第3話 噂と真実
翌朝。
王都ヴァルトヘルツの中央広場は、いつもよりずっと、ざわついていた。
「ねえ、聞いた？ 昨日の話」
「闇市場のやつでしょ？ 騎士団長様が、変な買い物をしたって」
「変な、って……まさか、本当に、あれ？」
「白い、小さな子だって。十歳くらい」
「えええ……騎士団長様、まさか、そういう……」
果実商の前で、肉屋の前で、井戸端で、酒場の窓辺で。
その「噂」は、王都の隅々まで、染み込むように広がっていた。
「あの、レオン様が？」
「だって、火のないところに煙は立たないって、いうじゃない」
「でも、レオン様だよ？ あの、誠実そうな……」
「人は、見かけによらないって、よく言うわ」
ある主婦は、買ったばかりのパンを抱きしめながら、こう言った。
「もし本当だったら、騎士団長、辞めてもらわないと困るわ。子供を持つ親としてね」
別の老人は、葉巻をくゆらせながら、こう言った。
「結局、人間なんて、皮を一枚剥がせば、みんなおんなじってこった」
誰も、ノアの本当の姿を、知らなかった。
誰も、レオンが、なぜそうしたのかを、知らなかった。
ただ、「騎士団長が、闇オークションで、幼女を買った」——その事実だけが、独り歩きしていた。
＊＊＊
同じ頃、騎士団の宿舎では。
「……団長が？」
「嘘だろ、あの、レオン団長が？」
「いや、何かの間違いだろう」
古参の騎士たちが、戸惑いの表情で、互いに顔を見合わせていた。
ヴァルトヘルツ騎士団長レオン・グラディウス・シュタルクは、団員たちにとって、誇りそのものだった。
誠実で、強く、優しく、決して部下を見捨てない人。
その人が、闇オークションで、子供を買ったなどと——信じたくない、信じたくないと、誰もが思っていた。
けれど、噂は、確かに、広がっていた。
「副団長、これ、本当ですか？」
若い騎士の一人が、副団長に、震える声で問いかけた。
副団長は、しばらく黙ってから、ゆっくりと、首を横に振った。
「俺も、まだ、何も聞いていない」
「で、でも、もし本当なら……」
「レオン団長を、信じよう」
副団長は、若い騎士の肩に、手を置いた。
「あの方が、理由もなく、そんなことをするはずがない。何か、深い事情が、あるはずだ」
「副団長……」
「俺たちは、ただ、団長の言葉を、待つ」
その言葉に、若い騎士は、何度も、頷いた。
けれど、彼らの胸の中には、消えない不安が、確かに、生まれていた。
＊＊＊
その日、レオンは、いつもより少し早く、王城に出仕した。
城門をくぐった瞬間、すれ違う貴族たちの視線が、明らかに、違っていた。
ある者は、好奇の目で。
ある者は、軽蔑の目で。
ある者は、ただ、目を逸らした。
『……速いな。もう、ここまで広まってるのか』
レオンは、心の中で苦笑した。
予想していたとはいえ、現実として目の当たりにすると、なかなかに、堪える。
けれど、足取りは、止まらなかった。
『噂なんて、どうでもいい』
『大事なのは、ノアを、守ることだから』
廊下を歩いていると、若い騎士が、慌てて駆け寄ってきた。
「れ、レオン団長！ お、お、おはようございます！」
声が、明らかに、上ずっていた。
「おはよう。何かあった？」
「あの、その、ユ、ユリウス宰相が、お、お呼びです」
「うん。ありがとう」
レオンは、笑顔で頷いた。
予想通り、だった。
『……お説教、長くなるだろうな』
覚悟を決めて、レオンは、宰相の執務室へ向かった。
＊＊＊
宰相執務室の扉を、レオンが開けた瞬間。
「お前」
ユリウスは、机の向こうで、両手を組んで、レオンを睨んでいた。
『……あ、これは、まずいやつだ』
「失礼、ユリウス——」
「で、報告書は？」
「……えっ」
「報告書」
「……」
「報告書、どこだ」
ユリウスの声が、低かった。
いつもの皮肉混じりの辛口じゃなくて、純粋に、怒っていた。
「……忘れていました」
「は？」
「ノアの世話で、頭がいっぱいで……」
「お前」
ユリウスが、両手を、机に、ばん、と打ちつけた。
「報告・連絡・相談、知ってるか？」
「……知ってます」
「やってないだろうがッ！！」
『う、うわぁ』
レオンは、思わず、半歩、後ずさった。
ユリウスが、本気で、怒っていた。
「単独潜入から戻って、報告なし。任務失敗の連絡なし。一千万の支出について相談なし。これ、何か言うことあるか？」
「……ありません」
「新人騎士でもやらないぞ、こんな対応」
「うっ……」
「お前、騎士団長だろ？」
「……はい」
「騎士団長が、報告も連絡も相談もせずに、自宅に女の子連れて帰って、一晩過ごして、翌朝姉妹に押しかけられて、夕方には妻子持ちの義兄の家に女の子連れで転がり込んで、翌日のこのこ出仕してきたと？」
「……まとめると、そうなります」
レオンは、神妙な顔で、頭を下げた。
「……すみません……」
ユリウスは、深い、深い、ため息を、ついた。
それから、ぐしゃりと、自分の前髪を、かき上げる。
「……いいか、レオン。俺は、昨夜、家に、帰れなかった」
「……」
「お前の、後始末のためにな。城に、泊まり込みだ」
「……」
「俺だって、家に、帰りたい。妻の顔も、見たい。子どもたちが、寝る前に、『おやすみ』も、言ってやりたい」
「……」
「リナなんて、まだ二歳だぞ。一日会わないだけで、父親の顔、忘れるかもしれん」
『そ、それは、さすがに、ないと思うけど……』
「それを、全部、お預けにして、俺は、ここで、徹夜だ。お前の為にな」
「……本当に、すみません」
「わかればいい」
ユリウスは、もう一度、ため息をついた。
「で、噂、もう王都中に広まってるからな」
「……えっ」
「えっ、じゃないんだよ」
ユリウスが、ため息をつきながら、机の上を指差した。
そこには、ずっしりと、書類の束が、積まれていた。
「これ、全部、お前の件だ」
「……うわ」
「貴族からの抗議文、商人ギルドからの問い合わせ、騎士団の他部署からの確認、それから、王城各所の事情説明要求」
「……」
「お前、これ、全部、自分で対応する気か？」
「……あの、できれば、ユリウスに——」
「そうだ！ 俺がやるんだよッ！ 知ってるよ、わかってるよ、もう取りかかってるよ！」
「……はい」
『ユリウス、ごめん、ごめんね本当に』
レオンは、ひたすら、頭を下げ続けた。
ユリウスは、深い、深い、ため息をついた後、ようやく、両手を組み直した。
「……まあ、お前のことだから、何か理由はあるんだろう」
「はい。話します」
「話すじゃなく、報告しろ。書類で」
「……はい」
「で、口頭でも、いいから、まずは、聞かせろ」
ユリウスの声が、ようやく、いつもの、静かな辛口に、戻った。
レオンは、姿勢を正して、報告した。
昨夜の任務、闇オークション、ノアとの出会い、「番」の発言、衝動的な落札、神獣たちの反応、姉妹の介入、ノアの過去——。
話の途中で、ユリウスの片眉が、何度も、ぴくりと跳ねた。
「……神獣の森」
「はい」
「妖精」
「はい」
「お前、それ、本気で言ってるのか？」
「はい、本気です」
「……」
ユリウスは、しばらく、沈黙した。
それから、机の上の書類の束を、ぐっと、押しのけて、両手で、顔を覆った。
「……もういい。報告書、二日以内に出せ。詳細に、漏れなく」
「はい。書きます」
「噂のほうは、俺が処理する。だが、限界がある。お前の方でも、行動で示せ」
「……行動で？」
「『闇オークションで幼女を買った騎士団長』というイメージを、覆す行動だ。具体的に、何をするかは、お前が、決めろ」
ユリウスが、ようやく、顔を上げた。
その瞳には、怒りと、それから、わずかな心配が、宿っていた。
「最後に、ひとつ」
「はい」
「アルノー陛下が、お前を呼んでる」
「……陛下が」
「もちろん、この件についてだ」
「……」
「覚悟しろ。陛下も、お前のことを、心配してる」
「……はい」
レオンは、深く、頷いた。
『姉さんに、ユリウスに、そして、陛下にも、心配をかけてる』
『本当に、僕は、抜けてるな』
『でも——』
『それでも、ノアを、守るって決めたから』
レオンの瞳に、揺るぎない決意が、宿った。
「行ってくる」
「ああ」
扉に向かう途中、レオンは、ふと、振り返った。
「ユリウス」
「なんだ」
「ありがとう」
ユリウスは、ふん、と、鼻を鳴らして、書類の山に手を伸ばした。
「妻に、感謝しろ。お前のことは、俺じゃなくて、ルクレツィアが、いちばん、心配してる」
「……うん」
レオンは、ふっと、笑って、執務室を出た。
＊＊＊
王の私室——非公式の謁見の間。
アルノー王は、窓辺の長椅子に、深く腰を下ろし、紅茶を飲んでいた。
レオンが入ってくるのを見て、王は、にっこりと、微笑んだ。
「来たな、レオン」
「陛下。お呼びと、伺いまして」
レオンは、騎士の礼で、深く頭を下げた。
「ふむ、面白い話を、聞いたな」
『……陛下、楽しんでます？』
王は、紅茶のカップを、ソーサーに置いた。
「闇オークションで、白猫の獣人を、一千万で落札したそうだな？」
「はい、陛下」
「なかなかに、興味深い話だ」
王の口元が、わずかに、笑っていた。
『本当に楽しんでるなぁ、陛下』
「そう、かしこまるな。座れ、レオン」
「……失礼します」
レオンは、王の向かいの椅子に、腰を下ろした。
王は、紅茶を、もう一口、飲んでから、ゆっくりと、レオンを見つめた。
「で、レオン。状況を、詳しく、聞かせてくれるか？」
「はい」
レオンは、ユリウスに話したのと同じ内容を、王にも、報告した。
ただし、王には、もう少し、丁寧に。神獣の森のこと、番のこと、ノアの育ちのこと。
王は、時々頷きながら、最後まで、黙って聞いていた。
話を聞き終えた王は、しばらく、紅茶のカップを見つめてから、ぽつりと言った。
「ふむ……神獣の森、か」
「はい」
「実在したのだな、あれは」
「……そのようです」
「面白い」
王は、楽しそうに、微笑んだ。
「実に、面白い」
『陛下、本気で楽しんでる……』
けれど、次の瞬間、王の表情が、わずかに、引き締まった。
「で、レオン。ひとつ、聞いていいか？」
「はい」
「お前、その子を、これから、どうするつもりだ？」
「守ります」
即答だった。
王は、わずかに、目を細めた。
「どうやって？」
「……」
レオンは、しばらく、黙った。
王の瞳は、優しいけれど、真剣だった。茶化しているわけではなくて、本気で、レオンの覚悟を、問うていた。
『どうやって、守るのか』
ノアと出会ってから、レオンが、ずっと、考えていたことだった。
その答えは、もう、レオンの中に、あった。
『……「番」っていうのが、本当のところ、何なのか正直、僕には、まだ、よく、わからない』
ノアは言う。レオンは、自分の番だ、と。
その絆を、レオンも、感じないわけでは、なかった。ノアを見ると、胸の奥が、温かくなる。離れたくない、と思う。
けれど、「番」という言葉は、レオンにとって、どこか、まだ、ふわふわとして、掴みきれない。
『でも——』
『ノアと、ずっと、一緒にいたい。あの子を、守りたい。あの子に、笑っていて、ほしい』
『その気持ちを、僕の言葉で、言うなら』
ふと、ひとつの言葉が、レオンの中で、すとん、と、収まった。
不思議なくらい、しっくりと。
「……お嫁さんに、します」
しん、と、王の私室が、静まり返った。
窓辺の風が、カーテンを、わずかに、揺らした。
王は、ゆっくりと、紅茶のカップを、ソーサーに置いた。
「……は？」
「お嫁さんに、します」
「……今、なんて、言った？」
「お嫁さん、です」
「……」
王は、しばらく、レオンを、まじまじと、見つめた。
それから、自分の額に、手を当てた。
「レオン」
「はい」
「お前、それ、自分で言ってて、わかっているか」
「はい」
「見た目、十歳の子だぞ」
「実年齢は、二十歳、だそうです」
「……それは、まあ、聞いた」
「はい」
「だが、見た目は、十歳だぞ」
「はい」
「それ、噂、もっと加速するぞ？」
「構いません」
「お前、本気か」
「本気です」
王は、しばらく、無言だった。
それから——。
ぷっ、と、噴き出した。
「ふっ……ふははは！」
「陛下？」
「ふははは！ お前、本当に、ぶっとんでるな、レオン！」
王は、しばらく、声を上げて笑ってから、ようやく、目尻を拭った。
それから、すっと、表情を、真剣に戻した。
「……いいだろう」
「陛下？」
「私は、お前のその、真っ直ぐさが、好きだ」
「……」
「お前は、いつも、そうだったな」
王の瞳が、懐かしそうに、細められた。
「私が、まだ王太子だった頃。お前は、剣の腕も平凡だった」
「……はい」
「だが、誰よりも、真っ直ぐで、誰よりも、諦めなかった」
「……」
「『お前なら、騎士団長になれる』と私が言ったら、お前は、本当に、なってしまった」
「……陛下が、信じてくださいましたから」
「ふっ。今度は、私が、お前を信じる番だ」
王は、立ち上がり、レオンの肩に、手を置いた。
「ヴァルトヘルツ国王として、お前の婚約を、認めよう」
「……陛下」
「正式な発表は、まだ、待て。状況が、整わない。だが、私の許しは、もう、ここに、ある」
「……」
「胸を、張れ、レオン」
「……はい」
レオンは、深く、頭を下げた。
「ありがとう、ございます」
王は、ふっと、笑った。
「ただし、ひとつ、条件がある」
「はい」
「噂は、お前の力で、なんとかしろ。国王が認めたから黙れ、なんて言ったら、それこそ政治問題になる」
「……はい。承知しました」
「お前なら、できる。私は、信じている」
「……」
王の信頼に、レオンは、また、深く、頭を下げた。
『陛下……ありがとうございます』
『絶対に、ノアを、守ります』
『そして、必ず、噂も、覆してみせます』
王の私室を後にして、廊下を歩きながら、レオンは、心の中で、何度も、誓った。
＊＊＊
その頃、ルクレツィア家の屋敷では——。
「ノアちゃん、ご機嫌よう、よ」
「……ごき、げん、よう」
「はい、上手！ じゃあ次、お辞儀の練習！」
応接間の中央に、一人の白い小さな存在が、立っていた。
その周りを、姉妹三人が、囲んでいる。
「ロザリオ、声大きい。ノアちゃん、びっくりしてるじゃない」
「だってノアちゃん、覚えるの早いんだもん！」
「お辞儀は、こうよ」
ルクレツィアが、優雅に、お手本を見せた。両手を前で軽く重ねて、ふわりと、頭を下げる。
「ノアちゃん。やってみて？」
「……うん」
ノアは、必死に、ルクレツィアの真似をした。
手を前で重ねて、頭を下げる。
ぺこ、と。
「あらまあ、上手じゃない！」
「かわいい〜！」
「ロザリオ、声」
「だってかわいい！」
『あの、ロザリオ姉さま、声、おっきい』
ノアは、目をぱちくりとさせながらも、すぐに、ルクレツィア姉さまの方に、視線を戻した。
『姉さま、たち、ノアに、いっぱい、おしえてくれる』
『ノア、がんばる』
「ノアちゃん」
「はい、ルクレツィア、ねえ……あの……」
言葉を、慎重に、選ぶ。
ノアは、人間の世界の、敬語というものを、まだ、よくわかっていなかった。
けれど、姉妹が、丁寧に、ひとつひとつ、教えてくれていた。
「ねえさま」と呼ぶこと。
「うん」じゃなくて「はい」と答えること。
お辞儀のしかた。お礼の言いかた。
「あなた、もう、『はい』って言えるのね。すごいじゃない」
「うん——あ、はい」
「『うん』も、レオンとの間ではいいのよ。ただ、外の人と話すときは、『はい』」
「はい」
「いい子ね、ノアちゃん」
ルクレツィアの優しい瞳に、ノアは、ふわりと、頬を染めた。
「あ、それと、ノアちゃん」
ふと、ルクレツィアが、何かを、思い出したように、手を打った。
「忘れてたわ。大事なこと、教えなきゃ」
「……はい？」
「ノアちゃん、レオンのこと、なんて呼んでる？」
「……れおん」
「うん、そうよね」
ルクレツィアは、優しく、頷いた。
「実はね。レオンは、騎士団長なの」
「きしだん、ちょう？」
「うん。お国の、偉い人。だから、本当は——」
「『様』、つけるのよ」
横から、ロザリオが、ぱっ、と、口を挟んだ。
「ロザリオ、急に挟まないで」
「だってだって、姉さま、説明、長くなりそうなんだもん」
「説明する側がいきなり来るんじゃないわよ、ロザリオ」
カティアが、肘で、ロザリオを軽く小突いた。
「カティア、痛い〜！」
「うるさい」
ノアは、目を、ぱちくりとさせて、姉妹三人を、順番に、見ていた。
「えっと、あの、ね」
ルクレツィアが、咳払いをひとつしてから、ノアに向き直った。
「外で、他の人がいる場所では、『レオン様』って、呼んでね」
「れおん……さま？」
「そう」
「……」
ノアは、しばらく、考えていた。
それから、ぽつりと、口にしてみた。
「れおん、さま」
「うん、上手じゃない」
「れおん、さま」
「いいわよ、ノアちゃん」
何度か、口に出して、繰り返してみる。
ぎこちなく、けれど、舌の上に、新しい響きが、少しずつ、馴染んでいった。
『……れおん、さま』
ところが——。
なぜだろう。
その響きを、口にするたび、ノアの胸の奥に、何か、ちくり、と、刺さるような、感覚があった。
『……』
ノアは、何度か、首を、傾げた。
ルクレツィアが、ふと、その様子に、気づいた。
「ノアちゃん？ どうかした？」
「……」
「言いにくい？」
「……ううん」
「じゃあ、なに？」
ノアは、しばらく、自分の気持ちを、必死に、探していた。
番から、引き離されるような、奇妙な、寂しさ。
でも、そんな複雑な感情、ノアには、まだ、うまく、言葉にできない。
だから、ノアは、思いついた、いちばん、素直な言葉を、口にした。
「……『さま』、つけると、なんか、れおん、とおいの」
「……」
しん、と、応接間が、静まり返った。
三姉妹が、ぴたりと、動きを、止めた。
「……」
「……」
「……」
それから——。
「「「っ……かわいい！！！」」」
ノアは、目をぱちくりとさせて、急に騒ぎ始めた姉妹を、見上げた。
「ちょっと、ノアちゃん！ 今のなに、今のなに！」
ロザリオが、両手で、口を覆っていた。
「ねえ姉さま、聞いた今の！？ 『さま、つけると、れおん、とおいの』だって！」
「聞こえてたわよ、ロザリオ。落ち着きなさい」
「これ、絶対、れおん兄さん、聞いたら、瀕死になるわよ！」
「ロザリオ、声大きい」
「だってだって！」
ロザリオが、興奮して、ぴょんぴょん跳ねている。
その隣で、カティアが、腕を組んで、ふっ、と、笑った。
「兄さん、隅に置けないじゃない」
「カティア、からかわないの」
「だって、事実でしょ。ノアちゃん、もう、立派な、恋する女の子よ」
「……こい？」
ノアは、また、首を、傾げた。
ルクレツィアが、苦笑しながら、しゃがんで、ノアの目線に、合わせた。
「ノアちゃん」
「はい」
「外の人がいるところでは、『レオン様』。これはね、ノアちゃんが、レオンをちゃんと、立ててあげるための、おまじない」
「……おまじない？」
「うん。レオンのことを、大事に思ってるからこそ、外でも、ちゃんと、敬う」
「……」
「でもね」
ルクレツィアの瞳が、ふっと、優しく、なった。
「二人きりのときは、ね」
「うん」
「ノアちゃんが、呼びたいように、呼んでいいの」
「……」
「それは、ノアちゃんと、レオンの、二人だけの、ことだから」
『——』
ノアの胸の奥が、ふわっと、温かくなった。
『二人だけの、こと』
『ノアと、れおんの……』
その響きが、なんだか、とても、特別な、もののように、感じた。
「……うん」
ノアは、こくん、と、頷いた。
頬が、わずかに、桜色に、染まっていた。
「ふぁぁぁぁ……かわいい……」
ロザリオが、頬を、両手で、押さえながら、感極まっていた。
「ロザリオ、いい加減にしなさい」
「だってかわいい」
「なんで、あんた、急にうるさくなるのよ」
「カティアもさっき、にやけてたじゃない！」
「にやけてない」
「にやけてた！」
ノアは、騒がしい姉妹を、ふんわりとした表情で、見つめていた。
番、二人だけの、こと。
その新しい、特別な響きを、ノアは、心の中で、そっと、抱きしめていた。
＊＊＊
昼が、近づいていた。
ノアは、先ほどから、何度も、何度も、玄関ホールの、大きな窓の外を、見ていた。
『……れおん、まだ、かな』
レオンは、約束した。お昼には帰る、と。お昼ごはんは、一緒に食べよう、と。
けれど——窓の外の太陽は、もう、ほとんど真上に、近づいているのに。
レオンの馬車は、まだ、見えない。
『おそい……れおん、おそい……』
ノアは、自分でも、よく、わからなかった。
ただ、レオンの帰りが遅れている——そう思った瞬間から、胸の奥が、きゅう、と、苦しくなり始めたのだ。
最初は、小さな、違和感だった。
それが、時間が経つにつれて、だんだん、大きく、重く、なっていく。
「……っ」
ノアは、急に、胸の辺りを、ぎゅっと、押さえた。
「……ノア？」
ルクレツィアが、心配そうに、声をかける。
「……」
「ノアちゃん、どうしたの？」
「……むね、いたい」
「胸？」
「……れおん、まだ……ノア、れおんに、あいたい……」
「……っ」
「むね、くるしい……」
ノアの顔から、見る間に、血の気が、引いていった。
白い肌が、いつもより、もっと、白くなっていく。
「ロザリオ、医師を呼んで！」
「は、はい！」
「カティア、レオンに、すぐ、連絡を！ 城に、使いを！」
「わかった！」
慌ただしく、姉妹が動き出す。
ルクレツィアは、ノアを、ソファに、そっと、寝かせた。
「大丈夫よ、ノアちゃん。すぐに、お医者様を呼ぶからね」
「……」
「レオンも、すぐ、戻ってくるから。ね」
「……れおん…」
「うん。すぐ、来るからね」
ノアの瞳から、ぽろぽろと、涙が、こぼれた。
『……レオン……ノア、つらい……』
『はやく……はやく……』
心臓が、ぎゅっと、縮んでいく感覚。
番から、引き離された、獣人の身体が、悲鳴を、上げていた。
神獣たちが、警告した、その「最悪」の、入り口に。
ノアは、立っていた。
＊＊＊
城から戻る馬車の中で、レオンは、突然、奇妙な、不安に、襲われた。
『……ノア』
胸の奥が、ぎゅっと、締めつけられる。
原因はわからない。ただ、何かが、自分を、ノアの元へ、引き寄せていた。
「御者、急いで！ 姉の屋敷へ！」
「はい！」
馬車の速度が、上がった。
屋敷の門に着いた瞬間——。
「兄さん！」
カティアが、玄関から、転がるように、駆け出してきた。
「ノアちゃんが、急に、苦しがって——」
『——』
最後まで聞かずに、レオンは、馬車から飛び降りた。
外套が、風に翻る。
応接間に、駆け込む。
そして——。
ソファに、横たわっている、白い小さな存在を、見つけた。
「ノア！」
ノアの瞳が、ぱちりと、開いた。
淡い紫の瞳が、レオンを、捉えた瞬間。
「……れおん、さ、ま、」
ノアの白い手が、ふらりと、レオンに伸びた。
レオンは、その小さな手を、ぎゅっと、握った。
膝をついて、ノアの顔を、覗き込む。
「ノア、ごめん。遅くなった」
「……」
ノアは、レオンの手を、ぎゅっと、握り返した。
それと同時に。
ノアの白い頬に、すうっと、血の気が、戻り始めた。
『——』
部屋の隅で見ていた医師が、目を見開いた。
「これは……」
ルクレツィアが、ぽつりと、言った。
「番の、絆の力ね」
「……はい」
医師は、頷きながら、慎重に、ノアの脈を、診た。
「驚きました。先ほどまで、命の危機を感じるほど、弱っていたのに……」
「もう、大丈夫そう？」
「ええ。ですが、こういう症状が出た以上、しばらく、お二人は、極力、離れないほうが、よいかと」
「……」
その言葉を、レオンは、深く、胸に、刻んだ。
『……離れちゃ、だめだ』
『この子は、本当に、僕がいないと、保たない』
胸の奥が、また、痛くなった。
昨日、シャルが言った言葉。「最悪の、場合は」と、口を閉ざしたあの言葉。
その「最悪」は、こんなにも、近くに、あったのだ。
レオンは、ノアの手を、ぎゅっと、握り続けた。
「ノア、もう、大丈夫だよ」
「……うん」
「もう、離れない。ずっと、そばに、いる」
ノアは、ふっと、安堵の表情を、浮かべた。
それから——。
ふと、思い出したように、ぽつりと、言った。
「……れおん、さま」
「ん？」
「ノア、ちゃんと、れおんさま、って、よべるよ」
ノアは、まだ涙の跡を残したまま、ふわりと、笑った。
その表情に、レオンの、胸の奥が、ぎゅっと、締めつけられた。
『……れおん、さま』
『そうか。姉さんたちが、教えたのか』
『……うれしいような、寂しいような』
なぜ「寂しい」と感じるのか、レオンは、自分でも、よく、わからなかった。
ただ、今までの「れおん」という呼び方が、とても、自然で——とても、特別だった気が、するのだ。
＊＊＊
医師が帰り、姉妹三人も気を利かせて部屋を出ていったあと。
ノアの寝室には、レオンと、ノアだけが、残された。
ノアは、ベッドに横たわって、レオンの手を、ずっと、握っていた。
窓から差し込む夕日が、白い髪を、淡い金色に、染めていた。
「ノア」
「……はい」
『「はい」、覚えたんだ』
レオンは、ふっと、笑った。
「あのね」
「はい」
「ひとつ、お願いが、あるんだ」
「……ねがい？」
「うん」
レオンは、ノアの手を、両手で、包み込んだ。
「『様』、つけなくて、いいんだよ」
「……」
「他の人には、つけていい。それは、人間世界のマナーだから、姉さんたちの教え通り」
「うん」
「でも、ね。僕には、いらないんだ」
「……どうして？」
「君は、僕の——」
レオンは、わずかに、言葉を、止めた。
自分でも、なぜ、こう言いたいのか、よくわからなかった。
ただ、「様」をつけられて呼ばれたとき、不思議と、寂しくなったのだ。
『たぶん、それは——』
『この子と、僕の、距離を、感じたから』
『他の人と、おんなじ呼び方をされるのが、いやなんだ』
『この子は、僕にとって、特別なんだから』
その想いを、なるべく、優しい言葉で、伝えたかった。
「……君は、僕にとって、特別な子、だから」
「……」
「他の人と、おんなじ呼び方されると——なんか、ちょっと、寂しいんだ」
『——』
ノアの淡い紫の瞳が、見る見るうちに、潤んだ。
そして、白い頬が——。
ふんわりと、桜色に、染まっていった。
「……っ」
ノアは、口を、ぱくぱくさせた。
何か、言いたいのに、言葉が、出てこない。そんな顔だった。
それでも、必死に、何かを伝えようと、ノアは、レオンの手を、ぎゅっと、握り直した。
「……ノア」
「うん」
「ノア、れおん、って、よぶ」
「……うん」
「ふたりのときは、れおん」
「……うん」
「ふたりだけの、ことだから」
「……っ」
今度は、レオンの方が、言葉に、詰まった。
『——あ』
『……うわ』
『なんで、僕、こんなに、嬉しいんだろう』
『たかが、呼び方ひとつ、なのに』
胸の奥が、ぎゅっと、温かくなる。
それは、レオンが、これまで、誰にも、感じたことのない、種類の、温かさだった。
「……うん」
レオンは、なんとか、それだけを、絞り出した。
「うん。それで、いい」
夕日が、二人の影を、長く、長く、伸ばしていた。
窓辺の風が、白いカーテンを、ふわり、と、揺らした。
誰にも、邪魔されない、二人だけの時間が、そこには、確かに、あった。
＊＊＊
その夜——。
屋敷が、寝静まった頃。
屋敷の高い塀の上、誰も気づかない場所に。
小さな、影が、ひとつ、いた。
子供ほどの大きさ。背中に、薄い、なにか。
影は、夕方、二人が見つめ合っていた窓——ノアの部屋の窓を、じっと、見ていた。
「……ふぅん」
その声は、不思議と、可愛らしかった。
まるで、幼い少女のような、響きで。
けれど、続いた言葉は、小さく、低く、——歪んでいた。
「あの子……まだ、いる、ね」
「しぶとい……ほんと、しぶとい」
「はやく、しんじゃえば、いいのに」
その言葉は、幼い少女の声で、紡がれた。
まるで、おやつの好き嫌いでも、口にするように——あっさりと、軽やかに。
「でも、でも……そっか」
影は、ふと、何かを、思いついたように、くすっ、と、笑った。
「あのふたり……はなればなれに、すれば、いいんだ」
「そしたら、あの子、よわって……よわって……」
にたあ、と。
小さな、白い歯が、暗闇に、覗いた。
「ねぇ、いいこと、おもいついちゃった」
影は、嬉しそうに、くるり、と、その場で、回った。
「あの子に、また、会わなきゃ、ね」
羽音が、ぱた、と、一回。
風が、わずかに、動いた。
それきり、影は、消えていた。
誰も、それに、気づかなかった。
月だけが、その光景を、静かに、見つめていた。
——第3話 了
