白昼の、人通りの多い王都の大通り。
そこで、堂々と——ノアに、手が伸びてきた。
その意味の重さが——三人の胸に、重くのしかかった。
＊＊＊
知らせを受けたレオンは、執務を放り出すようにして、急いで屋敷に戻ってきた。
「ノア！」
「……れおん！」
ノアは、玄関ホールで、ぎゅっとレオンに抱きついた。
その小さな身体が、まだ、震えていた。
「無事か」
レオンの声は、いつもより、低かった。
「うん。けが、ない。ねえさまと、ごえいが、まもってくれた」
「……そうか」
レオンは、ノアを強く、抱きしめた。
『……一歩、遅ければ』
『連れ去られて、いたかもしれない』
その想像に、レオンの背筋が、ぞくりと冷えた。
「ノア。怖い思いを、させて、ごめんな」
「ううん。れおんは、わるくない」
「……」
レオンは、しばらく、ノアを抱きしめた、まま、立ち尽くしていた。
そのとき。
応接間から、ルクレツィアの夫——ユリウスが、姿を現した。
知らせを受けて、城から、急ぎ、駆けつけてきたのだろう。執務服のまま、息も、わずかに上がっていた。
「レオン。少し、いいか」
「……うん」
レオンは、ノアをルクレツィアに預けて、ユリウスとともに、書斎に向かった。
＊＊＊
書斎の扉が、閉まる。
「捕らえた男を、尋問した」
ユリウスは、いきなり、本題を切り出した。
「結果は——案の定だ」
「……」
「『気づいたら、ここにいた』『誰かに、命じられた』『でも、その"誰か"の顔も、声も、思い出せない』」
レオンの拳が、ぎゅっと握り締められた。
「……前と、同じ、か」
「ああ。あの夜の、組織員たちと、まったく、同じ証言だ」
ユリウスの声が、低い。
「人を、操る"何か"。それが、また、動き始めた」
「……」
「いや。動き始めた、というより——」
ユリウスは、机に書類の束を置いた。
「ずっと、動いていたんだろうな。ただ、お披露目までは、表立っては、出てこなかった。王家の正式な認知を見て、堂々と、潰しに来た」
「潰しに、来た」
「ノアちゃんを、攫う。あるいは、ノアちゃんと、お前を、引き離す。——目的は、おそらく、それだ」
『……離れたら、あの子、よわって、よわって』
あの夜、闇のどこかから、聞こえてきた、嫌な、声。
レオンの脳裏に、ふとよみがえった。
「ユリウス。これは……」
「ああ。普通の、人間の仕業じゃ、ない」
ユリウスの瞳が、鋭く、光った。
「俺の、勘だが——。あの闇オークションを開いていた組織、それ自体が、何かに、操られている。手駒として、使われている、というほうが、正しい」
「……」
「そして、その"何か"は、お前と、ノアちゃんを、明らかに、標的にしている」
書斎に、重い沈黙が落ちた。
「レオン」
「うん」
「警備を、強化する。この屋敷も、騎士団の警邏も、王城内の、お前たち関係の動線も、全部だ」
「……お願いします」
「だが」
ユリウスは、ふっと息を吐いた。
「相手は、人を、操る。人の頭の中を、いじる。——どこまで、守れるかは、わからん」
「……うん」
「最悪を、想定しろ。そして、絶対に、ノアちゃんから、目を、離すな」
レオンは、深く、頷いた。
その瞳には、もう、お披露目の幸福な余韻は、なかった。
あるのは、ただ——守る、という、覚悟だけだった。
＊＊＊
その夜。
夕食もそこそこに、ノアはレオンの腕の中で、震えていた。
昼の恐怖は、まだ、ノアの心に深く、刺さっていた。
「ノア。今夜は、僕が、寝かしつけるからね」
「……うん」
「もう、こわいこと、おきないように。たくさん、僕が、見てるから」
「……れおん、いっしょに、いて」
「もちろん」
レオンは、ノアの部屋で、ベッドにノアを横たえた。
その小さな手を、握ったまま——眠るまで、ずっとそばに寄り添った。
昼の恐怖と、安心の両方に疲れていたのだろう。
ノアは、ほどなく、すやすやと寝息を立て始めた。
『……よかった』
レオンは、ほっと息をついた。
ノアの白い髪を、そっと撫でて——立ち上がる、そのとき。
《……ご主人》
窓辺から、ふと声がした。
犬の神獣、ゼル。そして、その隣に黒猫のシャルが、座っていた。
いつもよりも、二匹とも、少し、緊張した、面持ちで。
《今夜のこと、ぼくたちにも、聞こえてた。ノアちゃんが、こわい目に、あったんだね》
「うん」
《ぼくたち、なにも、できなかった。ごめんなさい、ご主人》
ゼルが、長い尻尾をぺたんと、伏せた。
「ゼル。気にしないで。あれは、街中の、出来事だった。屋敷にいた君たちには、どうしようもないことだ」
《……うん》
《でも、ね、ご主人》
今度は、シャルが口を、開いた。冷静な黒猫の目が、まっすぐにレオンを見上げる。
《今夜から、夜は、僕たちに、任せて》
「シャル」
《ノアちゃんが、眠っている間。誰かが、近づいてきたら——僕たちなら、必ず、気づく。獣人の聴覚より、もっと、ずっと、鋭く》
《うん。ぼくも、ちゃんと、見張る！》
ゼルが、ぐっ、と、胸を張った。
その姿に、レオンの胸に、温かいものが、広がった。
「……ありがとう」
レオンは、ゼルとシャルの、頭をそれぞれ、優しく、撫でた。
「うん。お願いするよ。何かあったら、すぐに、僕を、呼んでほしい」
《まかせて、ご主人！》
《うん。ノアちゃんは、僕たちが、守るから》
「うん。じゃあ、僕は、隣の部屋にいるから」
レオンは、もう一度、眠るノアを見つめてから——静かに、部屋を出た。
扉が、閉まる。
部屋の中では——ゼルが、ベッドの足元に、伏せて、長い耳をぴんと、立てていた。
窓辺には、シャルが姿勢正しく、座って。夜の闇に、目を凝らしていた。
二匹の神獣の、忠実な、守り。
その守りの下で——ノアは、今夜は安らかな、寝息を立てていた。
＊＊＊
翌日。
レオンは、ユリウスとともに、王城に上がった。
陛下と王妃殿下に、昨日の襲撃未遂を、正式に報告するためだった。
王城の、長い廊下を二人は歩いていく。
磨き上げられた、大理石の床。高い天井に、響く、二人の足音。
すれ違う、侍従や、衛兵たちが丁寧に、頭を下げる。
その、誰かが——。
「……っ」
レオンの足が、ふと止まった。
「どうした、レオン」
「……いや」
レオンは、振り返って、今、すれ違った侍従の、後ろ姿を見つめた。
若い、男だった。
その顔には、見覚えがある。普段から、王の私室で、よく見かける、真面目で、優秀な侍従。
名前は、確か——ハインツ、だったか。
いつも、にこやかで、礼儀正しい青年。
けれど——今、すれ違った、その一瞬。
「ハインツ」
レオンは、その侍従の名を、呼んだ。
侍従が、ぴたり、と、足を止めて——ゆっくりと、振り返った。
「……これは、騎士団長殿」
「やあ。久しぶり」
「は、はい。ご無沙汰、しております」
侍従は、丁寧に頭を下げた。
レオンは、その顔をまっすぐに、見つめた。
「……顔色が、悪いね」
「いえ、その、そんなことは」
「最近、忙しい？」
「……は、はい。少し、寝不足、かもしれません」
侍従の答えは、丁寧だった。
けれど——その、瞳。
レオンの目を、見ているはずなのに——焦点が、合っていなかった。
虚ろで。ぼんやりと——どこか、遠くを見ているような。
まるで、昨日、ノアを襲った、あの男のように。
『——』
レオンの背筋が、ぞくり、と、凍えた。
「ハインツ。最近、何か、変わったことは、あった？」
「……いえ。特には、何も」
「忘れていることが、あったり、しないか？」
「……忘れる？」
侍従の声が、ふと止まった。
その瞳が、わずかに揺れた——気がした。
「……何を、おっしゃっているのか。私には、わかりかねます」
「そうか」
「では——失礼、いたします」
侍従は、また、丁寧に頭を下げて——足早に、その場を去っていった。
その後ろ姿を、レオンはじっと、見送った。
「……ユリウス」
「ああ」
「あれは、おかしい」
「ああ。お前の言う通りだ」
ユリウスの顔が、瞬時にこわばっていた。
「焦点が、合っていなかった」
「うん」
「昨日の、男と、同じだ」
「うん」
二人は、しばらく、廊下で、立ち尽くした。
昨日、街中で、ノアを襲った、男だけではなかった。
王城の、内部にまで——"何か"は、忍び込んでいる。
しかも、王の側仕え、という、最も、近い場所にまで。
「……すぐに、調査する」
ユリウスの声は、もう、宰相としての、冷徹なものに、戻っていた。
「お前は、陛下への報告を。俺は、あの侍従を、追う」
「うん。気をつけて」
「お前もな。——もう、誰も、迂闊には、信じるな」
二人は、その場で、別れた。
王城の、磨き上げられた廊下に——黒い、影が確かに忍び寄っていた。
＊＊＊
陛下への報告を終えたレオンは、その足で、騎士団詰所に、向かった。
昨日の襲撃と、王城内の異変を踏まえて——警備の体制を、根本から、見直す必要があった。
「団長、お疲れさまです」
詰所に入ると、副団長が出迎えてくれた。
壮年の男で、レオンが団長になる前から、騎士団を支えてきた、信頼の置ける右腕。
「みんなを、集めてくれ。緊急の打ち合わせだ」
「は」
ほどなく、騎士団の主だった面々が、会議室に集まった。
みんな、レオンが団長として、信を置いてきた仲間たち。
顔ぶれを、見回しながら——。
レオンの胸に、ぐっと嫌なものがよぎった。
『……この中に、いるかも、しれない』
『誰かが、すでに、操られているかも、しれない』
昨日の街中の男。王城の侍従。
あれは、もう、外部だけの話では、なかった。
もしかしたら——もっと、近いところにも。
いや、考えすぎだ。きっと、考えすぎ。
でも——もし、本当にいたら？
レオンは、ぐっとその思いを押し込めた。
今は、それを悟られてはならない。
「昨日、ノアちゃん——いや、保護下のノアが、街中で、襲撃を受けた」
レオンが、口を開いた。
団員たちが、いっせいに顔をこわばらせる。
「未遂で、終わった。けが人も、いない。けれど——これは、単発の事件じゃ、ない可能性が、高い」
レオンは、ひとりひとりの顔を、見回しながら、続けた。
「組織立った、何かが、動いている。だから、警備を、強化する」
「具体的には、どうしますか、団長」
副団長の問いに、レオンは計画を、説明していった。
屋敷の周囲の、巡回強化。ノアが外出する際の、護衛増員。王城内での、警邏ルート見直し。
団員たちは、真剣な表情で、耳を傾けていた。
みんな、ちゃんと聞いている。みんな、頼りになる、仲間たち。
その、はずだった。
「……団長。一つ、よろしいですか」
ふと、若い騎士の一人が、声を上げた。
優秀で、まだ若いがいくつかの実績を、持つ青年。レオンも、目をかけてきた、見込みのある男。
「ノア様の、警備に、僕も、加えてください」
「……」
「お役に、立ちたいのです。団長が、大切にされている方ですから」
言葉だけ、聞けば。
ごく、自然で、忠実な、申し出だった。
けれど。
レオンの目に——その青年の瞳の、奥がふと揺れた、ように見えた。
『……いや。気のせいだ』
『そう、思いたい』
レオンは、心の中で、自分に言い聞かせた。
「……ありがとう。だが、配置は、副団長と相談して、決める。お前も、含めて、検討するよ」
「はい。よろしく、お願いします」
青年は、爽やかに頭を下げた。
その所作には、何の不自然さも、なかった。
けれど——レオンの胸の奥には。
ざわりと、消えない、引っかかりが、残った。
『……ユリウスが、言っていた』
『もう、誰も、迂闊には、信じるな、と』
仲間を、疑うのはつらい。
けれど——ノアを、守るために。
今は、その「つらさ」を、引き受けるしか、なかった。
＊＊＊
騎士団から戻った、その日の夜。
昨日の襲撃の余韻で、まだ、少し、不安そうにしていたノアを、レオンが寝かしつけていた。
「ノア。怖いことは、もう、起きないように、いっぱい、警備、強くするから」
「……うん」
「ゆっくり、眠っていいよ」
「……れおんは？」
「僕も、隣の部屋にいる。何かあったら、すぐ来るから」
「……うん」
ノアは、こくん、と頷いて——目を、閉じた。
昼の恐怖と、安心とで、疲れていたのだろう。
ノアは、すぐに寝息を立て始めた。
レオンは、その小さな手を、しばらく、握っていた。
『……ノア。絶対に、守るからな』
『何が、来ても』
ノアの白い髪を、そっと撫でて、レオンは立ち上がった。
昨夜と、同じように——窓辺と、ベッドの足元に、ゼルとシャルが控えていた。
《ご主人。今夜も、僕たちに、任せて》
《うん。なにかあったら、すぐ、しらせるから！》
「うん。お願い、頼んだよ」
レオンは、安心して、二匹の神獣に、ノアを託した。
扉が、静かに閉まる。
＊＊＊
ノアは——夢を、見ていた。
暗い、ひとり、ぼっちの空間。
まわりに、誰もいない。
ふと、頭上を見上げる。
黒い、空から——白い、何かがひらり、ひらりと舞い落ちてくる。
最初は、雪、かと思った。
でも、違う。
雪は、こんなに軽くない。雪は、こんなにふわふわで——どこか、生き物めいた、動きをしない。
『……はね？』
夢の中で、ノアは呟いた。
白い、羽根。
たくさんの、白い、羽根が——黒い空から、ノアの周りに、ふわり、ふわりと降ってくる。
最初は、ひらり、ひらり。
やがて——降る、量が増えていく。
ふわふわ、ふわふわ。視界が、白く、染まっていく。
ノアの周りに、白い羽根の薄い、膜ができる。
囲まれて、いた。
いつの間にか、ノアは——白い羽根に、四方を囲まれていた。
『……これ、なに』
ノアの胸が、ざわつき始める。
怖くは、ない、はずだった。
ただの、羽根。なのに——なぜか、息がしづらかった。
「……ノア」
『——』
ノアの心臓が、どくり、と、大きく、跳ねた。
羽根の、向こうから——誰かの、声がした。
その声は、小さくて、かわいらしくて——でも、どこか、歪んでいた。
幼い、少女の声。
けれど、聞いたことが、ある。
いや——聞いたことが、ある、なんて、ものじゃ、ない。
その声は、ノアの中のいちばん、深い、傷から——這い上がってきた、声、だった。
「……ノア。ひさしぶり、だね」
『……っ、いや』
ノアが、夢の中で、後ずさろうとする。
けれど、白い羽根に囲まれて——足が、動かない。
まるで、ふわふわの檻の中に閉じ込められたみたいに。
「いっしょに、おいで」
「ノアの、ばしょは、ここじゃ、ないでしょう？」
『——』
声は、優しい、ふりをしていた。
なつかしい、友達に話しかけるような、響きを装って。
けれど、その奥にある、ねっとりとした、悪意。
ノアの、獣人の本能が、ぞわりと警鐘を鳴らした。
「だれもいない、しずかなところへ」
「だれにも、いじめられない、ところへ」
「いっしょに、おいで、ノア」
白い羽根が、ノアの白い髪に、絡みつく。
頬を、撫でていく。指先に、まとわりつく。
ふわふわなのに——ぞっとするほど、冷たい。
『……いや』
『……ノアは、いかない』
『ノアは、れおんの、そばに、いる』
ノアが、心の中で、必死に叫ぶ。
けれど、声が出ない。
白い羽根が、ノアの口を塞ぐ。喉を、ふさぐ。
「ノア。なに、いってるの」
「あんなおとこの、そばになんて」
「ノアは、もりに、もどるべきよ」
「ううん——もう、もりにも、もどれない。だって、ノアは、いらないこ、だもの」
『——っ』
『……いや、いや、いや』
『……れおん、れおん——！』
ノアが、夢の中で、必死にその名を呼んだ、そのとき。
＊＊＊
隣の部屋で。
眠っていた、レオンの目が——突然、ぱちり、と、開いた。
『——』
胸の奥が、ざわついた。
心臓が、いつもの倍の速さで、打っている。
ノアが、ノアが——。
考えるよりも、先に。レオンの身体が、起き上がっていた。
『ノアが、呼んでる』
なぜ、わかったのか。レオンには、理屈はなかった。
ただ、心の奥で——確かに、ノアの声を聞いた、気がした。
助けて、と。
寝間着のまま、レオンは部屋を、飛び出した。
ノアの部屋の、扉を開ける。
ノアは——ベッドの上で、苦しそうにもがいていた。
眠ったまま。けれど、呼吸が激しくて。白い頬を、汗が伝っていた。
そして——。
その、傍らで。
ゼルと、シャルが——きょとんと、レオンを見ていた。
二匹とも、それまで、姿勢正しく、見張っていたのだろう。
けれど、その瞳には——何が、起きているのか、わかっていない、戸惑いが滲んでいた。
《……ご主人？》
《ど、どうしたの……？》
『——』
レオンは、その瞳を見て、息を呑んだ。
神獣たちは——気づいて、いなかった。
ノアが、夢の中で、何かに襲われていることを。
あれだけ、鋭敏な、神獣の感覚を、もってして——なお。
「ノア！」
考えている、暇はなかった。
レオンが、ノアの肩を両手で、つかむ。
「ノア、起きて。ノア！」
その瞬間。
ノアの、淡い紫の瞳が——ぱっと、開いた。
「……っ！」
「ノア！ 大丈夫だ。ここに、いる」
「……れ、おん」
ノアの瞳が、レオンの顔を、捉える。
その瞬間——白い額に滲んでいた、汗がぽろり、と、こぼれた。
いや、汗だけ、ではなかった。
ノアの淡い紫の瞳から——涙が、あふれた。
「……れおん」
「うん。ここにいる」
「……れ、れおん……っ」
ノアは、レオンの胸に、しがみついた。
その小さな身体が、激しく、震えていた。
「……っ、ふぁ……ぐすっ」
「うん。うん。大丈夫だ。怖かったな」
「……こわかった、こわかった……っ」
レオンは、ノアを強く、抱きしめた。
その背中を、ゆっくりと撫でながら。
「もう、大丈夫。僕が、いる」
ノアの震えが、少しずつ、おさまっていく。
ノアは、レオンの胸に、顔を押し当てたまま——ぽつり、ぽつりと語り始めた。
レオンの顔が、徐々にこわばっていく。
「……その、声」
「うん」
「ノアが、知ってる、声？」
ノアは、しばらく、口をつぐんだ。
それから、震える声で、小さく、頷いた。
「……うん」
「……ノアを、もりから、にんげんの、せかいに、つれだした……あの、こ」
『——』
レオンの全身が、凍りついた。
ノアを、人間の世界に、置き去りにした、あの妖精。
その存在は、ずっとノアの心に影を落とし続けてきた。
それが——今、夢の中で、また、ノアに語りかけてきた。
「ノア」
レオンは、ノアをぎゅっと、抱きしめた。
「もう、大丈夫。ここに、いるから。僕が、いる」
「……れおん」
「夢でも、現実でも。誰が、何を、言ってきても。君は、僕の、そばにいる。それだけは、変わらない」
「……うん」
ノアは、こくん、と、頷いた。
その小さな身体が、レオンの腕の中で、ようやく、震えを止めていく。
『……あいつだ』
レオンの瞳が、暗く、燃えた。
『あの妖精が——闇組織を、操っている』
『ノアを、僕から、引き離そうとしている』
確証は、まだ、ない。
けれど——昼の襲撃、王城の侍従の異変、そして、ノアの夢。
全部の点が、ひとつの線に、繋がろうとしていた。
その線の、もう一方の端には——あの、小さくて、歪んだ、声の主がいる。
と——。
《……ごめんなさい、ご主人》
ベッドの足元で、ゼルが長い耳を、ぺたんと伏せた。
その大きな身体が、震えていた。
《ぼく、ずっと、見張ってたんだ。ぜったいに、見落とさないって、思ってた》
《でも……でも、ぜんぜん、わからなかった》
《ノアちゃんが、苦しんでたのに……ぼく、なにも、感じなかった》
「ゼル……」
《どうして、ぼくたち、わからなかったの……？》
窓辺の、シャルも、いつもの冷静さを、失っていた。
《僕も、おかしいと思った。あれだけ、近くで——ノアちゃんが、悪夢に襲われていたのに、僕の感覚に、何ひとつ、触れなかった》
《何かが——僕たち、神獣の、感覚を、すり抜けていく》
『……それは』
レオンの背筋に、ぞくり、と、寒気が走った。
神獣の、感覚をすり抜ける。
それは、ただの人間の仕業では、ない、ということだった。
いや——もっと、悪い、何か。
神獣にすら、見えない、姿。
神獣にすら、聞こえない、声。
「……二匹とも。気にしないで」
レオンは、ゼルとシャルの頭を、それぞれ、優しく、撫でた。
「君たちは、悪くない。きっと——相手が、君たちにも、気づかせないような、何か、なんだ」
《でも……》
「大丈夫。これからは、僕も、ノアの、そばに、いる」
レオンの瞳が、暗く、燃えた。
神獣にも、気づかれない、敵。
守るには——もっと、ずっと近くにいなければならない。
『……ノアを、ひとりにしない』
『一秒も、目を、離さない』
＊＊＊
その夜、レオンはノアを、自分のベッドの隣で、眠らせた。
ノアの小さな手を、ずっと握ったまま。
眠るノアの寝顔を、見つめながら——レオンは、心の中で、誓った。
『絶対に、渡さない』
『何が、相手であっても』
窓の外で、何かが——羽音を、立てた、気がした。
けれど、振り返ったときには、もう——夜の闇しか、見えなかった。
＊＊＊
翌朝、早朝の時刻。
ノアの部屋の扉が、こんこん、と、ノックされた。
「ノアちゃん。朝よ」
ルクレツィアの、優しい声。
先日の襲撃の余韻で、夜中、ノアがまた怖がっていないか——心配して、いつもより、早めに様子を見に来てくれた、らしかった。
返事が、ない。
「ノアちゃん？」
ルクレツィアは、そっと扉を開けた。
……ベッドに、ノアの姿がなかった。
よく整えられた、ベッド。けれど、誰も、そこには眠って、いない。
「……あら？」
ルクレツィアの表情が、すぅっと変わった。
まさか、と、嫌な予感がよぎる。
昨日、ノアが夜中に怖がっていたら——レオンは、何をするだろう。
答えは、すぐに出た。
「……レオンッ」
ルクレツィアは、しずしずとしかし、決然と——廊下を、進んだ。
レオンの部屋の、扉。
その前で、ひとつ、深呼吸。
そして——勢いよく、扉を開けた。
「レオン・グラディウス・シュタル——」
声を、上げかけて。
ルクレツィアの言葉が、ぴたり、と、止まった。
ベッドの上で。
ノアと、レオンが。
仲良く、寄り添うように、眠っていた。
ノアは、レオンの腕の中で、すやすやと。
レオンは、その小さな身体を、守るように抱きしめて。
二人の手は、ちゃんと握り合わされていた。
とても、安らかな、寝顔だった。
「…………」
ルクレツィアの、表情がすーっと、抜け落ちた。
それから——。
「レオン・グラディウス・シュタルク」
いつもの、優しい声では、なかった。
姉としての、いや、母としての地獄の底から響くような、声だった。
「……っ、ね、姉さん！？」
レオンが、跳ね起きた。
その隣で、ノアも、目をぱちくり、と、瞬かせる。
「……るくれつぃあ、ねえさま？ おはよう」
「ええ。おはよう、ノアちゃん。よく、眠れた？」
「うん。れおんが、ずっと、いてくれたから」
『——』
『……ノア、それ、言わない方が』
レオンが、心の中で、悲鳴を上げた、そのとき。
ルクレツィアの瞳が、ぎろり、と、弟を捉えた。
「レオン。話があるわ」
「は、はい」
「ちょっと、来なさい」
「……はい」
レオンは、首根っこをつかまれるようにして、廊下に引きずり出された。
＊＊＊
「あの、姉さん。誤解です」
「誤解？」
「うん。ノアが、怖い夢を見て、泣いてて。それで、寝かしつけたら、僕も、つい」
「つい？」
「……うん」
「あなたね」
ルクレツィアの声が、低く、響いた。
「ノアちゃんは、見た目は、幼い子だけど。れっきとした、二十歳の、女の子。あなたは、二十八歳の、騎士団長。番、とか、抜きにしても——同じベッドで、眠るのは、いけません」
「は、はい」
「夜中に、怖がっていたなら、私を、呼べば、よかったのよ。私が、ついていたわ」
「ええと、その、ノアが、僕じゃないと、落ち着かなくて」
「だとしても、よ」
『……ぐっ。正論』
「いい？ 今夜から、ノアちゃんが、怖がっても、あなたは、自分の部屋で、寝ること。隣の部屋に、いるなら、それで、十分でしょう？」
「はい……」
「もし、また、見つけたら——」
ルクレツィアの、笑顔がぞっと、するほど、優しかった。
「ノアちゃんとの結婚、認めませんから」
「ええっ！？ そんな！」
「冗談よ」
ルクレツィアは、ふっ、と、笑って——けれど、すぐに真顔に、戻った。
「でも、半分、本気。わかった？」
「……はい。気を、つけます」
『……怖い』
『うちの姉さん、本当に、怖い』
レオンは、しょんぼりと、頭を垂れた。
その様子を、ノアは部屋の扉から、ちょこん、と、覗いていた。
「……るくれつぃあ、ねえさま、こわい？」
「ううん、ノアちゃん。ねえさまは、優しいよ」
『……たぶん』
不穏な、空気の中での——ささやかな、コメディ。
けれど、ノアの心は——少しだけ、軽くなっていた。
先日の、街での恐怖も、夜の悪夢も。
今、こうして、家族とレオンがいる。それで、十分、だった。
＊＊＊
それから、数日が過ぎた。
街中の襲撃事件は、表向きには抑え込まれた。
ノアは、ルクレツィアの強い勧めで、外出をずいぶん控えていた。
けれど——お披露目で出会った貴族夫人たちからの、茶会の招待を、すべて断り続けるのも、難しかった。
その日、ノアは——ある、年配の侯爵夫人の屋敷へ、お茶会に招かれていた。
もちろん、ロザリオと護衛も、一緒。
穏やかで、おっとりとした、年配の夫人。お披露目の際にも、ノアに優しく声をかけてくれた人だった。
「ノアちゃん、よくいらしたわね」
「……はい。ありがとうございます」
磨き上げられた、応接間。
上品な、お茶と可愛らしい焼き菓子が、並ぶ。
夫人が、自ら、ノアに紅茶を注いでくれる。
穏やかな、午後。
けれど。
その、お茶会の途中で——。
ノアの白い耳が、ぴくり、と、動いた。
応接間に、もう一人、客人が訪れた。
「あら、ベルナ夫人。今日は、ご一緒でしたのね」
「ええ。ノアさんに、お会いしたくて」
お披露目で、ロザリオを通して、紹介された、別の貴族の夫人。
ベルナ夫人。三十代の、すらりとした、聡明そうな女性。
社交界では、なかなか、評判のいい人物。
その人が、にこやかに応接間に入ってきて——ノアの正面の、椅子に腰を下ろした。
「ノアさん。お会いできて、嬉しいわ」
「……ベルナ、さま。ごきげん、よう」
ノアは、練習通りに淑女の礼をした。
けれど。
顔を上げて——目が、合った、その瞬間。
『——』
ノアの白い耳が、ぴたり、と、伏せられた。
ベルナ夫人の、瞳。
その奥が——どこか、虚ろだった。
焦点が、ノアを捉えていない。微笑んでいるのに、心はまったく、別の場所にあるような。
『……このひとも？』
『……このひとも、おなじ？』
ノアの心臓が、どくり、と、跳ねた。
お茶会の、和やかな空気の中で。
ノアだけが——気づいて、いた。
「ノアさん。少しだけ、お手洗いを、貸していただいて、よろしいかしら」
「あ、もちろんですわ。こちらへ」
ホスト役の侯爵夫人が、案内のために、立ち上がる。
その瞬間——ベルナ夫人が、すっとノアの隣に移動した。
「ノアさん。ご機嫌、いかが？」
「……は、はい」
「お披露目、素敵でしたわ。あなた、本当に、可愛らしくて」
言葉は、上品。声は、優しい。
けれど——その、瞳。
ノアを、見ているのに、見ていない。
ノアの背筋に、ぞわり、と、悪寒が走った。
『……だめ。このひとに、ちかづかれちゃ、だめ』
「……あの」
ノアが、少し、身を引いた、そのとき。
異変に、気づいたのは——ロザリオ、だった。
ノアの様子と、ベルナ夫人の、わずかな違和感。
ロザリオは、瞬時に状況を読み取った。
「ベルナ夫人」
ロザリオが、優雅にけれど、有無を言わさぬ声で、口を開いた。
「ノアは、まだ、長い社交には、慣れていなくて。今日は、もう、お暇させていただこうかしら」
「あら、もう？」
「ええ。お招き、ありがとうございました。また、ぜひ」
ロザリオは、流れるような所作で、ノアを立ち上がらせる。
ベルナ夫人の、ノアへの「距離」を——巧みに、断ち切って。
「……ありがとう、ねえさま」
ノアが、ロザリオの腕に、しがみつくように、寄り添う。
ロザリオは、ノアの背を優しく、撫でながら——ホスト役の夫人に、丁寧に別れの挨拶を、した。
「ベルナ夫人も、お会いできて、嬉しかったですわ」
「ええ。また、ぜひ」
ベルナ夫人の微笑みは、最後まで、上品で、優雅だった。
けれど——その瞳が、最後の最後まで、どこか、虚ろだったことを。
ノアは、もちろん——ロザリオも、見逃さなかった。
＊＊＊
馬車の中。
「ねえさま」
「うん」
「あのひと、めが」
「うん。気づいてたのね、ノアちゃん」
「……うん」
ロザリオの表情は、いつものはしゃいだものでは、なかった。
侯爵夫人としての、冷静で、鋭い、顔。
「帰ったら、すぐに、レオン兄さまと、ユリウス様に、伝えなくてはね」
「……うん」
「もう——茶会にも、安易に、出ては、いけないわ」
『……うん』
ノアは、こくん、と、頷いた。
お披露目で、社交界に認められた、はずだった。
けれど——その、社交の場にまで。
黒い影は、もう、忍び込んで、いた。
＊＊＊
ところで——時を、少し、遡る。
ノアと、レオンが寄り添うように、眠った、あの夜。
ふたりが、ささやかな安らぎに、包まれていた、その頃。
王都の、外れ。打ち捨てられた時計塔の、てっぺん。
小さな影が、夜空を見上げていた。
「……ふふ」
幼い少女のような声が、満足げに呟いた。
「うまく、いったみたい」
「あのこ、こわがってる。わたしの、こえで」
影は、ぱた、ぱた、と、両足を揺らした。
「もうすこし、もうすこし、よ。あのこの、こころに、ひびを、いれていくの」
「つがいの、おとこは——きづきはじめてる、みたい。でも、おそい」
「だって、わたしの、てごまは——」
影が、ふっと笑った。
「もう、あちこちに、もぐりこんでるんだもの」
「あのおじょうさまの、まわりに。あのおとこの、まわりに」
「だれを、しんじれば、いいのか。だれが、てきなのか」
「すこしずつ。すこしずつ、わからなく、なっていく」
影は、にこり、と、笑った。
「もうすぐ、はじまる、よ」
ぱた、と、羽音が一度。
夜風が、わずかに揺れて——影は、時計塔から、消えていた。
あとには、ただ、静かな、王都の夜だけが、残された。
その下で、レオンとノアが寄り添うように、眠っていた。
まだ——本当の嵐は、来ていない。
——第7話 了
【あとがき おまけSS 〜姉妹、密談〜】
茶会から帰った、その日の夜。
ルクレツィア家の、応接間。
姉妹は、紅茶を片手に、向かい合って座っていた。
「……それで、姉さま」
ロザリオが、口火を切った。いつもの、はしゃいだ調子は、ない。
「茶会の招待、どこまで受けるか、基準を、決めなきゃね」
「ええ」
ルクレツィアの声も、低かった。
「ベルナ夫人みたいな人が、他にもいるとしたら——」
「すべて断れば、それはそれで、社交界に角が立つわ」
「でも、受ければ、ノアちゃんが、また、危ない目に遭うかも」
ふたりは、しばらく、黙り込んだ。
やがて、ロザリオが、ぽつりと、口を開いた。
「……うちの家か、ベルリオーズ侯爵家か、辺境伯家。お父様お母様の代から、確実に信頼できる、ごく一部の貴族家だけ、にしましょう」
「そうね。それくらいの、線引きは、必要ね」
「他は、私が、丁寧に、お断り状を、書くわ」
「あら、頼もしい」
「……当然でしょ。私、これでも、侯爵夫人なんだから」
ロザリオが、つん、と、すまし顔を、してみせた。
ルクレツィアが、ふっ、と、笑う。
「ねえ、ロザリオ」
「うん？」
「あなた、最近、頼りになるわね」
「……っ、何よ、急に」
「茶会でも、ノアちゃんを、上手に、守ってくれたって」
「……あれは、当然のことよ」
ロザリオが、ふい、と、顔を、背けた。
頬が、ほんのり、赤い。
「ノアちゃんは、可愛い妹なんだもの。守るに、決まってる」
「……ええ。本当に、そうね」
ふたりの間に、温かい沈黙が、流れた。
それから、ルクレツィアが、ふと、思い出したように、言った。
「あ、そういえば、ベルナ夫人。よく考えたら、お披露目の前から、ちょっと、変わった人だったわよね」
「あ、わかる！ 何か、生意気だった」
「『この子、本当に獣人なの？ ただの幼児じゃなくて？』とか、失礼なこと、平気で、言ってたわ」
「言ってた、言ってた。腹立ったから、私、その場で、にっこり、笑顔で、潰したのよ」
「あら、それは、知らなかった」
「うふふ。だってあの人、ノアちゃんに、失礼すぎて」
「あなた、本当に、扱いが、上手」
ふたりは、くすくす、と、笑い合った。
深刻な話し合いから、すっかり、いつもの姉妹の会話に、戻っている。
「……まあ、なにはともあれ」
ルクレツィアが、すっと、表情を、引き締めた。
「ノアちゃんは、私たちが、絶対に、守りましょう」
「うん。あの子、もう、私たちの、家族だもの」
「ええ」
窓の外で、夜風が、優しく、吹いていた。
別の部屋では——レオンが、ノアの、隣で、眠っている。
その安らかな眠りを、姉妹は、守り抜くと、心の中で、誓った。
