闇オークションで落札した白猫獣人が、運命の番でした 〜騎士団長は最愛の彼女を溺愛する〜

第6話 騎士の誓い

よろしくお願いいたします

---

　お披露目の話が決まってから、ルクレツィア家は、にわかに、慌ただしくなった。

　いや——慌ただしくなった、というより。

「さあ、ノアちゃん！　今日も、ドレスの仮縫いよ！」

　張り切っていたのは、もっぱら、ルクレツィアと、その妹たちだった。

　応接間には、王都でも指折りの仕立て屋が呼ばれ、色とりどりの生地が、所狭しと、広げられていた。

　その真ん中に、ノアが、ちょこんと立っている。

「……ノア、これ、きるの？」

　ノアは、おそるおそる、目の前の生地を、見つめた。

　淡い水色の、上等な絹。きらきらと、光沢を放っている。

「そうよ。ノアちゃんの、お披露目用のドレス。とびきり可愛く、仕立てるんだから」

「……おひろめ」

「王城に行って、国王陛下に、ご挨拶するの。だから、いちばん素敵な姿で、行かなくちゃね」

「……こくおう、へいか」

　ノアの白い耳が、ぴくりと、緊張で、こわばった。

＊＊＊

　最初、ノアは、ドレスに、戸惑っていた。

　仮縫いのドレスを着せられると、ノアは、その場で、固まってしまった。

「……うごけ、ない」

「ふふ、慣れるまでは、そうよね」

　ルクレツィアが、優しく笑う。

　ドレスは、ノアが今まで着ていた、ふわりとしたワンピースとは、まるで違った。

　裾が広がっていて、足元が見えにくい。生地が重なって、腕も、思うように、動かない。

「ノア、こけそう」

「大丈夫。ゆっくり、歩いてみて」

「……っ、と」

　ノアが、一歩、踏み出した、その瞬間。

　ドレスの裾を、自分で踏んで、ぐらり、と、よろけた。

「わわっ」

「ノアちゃん！」

　すかさず、近くにいたカティアが、ノアの腕を、支えた。

「危ない。ほら、裾は、こうやって、少し持ち上げて歩くのよ」

「……むずかしい」

「最初は、みんな、そうよ。私だって、初めてドレス着たときは、何回も転んだもの」

「カティア、ねえさまも？」

「そうよ。ロザリオなんて、階段から、転げ落ちかけたわ」

「ちょっと、カティア！　それ、言わないでって、言ったでしょ！」

　ロザリオが、顔を真っ赤にして、抗議する。

「あはは。本当のことじゃない」

　ノアは、その様子を見て——ふっと、肩の力が、抜けた。

「……ねえさまたちも、ころんだの？」

「そうよ。だから、ノアちゃんも、大丈夫。何回でも、練習すればいいの」

「……うん」

　ノアは、こくん、と頷いて——もう一度、慎重に、足を踏み出した。

　今度は、裾を、ちゃんと持ち上げて。

「……あるけた」

「上手！」

　わあっ、と、姉妹たちが、拍手した。

　ノアの白い頬が、ぽっと、嬉しそうに、染まった。

＊＊＊

　それから、ノアの、ドレスの練習は、毎日のように、続いた。

　最初は、ぎこちなかった、足取り。

　それが、日を追うごとに、少しずつ、滑らかになっていく。

「ノアちゃん、ターンも、してみましょう」

「たーん？」

「くるっと、回るのよ。ほら、こうやって」

　ロザリオが、お手本に、くるりと、回ってみせる。

　ドレスの裾が、ふわりと、花のように、広がった。

「……っ、すごい」

「ノアちゃんも、やってみて」

「……えっと」

　ノアが、おそるおそる、回ってみる。

　最初は、ぎくしゃくしていたけれど。

　何度も、何度も、繰り返すうちに——。

「……できた！」

　ノアの白い髪と、淡い水色の裾が、ふわりと、舞った。

　まるで、雪の妖精が、踊っているような、可憐な、姿だった。

「ノアちゃん、上手になったわねぇ」

　ルクレツィアが、目を細めて、ノアを見つめた。

　ほんの一ヶ月前まで、怯えて、部屋の隅で、丸まっていた子が。

　今では、こんなにも、生き生きと、笑っている。

『……本当に、強い子』

　ルクレツィアの胸に、温かいものが、込み上げた。

＊＊＊

　ある日の、夕方。

　ちょうど、城から帰ってきたレオンが、その練習に、加わることになった。

「ダンスも、練習しておくといいわ。お披露目では、夜会も、あるかもしれないし」

　ルクレツィアの提案で、応接間に、ちょっとした、ダンスの場が、設けられた。

「れおん、おどるの？」

「うん。ノアと、一緒にね」

　レオンが、ノアの前で、軽く、お辞儀をする。

「お手をどうぞ、お嬢さん」

「……っ、えへへ」

　ノアが、小さな手を、レオンの手に、重ねた。

　けれど——いざ、踊ろうとすると。

「……れおん、とおい」

　ノアの手は、レオンの腰の、あたりまでしか、届かなかった。

　レオンは、二十八歳の、長身の騎士。ノアは、見た目十歳ほどの、小柄な少女。

　二人の体格差は、いかんともしがたく——普通に組んで踊るには、あまりに、差がありすぎた。

「……あれ。これは、難しいな」

「ノア、ちいさいから……おどれない？」

　ノアの白い耳が、しゅん、と、垂れる。

「ううん。そんなことない」

　レオンは、少し考えて——それから、ぽん、と、手を打った。

「こうしよう」

　そう言って、ひょいと、ノアを、抱き上げた。

「わっ」

「これなら、目線も、ぴったりだ」

　レオンの腕の中で、ノアが、目を、ぱちくりさせる。

　さっきまで、見上げていたレオンの顔が、今は、すぐ目の前にあった。

「……れおんと、おなじ、たかさ」

「うん。じゃあ、このまま、回ってみようか」

「……うん！」

　レオンが、ノアを抱いたまま、くるり、と、回る。

　応接間に、ノアの、楽しそうな笑い声が、響いた。

「わあ……っ、ふふ、たのしい！」

「あはは、楽しいね」

　レオンも、つられて、笑う。

　くるくる、くるくる。

　二人は、すっかり、夢中になって、回り続けた。

　ノアの、淡い水色の裾が、ふわりふわりと、舞う。

　レオンの腕の中で、ノアが、きゃっきゃと、声を上げて、笑う。

　もはや、ダンスの練習というより——ただの、楽しい、遊びだった。

「……あの」

　その様子を、見ていたルクレツィアが、こめかみを押さえた。

「レオン。それ、ダンスじゃ、ないわよね？」

「え？　あ……」

　レオンが、はた、と、我に返る。

「これは……お披露目では、無理ね」

　ルクレツィアが、やれやれと、ため息をついた。

　けれど、その口元は、笑っていた。

「国王陛下の御前で、ノアちゃんを、抱えて、ぐるぐる回るわけには、いかないでしょう」

「……た、確かに」

　レオンが、ノアを、そっと、下ろす。

　ノアは、まだ、楽しそうに、ふわふわ、笑っていた。

「だから、夜会では、踊らなくて、いいわ。ノアちゃんは、レオンの隣で、にこにこ、していればいいの」

「うん。それが、いいね」

　レオンは、苦笑して、頷いた。

　と——そこへ、騒ぎを聞きつけたのか、長男のテオが、応接間を、覗き込んだ。

「あ、ダンスの練習？」

「テオ」

「ぼく、ダンス、習ってるよ。家庭教師の先生に」

　テオは、得意げに、胸を張った。

「ねえ、ノアおねえちゃん。ぼくと、踊ってみる？　ぼくたち、背、近いから、ちゃんと踊れるよ」

「……テオくんと？」

　ノアの目が、ぱっと、輝いた。

　確かに、十歳のテオとなら、体格差は、ほとんどない。普通に、手を取り合って、踊れそうだった。

「うん。ぼく、エスコート、できるよ。こうやって——」

　テオが、紳士のように、ノアに、手を差し出す。

「……っ、ま、待った」

　その瞬間。

　レオンが、ずいっ、と、二人の間に、割って入った。

「テオ。ダンスは、その……まだ、ノアには、早いんじゃないかな」

「え？　でも、お披露目の練習でしょ？」

「いや、その。ノアは、疲れてるだろうし。ね、ノア。今日は、もう、休もうか」

「ノア、つかれてない、よ？」

「い、いや、でも。明日も、あるし」

『……あれ。僕、何を、言ってるんだ』

　レオン自身、自分が、なぜ、こんなことを、言っているのか、よくわからなかった。

　ただ——テオが、ノアに、手を差し出した、その瞬間。

　胸の奥が、もやもやと、落ち着かなくなったのだ。

　なんだか、嫌な感じ。ノアが、自分以外の誰かと、手を取り合うのが——。

『……いや。テオは、まだ、子どもだし。何を、僕は』

「……おじさま」

　その様子を、じっと見ていたテオが、ぽつりと、言った。

「もしかして……ヤキモチ？」

「——っ」

　レオンの動きが、ぴたり、と、止まった。

「な、何を、言うんだ、テオ。ヤキモチなんて、そんな」

「ふうん」

　十歳の少年は、にやり、と、笑った。

　その顔は、どこか、父親のユリウスに、似ていた。

「おじさま、わかりやすいって、お父さまが、言ってたよ」

「……っ、ユリウス……！」

　レオンが、顔を、赤くする。

　その横で、ノアは、きょとん、と、首を傾げていた。

「やきもち？　なに？」

「ふふ。ノアおねえちゃんは、知らなくて、いいよ」

　テオは、いたずらっぽく、笑った。

　なんだか、子どもたちのほうが、よっぽど、大人びて、見える瞬間だった。

『……まいったな』

　レオンは、片手で、顔を、覆った。

　自分の中の、この、よくわからない感情に——名前を、つけられないまま。

＊＊＊

　その夜。

　眠る前に、ノアは、ふと、思った。

『……れおんと、おどるの、たのしかった』

『でも』

『ノアが、ちゃんと、おっきく、なれたら』

『れおんに、だっこされなくても』

『ちゃんと、てを、つないで……むきあって、おどれるのかな』

　その想いが、何を、意味するのか。

　ノア自身も、まだ、よく、わからなかった。

　ただ——いつか、そんな日が、来たらいいな、と。

　ノアは、小さく、願った。

＊＊＊

　お披露目を、数日後に控えた、ある日の夕方。

　城から帰ってきたレオンが、応接間の扉を、開けた、その瞬間。

「あ、れおん。おかえり」

　ノアが、振り返った。

　淡い水色のドレスを、まとって。

　白い髪を、結い上げて、小さな花の髪飾りを、つけて。

　夕日が、窓から差し込んで、ノアの姿を、淡い金色に、照らしていた。

「……」

　レオンは、扉のところで、固まった。

『……え』

『え、誰』

『……いや、ノアだ。ノアなんだけど』

　いつものノアと、同じはずなのに。

　ドレスを着た、ノアの姿は——なんだか、ひどく、特別に、見えた。

　心臓が、どくん、と、大きく、跳ねる。

「れおん？」

　ノアが、不思議そうに、首を傾げた。

「ノアの、ドレス。へん？」

「……っ、ち、違う」

　レオンは、慌てて、首を、横に振った。

「変じゃ、ない。すごく……すごく、似合ってる」

「……ほんと？」

「うん。本当に。その……」

　レオンは、言葉を、探した。

　けれど、頭の中が、ぐるぐるして、うまく、まとまらない。

「……きれいだ」

　ぽつりと、零れた、その一言。

『……あ。今、僕、なんて』

　レオンの顔が、一気に、赤くなった。

　ノアの白い頬も、ふわっと、桜色に、染まる。

「……っ、えへへ」

　ノアは、嬉しそうに、はにかんだ。

　その様子を、応接間の隅で見ていた、ロザリオとカティアが——。

「……姉さま。見た？」

「見たわ。バッチリ」

　にやにやと、顔を見合わせていた。

『……あ、しまった』

　レオンは、二人の視線に気づいて、ますます、いたたまれなくなった。

＊＊＊

　そして——お披露目の、当日。

　約束の、一ヶ月が、過ぎていた。

　朝早くから、ルクレツィアと、姉妹たちが、総出で、ノアの支度を、整えた。

　仕上がったドレスを、まとい。髪を、丁寧に結い上げ。小さな宝石の髪飾りを、添える。

　最後に、姿見の前に、立ったノアは——。

「……これ、ノア？」

　鏡の中の、自分の姿に、ぱちぱちと、瞬きをした。

　淡い水色のドレスに包まれた、白い髪の少女。

　淡い紫の瞳が、宝石のように、輝いている。

「そうよ。これが、めかしこんだ、ノアちゃん」

「……ノア、ちがう子、みたい」

「ふふ、同じノアちゃんよ。ただ、とびきり、可愛いだけ」

　ルクレツィアが、ノアの肩を、そっと、撫でた。

「さあ、レオンが、待ってるわ。行ってらっしゃい」

「……うん」

　ノアは、こくん、と頷いて——玄関へ、向かった。

＊＊＊

　玄関ホールで、レオンが、待っていた。

　いつもの執務服ではなく、騎士団長としての、正装に身を包んでいる。

　白を基調とした、礼服。胸には、騎士団の紋章。腰には、儀礼用の剣。

　その凛々しい姿に——ノアの足が、ふと、止まった。

「……れおん、かっこいい」

「あはは、ありがとう。ノアも、すごく、可愛いよ」

　レオンは、ノアの前で、膝をついて、目線を、合わせた。

「ノア。今日、緊張してる？」

「……うん。ちょっと」

「大丈夫。僕が、ずっと、一緒にいるから」

「……れおんが、いっしょ？」

「うん。今日は、ずーっと、ノアのそばにいる。だから、何も、怖くないよ」

　レオンは、にっこりと、笑った。

「練習した、ご挨拶。できそう？」

「……うん。ノア、がんばる」

「うん。いい子だね」

　レオンは、ノアの小さな手を、そっと、握った。

「じゃあ、行こうか。お城へ」

「……うん！」

＊＊＊

　馬車に揺られて、王城へ。

　ノアは、レオンの隣で、緊張に、身を、固くしていた。

　ぎゅっと、レオンの手を、握ったまま。

「ノア。深呼吸して」

「……すー、はー」

「うん。上手」

　窓の外に、王城が、見えてきた。

　白い石壁。高い尖塔。きらびやかな、王家の旗。

「……おっきい」

「うん。大きいね」

「……ノア、ちゃんと、できるかな」

「できるよ。たくさん、練習したじゃないか」

　レオンは、ノアの手を、ぎゅっと、握り返した。

「それに、もし、間違えても、大丈夫。僕が、フォローするから」

「……れおんが？」

「うん。だって、僕は、ノアの——」

　レオンは、そこで、ほんの少し、言葉に詰まって。

　それから、照れたように、笑った。

「……ノアを、守る人、だから」

　ノアの淡い紫の瞳が、ふわりと、和らいだ。

「……うん。ノア、れおんが、いれば、だいじょうぶ」

＊＊＊

　王城に着くと、二人は、侍従に案内されて、控えの間で、しばし待った。

　やがて、侍従が、恭しく、告げた。

「本日の式次第で、ございます。まずは、陛下と王妃殿下に、私的なご挨拶を。その後、謁見の間にて、正式なお披露目。夜には、夜会が、ございます」

「うん。ありがとう」

「では——どうぞ、こちらへ。陛下と王妃殿下が、お待ちです」

「……行こう、ノア」

「……うん」

　ノアは、レオンの手を、ぎゅっと握って、頷いた。

　通されたのは、謁見の間ではなく、王家の私室に近い、小さな応接の間だった。

　窓から、柔らかな光が差し込み、上品な調度品が、整然と並んでいる。

　その奥に——アルノー王が、座っていた。

　ダークブラウンの髪に、青い瞳。穏やかで、品のある佇まい。

　そして、その隣には——一人の女性が、寄り添っていた。

　艶やかな黒髪を結い上げ、凛とした瞳をした、美しい女性。

　ヴァルトヘルツ王国の、王妃セイラだった。

「よく来た、レオン」

「はい。本日は、お時間をいただき、ありがとうございます。陛下。王妃殿下」

　レオンが、騎士の礼をとる。

　その隣で、ノアも、練習した通りに——。

「は、はじめ、まして」

　たどたどしく、けれど、一生懸命に。

「ノア、です。……えっと、ごきげん、よう」

　ノアは、ドレスの裾を、両手でつまんで。

　ぺこり、と、淑女の礼を——してみせた。

　少し、ぎこちなくて。少し、足がふらついて。

　けれど、確かに、心のこもった礼だった。

「……ふむ」

　アルノー王が、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、つかつかと、ノアの前まで歩いてきて——同じ目線まで、しゃがみ込んだ。

「……っ、陛下！？」

　レオンが、ぎょっとする。国王が自ら膝をつくなど、異例のことだった。

　けれど、アルノー王は、気にする様子もなく、ノアの顔を、まじまじと覗き込んだ。

「ふむ。なるほど。これは——可愛いな」

「……っ」

「うむ。実に、可愛い」

『……陛下、それ、ただの感想ですよね』

　レオンが、心の中でつっこむ。

「あなた」

　すると、王妃セイラが、穏やかに、けれど、たしなめるように、声をかけた。

「ノアさんが、困っていらっしゃいますよ。あまり、近くで、見つめては」

「む。そうか。すまんな、ノア」

　アルノー王が、ぱっと、身を引く。

　その素直な様子に、レオンは、思わず、笑いそうになった。

『……陛下、王妃殿下には、頭が上がらないんだな』

　王妃セイラは、ノアの前で、優雅に膝を折り、目線を合わせた。

　その所作の一つひとつが、洗練されていて、けれど、少しも、気取ったところがない。

「ノアさん。はじめまして。わたくしは、セイラ。この国の、王妃です」

「……おうひ、さま」

「ええ。そんなに、緊張しなくて、大丈夫よ」

　セイラの声は、凛としていながら、どこか、春の日差しのような温かさがあった。

「あなたのことは、ロザリオから、よく聞いているわ」

「……ロザリオ、ねえさま？」

「ええ。ロザリオは、わたくしの、弟のところへ、嫁いだの」

　セイラが、上品に、微笑む。

「わたくしの実家は、ベルリオーズ侯爵家。その当主が、わたくしの弟でね。ロザリオは、その妻——つまり、侯爵夫人なのよ」

「……こうしゃく、ふじん」

　ノアが、目を、ぱちくりさせる。

　いつも、ノアの前で、きゃっきゃと、はしゃいでいる、あのロザリオが。

　高位の貴族の、夫人——なんて、ノアには、まだ、うまく、結びつかなかった。

「ふふ。意外、という顔ね」

　セイラは、ノアの心を読んだように、目を細めた。

「あの子ね、あなたの前では、子どもみたいに、はしゃいでいるでしょう。でも、社交の場では、なかなか、どうして。如才なく、立ち回る、立派な侯爵夫人なのよ」

「……ロザリオ、ねえさまが？」

「ええ。侯爵領の、夫人の務めも、きちんと、果たしているわ。あの明るさで、領民にも、慕われているの。——まあ、あなたの話になると、すぐ、年相応の女の子に、戻ってしまうのだけれど」

　セイラは、くすり、と、笑った。

「会うたびに、『ノアちゃんが、可愛くて』『今日は、こんなことが、あって』と、それは、もう、楽しそうに。おかげで、わたくしまで、あなたに、会うのが、楽しみに、なってしまったわ」

「……っ、えへへ」

　ノアの白い頬が、嬉しそうに、ほころんだ。

　会ったばかりの、王妃。本当なら、緊張で、固まってしまいそうな相手。

　けれど、セイラの、さりげない気遣いと、ロザリオの話のおかげで——ノアの肩から、少しずつ、力が、抜けていった。

「ノアさん。今日は、たくさんの貴族が、あなたを、見に来ているわ」

「……はい」

「きっと、緊張すると思う。でもね」

　セイラは、ノアの、小さな手を、そっと、両手で、包んだ。

「あなたは、ちゃんと、ここにいていい子。それを、皆に、見せてあげればいいの。難しいことは、何も、いらないわ」

「……」

「あなたが、いつも通り、にこにこ、していれば。それだけで、皆、あなたのことを、好きになる。ロザリオが、そうだったように。わたくしが、今、そうなったように」

　ノアの淡い紫の瞳が、じわりと、和らいだ。

「……はい。ノア、がんばります」

「ええ。いい子ね」

　セイラは、満足げに、頷いて、立ち上がった。

『……さすが、王妃殿下』

　レオンは、内心で、感嘆していた。

　たった、数分の、やり取り。

　それで、セイラは、ノアの緊張を、すっかり、解いてしまった。凛として、聡明で、それでいて、温かい。

『陛下が、頭が上がらないのも、わかる気がするな……』

「ところで、レオン」

　アルノー王が、にやりと、笑った。

「いつぞや、お前が、この私に、宣言したことを——覚えているか」

「……っ」

　レオンの肩が、びくりと、跳ねた。

　忘れるはずもない。いつだったか、王の私室で、レオンは、確かに、言ったのだ。

「この子を、『お嫁さんにします』、とな」

「へ、陛下！　その話は……っ」

「ん？　隠すことではないだろう。あのときの、お前の顔は、実に、見ものだった。世にも真剣な顔で、な」

　アルノー王は、楽しそうに、笑った。

「あなた。レオンが、困っていますよ」

「む。そうか」

『……王妃殿下、ありがとうございます』

　レオンが、心の中で、セイラに感謝した、そのとき。

　ノアが、こてん、と、首を傾げた。

「……およめさん？」

　ぽつりと、ノアが、呟いた。

　その言葉の意味を、ノアは、まだ、よく、知らなかった。

「……およめさんって、なに？」

「——っ」

　レオンが、ぎくり、と、固まる。

『あ。これは。まずい』

『どう、説明すれば……いや、というか、僕の口からは、恥ずかしくて』

　レオンが、しどろもどろに、なっていると——。

「ふむ。ノア、知らぬのか」

　なぜか、アルノー王が、得意げに、身を乗り出した。

「よし。この私が、教えてやろう」

「へ、陛下！？」

『なんで、陛下が！？』

　レオンが、慌てるのも、構わず。

　アルノー王は、こほん、と、咳払いをして——。

「いいか、ノア。お嫁さん、というのはな」

「うん」

「好きな相手と、夫婦になる、ということだ。ずっと、一緒にいて。ずっと、共に、生きていく」

「……ずっと、いっしょ？」

「うむ。朝も、夜も。嬉しいときも、悲しいときも。ずーっと、一緒だ」

　アルノー王は、ちらり、と、隣のセイラを、見た。

「私と、セイラのように、な」

「……っ」

　今度は、セイラの頬が、ほんのり、染まった。

「あなた。何を、急に」

「ん？　事実だろう」

　アルノー王は、けろりと、している。

『……陛下、さっきの僕への仕返しのつもりが、自分で照れてません？』

　レオンは、心の中で、つっこんだ。

　けれど、ノアは——アルノー王の言葉を、じっと、噛みしめていた。

「……ずっと、いっしょ。れおんと」

　ノアの淡い紫の瞳が、ゆっくりと、輝いていく。

「あさも、よるも。うれしいときも、かなしいときも……ずっと、れおんと、いっしょ？」

「……う、うん。そう、だね」

　レオンが、真っ赤になりながら、頷く。

　その瞬間。

　ノアの顔が——ぱあっと、花が咲くように、明るくなった。

「……うん！　ノア、れおんの、およめさんに、なる！」

　きっぱりと、迷いのない、声だった。

「ノア、れおんのこと、すき。だから、ずっと、いっしょに、いたいの。だから——およめさんに、なりたい」

『——』

　レオンの心臓が、大きく、跳ねた。

　王と王妃の御前で、堂々と、まっすぐに言い切る、その姿。

『……ノア』

　胸の奥が、温かいもので、いっぱいになる。

　その「温かさ」の正体に——レオンは、まだ、気づかないふりをしていた。

　セイラが、ふふ、と、上品に微笑んだ。

「まあ。素敵な、お返事ね」

「うむ。実に、よろしい」

　アルノー王も、満足げに、頷いた。

「うん。よい。実に、よい。——どうだ、レオン。私の説明、完璧だったろう」

「……陛下が、よけいなことを、言わなければ、もっと、よかったです」

「ふは。違いない」

　アルノー王は、豪快に、笑った。

　そして、ふと、思い出したように、付け加える。

「ああ、そうだ。ノア。今夜は、夜会がある。我が城の、木苺のタルトが——実に、美味でな」

「……きいちご？」

　ノアの目が、ぱっと、輝いた。

「うむ。甘くて、酸っぱくて、実に、美味なりだ。たんと、お食べ」

「……うん！」

「あなた」

　セイラが、また、たしなめるような声を、出す。

「ノアさんを、お菓子で、釣ろうとしないでください」

「む。釣るなど、人聞きの悪い。ただ、美味いものを、勧めただけだ」

「……まあ。よろしいですけれど」

　セイラの呆れたような微笑みに、レオンも、思わず、苦笑した。

＊＊＊

　私的な挨拶のあと。

　二人は、いよいよ、正式な謁見の間へと、通された。

　高い天井。磨き上げられた、大理石の床。

　そして——その左右には、大勢の貴族たちが、居並んでいた。

　きらびやかな装いの、紳士淑女たち。

　その視線が、いっせいに、ノアに、注がれる。

　好奇。品定め。値踏み——さまざまな色を含んだ、無数の視線。

「……っ」

　ノアの足が、ぴたり、と、止まった。

　たくさんの、見知らぬ大人たち。突き刺さるような、視線。

　ノアの小さな身体が、緊張で、こわばっていく。

　けれど——その視線の中に。

　ノアは、いくつか、知っている顔を、見つけた。

　左手の列に、ユリウスと、ルクレツィアが、立っていた。公爵夫妻としての、格式高い正装で。

　その隣には、ロザリオと、見知らぬ紳士。ベルリオーズ侯爵——ロザリオの、夫だった。

　さらに、その向こうには、カティアと、精悍な顔つきの男性。国境を守る、辺境伯家に嫁いだ、カティアと、その夫。

　みんな、いつもとは、まるで違う、貴族としての装いで。

　けれど、ノアと目が合うと——そっと、優しく、微笑んでくれた。

『……ねえさまたち』

　ノアの胸に、ほっと、温かいものが、灯る。

　知らない人ばかりの中に、確かに、味方が、いる。

「ノア」

　レオンが、そっと、ノアの手を、握った。

「大丈夫。僕が、ここにいる」

「……れおん」

「前だけ、見てて。陛下だけを、見ていればいい。他は、気にしなくていいから」

　その言葉に、ノアは、こくん、と頷いて——前を、向いた。

　玉座の、アルノー王だけを、見つめて。

　一歩、一歩、進んでいく。

　練習した通りに。裾を、そっと持ち上げて。背筋を、伸ばして。

　けれど——その歩みの最中。

　居並ぶ貴族の中から、ひそひそと、囁き声が、漏れ聞こえてきた。

「あれが、噂の……闇オークションで、買われたという」

「まあ。獣人を、わざわざ。騎士団長も、物好きな」

「素性も知れぬ、得体の知れぬ子を、王城に、あげるなど」

「……っ」

　ノアの白い耳が、ぴくり、と、震えた。

　獣人の、鋭敏な聴覚。その囁きは——ノアの耳に、はっきりと、届いていた。

　ノアの足が、また、止まりかける。淡い紫の瞳が、不安げに、揺れた。

『——』

　その瞬間。

　レオンが、ぴたり、と、足を止めて——囁きの聞こえた方を、まっすぐに、見据えた。

　いつもの、穏やかな表情では、なかった。

「……今、何か、おっしゃいましたか」

　その声は、低く、静かで——けれど、ぞくりとするほど、鋭かった。

　囁いていた貴族たちが、ぎくり、と、身をすくめる。

「この子は、神獣の森に育った、稀少な子です。そして——僕が、命に代えても、守ると決めた、大切な子だ」

　レオンの、ヘーゼルの瞳が、静かな怒りを、湛えていた。

「素性が知れぬ、と言うなら。僕が、保証します。この子は、誰よりも、清らかで、優しい子だと」

「それでも、まだ、何か、おっしゃりたいことが、おありですか」

「……っ、い、いや」

　囁いていた貴族たちが、気まずそうに、目を、伏せた。

　と——。

「まったく。聞き苦しいこと」

　凛とした声が、響いた。ロザリオだった。

　いつもの、はしゃいだ様子とは、まるで違う。侯爵夫人としての、堂々たる佇まいで。

「義兄が、これほど大切にする子。ベルリオーズ侯爵家も、全力で、後ろ盾と、ならせていただきますわ。——よろしくて？」

　その、優雅で、けれど、有無を言わさぬ言葉に。貴族たちが、いっせいに、口を、つぐんだ。

「ええ。我が、クライン公爵家も、同様だ」

　続けて、ユリウスが、静かに、けれど、重く、言った。

「宰相として、申し上げる。この子に、不当な言いがかりをつける者は——相応の、覚悟を、していただこう」

「……」

　もはや、誰も、何も、言えなかった。

　公爵家、侯爵家、そして辺境伯家。国の重鎮たちが、揃って、ノアの後ろ盾に、立ったのだ。

『……ねえさま。ユリウス』

　ノアの胸が、じん、と、熱くなる。

　その姿に、勇気をもらって——ノアは、もう一度、前を向き、歩き出した。

　玉座の前まで来ると、ノアは、深く、淑女の礼をした。

　もう、足は、ふらつかなかった。

「ノア、と申します。……ごきげん、よう。こくおう、へいか」

　凛とした、その姿に——居並ぶ貴族たちは、もう、誰も、嘲笑を、浮かべなかった。

　むしろ、その可憐さと、健気さに、戸惑い、見入っていた。

「うむ」

　アルノー王が、玉座から、ゆっくりと、口を開いた。

　その声は、もう、先ほどの砕けたものではない。王としての、威厳に満ちていた。

「ノア。そして、騎士団長レオン・グラディウス・シュタルク。皆の前で、宣言する」

　謁見の間が、しん、と、静まり返る。

「この者、ノアは——本日より、我が王家が、その身を、認める者である」

　貴族たちが、息を呑んだ。

「騎士団長レオンが、保護し、慈しむ者。何者も、この子に、不当な手出しは、許さぬ。もし、この子を害そうとする者あらば——それは、ヴァルトヘルツ王家への、敵対と、みなす」

　王の言葉が、謁見の間に、響き渡った。

　先ほどまで、陰口を、囁いていた、貴族たちの顔が——。

　すっと、青ざめ、そして、改められていく。

　王家が、公に認めた。それは、何より重い、事実だった。

「レオン」

「はい」

「この子を、しかと、守れ」

「——はい。我が、剣に、誓って」

　レオンは、深く、騎士の礼をとった。

　その横顔は、いつもの穏やかなレオンではなく。

　ノアを守る、ひとりの騎士の、凛とした覚悟に満ちていた。

　ノアは、その横顔を、じっと見つめて——。

　胸の奥が、じんと、熱くなるのを、感じていた。

＊＊＊

　謁見が終わると、その夜は——お披露目を兼ねた、夜会が、催された。

　大広間に、シャンデリアの光が、きらめく。

　優雅な楽の音が、流れ、着飾った貴族たちが、思い思いに、歓談している。

　その中心に——レオンと、ノアがいた。

　謁見での、堂々とした姿。そして、王家の正式な認知。

　それらを目にした貴族たちは、もう、ノアを、奇異の目では、見なかった。

「まあ、なんて、可愛らしいお嬢さん」

「神獣の森から、いらしたとか。なんと、神秘的な」

「騎士団長殿が、大切にされるのも、頷けますな」

　口々に、好意的な言葉が、寄せられる。

　ノアは、最初こそ、緊張していたけれど。

　レオンが、ずっと、隣にいてくれたから。

　少しずつ、その場に、慣れていった。

「れおん」

「うん？」

「……みんな、ノアのこと、こわくないみたい」

「うん。みんな、ノアの、いいところを、わかってくれたんだよ」

「……えへへ」

　そのとき、給仕が、銀の盆を、運んできた。

　その上には——色とりどりの、菓子が、並んでいた。

　ひときわ目を引く、赤い木苺の、タルト。

「あ」

　ノアの目が、きらきらと、輝いた。

「……きいちごの、タルト」

「陛下が、言ってた、やつだね。食べてみる？」

「……いいの？」

「もちろん」

　レオンが、ひと切れ、取って、ノアに渡す。

　ノアは、おそるおそる、それを、一口、食べた。

　その瞬間——。

「……っ、おいしい！」

　ノアの白い頬が、ぱあっと、輝いた。

「あまくて、すっぱくて……ふわふわで……おいしい！」

「あはは、よかった」

「れおんも、たべて。はい」

　ノアが、自分の食べかけを、レオンに差し出す。

「あ、ありがとう」

　レオンは、それを、ぱくっと食べた。

「ほんとだ。おいしいね」

「でしょ！」

　二人の、微笑ましい様子を——少し離れた場所から、アルノー王と、王妃セイラが、見ていた。

「ふむ。よい光景だな」

「ええ。本当に」

　セイラが、穏やかに、微笑む。

「あの子、来たばかりの頃は、ずいぶん、苦労したと聞きました。それが、今では、あんなに、安らいだ顔を」

「うむ。レオンの、おかげだろうな」

　アルノー王は、ワインを、ひと口、含んだ。

「あやつ、昔から、誰かのために、なるときが、いちばん、強い。……よい、相手を、見つけたものだ」

「あなたが、認めてくださって、よかった」

「当然だ。——まあ、それはそれとして」

　アルノー王が、ふと、自分の皿に、視線を落とした。

「この、木苺のタルト。本当に、美味なりだな」

「……あなた。それが、言いたかっただけでしょう」

「む。ばれたか」

　セイラが、やれやれと、肩をすくめる。

　けれど、その口元は、優しく、笑っていた。

＊＊＊

　こうして——ノアの、王城お披露目は。

　案じていた、波乱も、何ひとつ、なく。

　ただただ、温かく、穏やかに——幕を、閉じたのだった。

＊＊＊

　その日の、夜。

　王都の外れ。打ち捨てられた、時計塔の上。

　小さな影が、夜の王城を、じっと、見下ろしていた。

「……ふぅん。おひろめ、うまくいったんだ」

　幼い少女のような声が、つまらなそうに、呟いた。

「おうさままで、あのこを、みとめちゃった。これで、だれも、てだし、できないね」

　影は、こつん、と、踵で、塔の縁を、蹴った。

「……でも」

　その声が、すうっと、低くなる。

「おうさまの、まもりなんて。わたしには、かんけい、ないもの」

　影は、くすり、と、笑った。

「だって、わたしは——にんげんの、こころのなかに、はいれるんだから」

「とびらに、かぎを、かけたって。むだ。だって、わたしは、なかから、あけられるんだもの」

　影の背中で、薄い羽が、夜風に、揺れた。

「ねぇ、ノア。たのしい、おひろめは、おわり」

「つぎは——わたしの、ばん」

　ぱた、と、羽音が、一度。

　影は、夜の闇に、溶けるように——消えていった。

　あとには、静かな、王都の夜だけが、残された。

　その不穏な気配に、気づく者は——まだ、誰も、いなかった。

——第6話　了

---

おまけSS　〜テオの夜〜

　お披露目から、帰ってきた、その夜。

　テオは、自分の部屋のベッドに寝転んで、天井を、じっと見上げていた。

　頭の中で、今日の出来事が、ぐるぐると、回っている。

『……おじさま、ほんとに、ヤキモチだったよなぁ』

　ダンスの練習で、ぼくがノアおねえちゃんに、手を差し出した、あの瞬間。

　おじさまの、あの慌てっぷり。

『ふふ。指摘したら、固まってたし』

　大人なのに、自分の気持ちが、わかっていないなんて。

　お父さま（ユリウス）が言っていた、「お前の伯父は、ああいうことに、本当に、わかりやすいんだ」というのは、本当だった。

『……でも』

　テオは、ふと、思い出した。

　謁見で、陰口を言った貴族に、毅然と立ち向かった、おじさまの姿。

「命に代えても、守ると決めた、大切な子だ」と、まっすぐに言い切った、あの声。

『……おじさま、かっこよかった』

　ノアおねえちゃんを、あんなふうに、守れる人。

　あんなふうに、誰かを、まっすぐ大切にできる人。

『……いいな』

　テオの胸に、ふと、子どもらしくない、感情が、芽生えた。

『……ぼくも』

　ぽつり、と、口に出してみる。

「……ぼくも、はやく、いいなずけ、ほしいな」

『——』

　言った瞬間、テオの白い頬が、ぼっと、赤くなった。

『い、いや。べつに、今すぐじゃ、なくていいけど』

『でも、いつか、おじさまみたいに、誰かを、まっすぐ、守れる男に……』

「にいさま……？」

　と——隣のベッドから、寝ぼけた、ルカの声。

「いま、なんか、いった？」

「——っ、い、いや！　なんでもない！」

　テオが、慌てて、毛布を、頭まで、引き上げる。

「うん……？」

　ルカは、ぼんやりと、首を傾げて——また、すぐに、寝息を立て始めた。

『……あぶなかった』

　テオは、毛布の中で、ほっと、息をついた。

　子どもの自分には、まだ早い、想い。

　でも——いつか、自分も。

　おじさまみたいに、大切な誰かを、見つけられる日が、来るのだろうか。

　そんなことを思いながら——テオは、目を、閉じた。

　その日の夢に、何が出てきたかは——本人にしか、わからない。