闇オークションで落札した白猫獣人が、運命の番でした 〜騎士団長は最愛の彼女を溺愛する〜

第2話 番（つがい）

すみません、長くなってしまいました

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　夜明け前。

　まだ世界が薄青い色に包まれている時間、レオンは、ふと、目を覚ました。

「……ん」

　首が、わずかに、痛い。背中も、少し、強張っている。

　ぼんやりとした頭で、レオンは、自分が置かれている状況を、ゆっくりと、理解した。

『……あ。そうか。僕、ここで、寝ちゃったのか』

　昨夜、ノアが眠りにつくまで、手を握っていた。

　規則正しい寝息を聞きながら、「もう少し、もう少しだけ」と、見守っているうちに——いつの間にか、ベッドの脇の椅子に座ったまま、自分も、眠ってしまっていたらしい。

　そして。

　レオンの右手は、今も——。

　ノアの小さな手を、握ったままだった。

　いや、正確には。

　ノアの方が、レオンの指を、ぎゅっと、握りしめて、離していなかった。

　眠りの中でも、その手は、確かな力で、レオンに、繋がっていた。

『……離さなかったんだな。ずっと』

　レオンは、その小さな手を見つめて、思わず、口元を、ほころばせた。

　手を引き抜こうと思えば、引き抜けた。けれど、そうしなかった自分のことも、レオンは、なんとなく、わかっていた。

　ノアは、ベッドの真ん中で、身体を完全に丸めて、眠っていた。掛布団に半分もぐって、白い耳も、ぴたりと頭に伏せて。

　まるで、丸くなって眠る、子猫のように。

『ほんとに、猫みたいだな』

　寝顔は、昨夜泣いていた跡が少し残っていたが、表情は、穏やかだった。

　レオンは、空いている左手で、ノアの白い髪を、そっと指先で撫でた。

　ノアは少しだけもぞもぞと動いて、また静かな寝息に戻った。

　部屋の隅、暖炉の前のラグの上で、大きな身体を伏せていたゼルが、片目だけ開けてレオンを見た。

《ご主人。おはよう》

《僕とシャル、一晩中、ここにいたよ》

　頭の中に、少し誇らしげなゼルの声が響く。

《ご主人も、結局、一晩中、ノアの手、握ってたね》

「……あー……うん。そうみたいだね」

　レオンは、少し、照れたように、首の後ろを掻いた。

《ノア、夜中に何度かうなされてた。でも、ご主人が手を握ってて、僕がそばで寄り添って、シャルが子守唄みたいに喉を鳴らしてあげたら、すぐ落ち着いたんだ》

「……そっか。ありがとう、ゼル」

　レオンはゼルの大きな頭を、撫でた。

　見れば、ノアの枕元——サイドテーブルの上に、黒猫の神獣・シャルが、姿勢正しく座っていた。

　長いしっぽが、ゆっくりと左右に揺れている。

『シャルも、ずっと、ここに……』

　冷静で、口数の少ないシャルが、一晩中、ノアの枕元を、離れなかった。

　二匹とも、口では何も言わないけれど——昨夜、出会ったばかりのこの子のことを、もう、ちゃんと、気にかけているのだ。

「シャルも、ありがとう」

《……別に。ただ、気になっただけ》

　シャルは、ふい、と、視線を逸らした。

　けれど、その長いしっぽは、機嫌よさそうに、ゆれていた。

《ご主人。どうするの、これから》

　いつもの冷静な声。けれど、その奥には深い関心が滲んでいた。

「……うん。少し、考えないといけないね」

　窓の外では、東の空がうっすらと白み始めている。

　長い夜が、やっと、終わろうとしていた。

＊＊＊

　ノアが目を覚ましたのは、それから一刻ほど経ってからだった。

「……ん」

　小さく身じろぎして、ゆっくりと淡い紫の瞳が開く。

　ぼんやりと天井を見上げて、それから、ハッとしたように身体を起こした。

　まるで、自分がどこにいるのかを、思い出せなくて怯えるように。

「ノア」

　ベッドの脇の椅子に座ったまま、ずっとノアの手を握っていたレオンが、優しく、声をかけた。

　ノアの瞳が、レオンを捉えた瞬間、その小さな身体から、ふっと力が抜けた。

「……れおん」

「うん。おはよう」

「……おはよう」

　ノアは寝間着の裾を握りしめて、しばらく、レオンを見ていた。

　それから、ぽつりと言った。

「ノア、ねむってた」

「うん。よく眠れた？」

「……うん」

「夢、見た？」

「……みた。でも、こわく、なかった」

「そっか」

　レオンは、優しく微笑んだ。

「お腹、空いてる？」

「……」

　ノアはしばらく考えるような顔をしてから、こくんと頷いた。

　その表情があまりにも幼くて、レオンはまた、胸の奥が温かくなった。

「じゃあ、ご飯にしよう。下に、用意してあるから」

　手を差し出すと、ノアはためらいなく、その手を握った。

　昨夜よりも、少しだけ、力が強くなっていた。

＊＊＊

　ダイニングのテーブルに、湯気の立つ皿が並べられていた。

　白パン、温かいスープ、薄切りのハム、果実、そして果実の絞り汁。

　もちろんこれは、ノアの胃に負担をかけないように、料理長が特別に配慮したメニューだった。レオンが「昨晩から、ほとんど食べてない子がいる」と頼んだのだ。

　ノアは、椅子に座らされた瞬間、目をぱちくりとさせて、テーブルの上を見ていた。

　そして、信じられないものを見るような顔で、レオンを見上げた。

「これ……ノアの？」

「うん。ノアのだよ」

「……ぜんぶ？」

「うん。全部」

　ノアの瞳が、見るからに大きくなった。

「ぜんぶ、たべて、いいの……？」

「いいよ。好きなだけ食べて」

　レオンの言葉に、ノアはおずおずと手を伸ばした。

　白パンに、指先で、そっと触れる。確かにそこにあると、確かめるように。

　そして、両手でぎゅっと白パンを掴むと、もぐもぐと食べ始めた。

「……」

　レオンは、その様子を見ていて、ふっと胸が痛くなった。

『……この子、フォークも知らないのか』

　いや、フォークだけじゃない。テーブルマナーも、椅子の座り方も、すべてが「初めて」という感じだった。

　獣人の集落でも、簡素なフォークやスプーンくらいは使う。それすら知らないということは——。

『この子、本当に、どこから』

　考えながらも、レオンはノアに優しく声をかけた。

「ノア。これね、フォークっていうんだよ」

　銀のフォークを、ノアによく見えるように持ち上げて見せる。

「これでね、ハムを刺して、口に運ぶの。やってみる？」

「……」

　ノアは、レオンの手元をじっと見ていた。

　レオンが実際にハムを一切れ刺して見せると、ノアは慎重にフォークを受け取った。

　そして、ぎこちない手つきで、ハムを刺そうとした。

　ぷすっ、と一回目は失敗。皿の上で滑った。

　二回目、ようやくハムが刺さった。

　ノアは、それをじっと見つめてから、ゆっくりと口に運んだ。

「……っ」

　淡い紫の瞳が、見る間に潤んだ。

「ノア？」

「……おいしい」

「うん」

「ノア、こんなおいしいの、はじめて……」

　その言葉に、レオンは黙ってしまった。

『……はじめて』

『十年も生きてきて、はじめて』

　胸の奥が、熱くなる。

「もっと、ある？」

「いっぱいあるよ。ゆっくり食べて」

「……うん」

　ノアは、もう一度フォークを握り直した。

　まだ手つきはぎこちなかったけれど、二切れ目、三切れ目と、慎重に食べ進めていった。

　その光景を、テーブルの脇からじっと見ていた二つの神獣がいた。

《……ご主人》

　シャルの声が、レオンの頭の中に響いた。

《あの子、本当に、人間社会で育ってないよ》

「……うん」

《どこかの森……いや》

　シャルは、ふと言葉を切った。長いしっぽが、ぴくりと跳ねた。

《……まさかね》

「シャル？」

《いや。今は、いい。あとでね》

　黒猫の神獣は、それきり口を閉ざして、ノアを見つめていた。

　その瞳には、確信めいた何かが、宿っていた。

＊＊＊

　朝食を終えて、レオンはノアを応接間のソファに座らせた。

　暖炉に火を入れ、温かい飲み物を用意する。

　ノアは、フカフカのソファに座らされた瞬間、また目をぱちくりとさせていた。柔らかさが、信じられないらしい。

「ノア」

　レオンは、ノアの隣ではなく、向かいの一人掛けに腰を下ろした。

　話を聞くなら、目を合わせて、丁寧に。そう思ったからだった。

「いくつか、聞いてもいい？」

「……うん」

「無理に答えなくていい。話したくないことは、話さなくていいから。約束する」

「……うん」

　ノアは、ソファの上で、また少し身体を縮めた。けれど、レオンの目をじっと見ていた。

「『番』って、どういう意味？」

　その問いに、ノアは少し困ったような顔をしてから、たどたどしく答えた。

「……ずっと、いっしょの、ひと」

「うん」

「はなれられない、ひと」

「うん」

「あうと、すぐ、わかるって。むねが、どきどきして、あつくなって」

　ノアは小さな手を、自分の胸に当てた。

「ノアも、わかった。れおん、みたとき」

「……」

　レオンは、自分の胸の奥でも、何かが、とくん、と鳴った気がした。

「ぬしが、いってた」

「……ぬし？」

　その瞬間。

　レオンの足元で、ゼルの身体がぴくりと跳ねた。シャルも、ふっと目を細めた。

　けれど、ノアはそれに気づかずに、続けた。

「ぬしは、ノアの、おとうさん。みたいなもの。えらくて、つよくて、やさしい」

「うん」

「ぬしが、いつか、ノアにも、つがいができるって。つがいといっしょになると、ノア、ほんとうの、ノアになれるって」

「本当のノアに、なれる……？」

「うん。ノアもね、よく、わからないの。でも、ぬしが、いってた」

　ノアは、自分の言葉を、必死に思い出そうとしているように見えた。

「ぬしは、ぜったいに、うそ、つかない。だから、ノア、しんじてる」

「うん」

「だから、れおんに、あったとき。ノア、すぐに、わかったの。これが、つがいだって」

　ノアは、淡い紫の瞳で、まっすぐにレオンを見つめた。

「だから、れおん。はなれない、で、ね？」

『——』

　レオンは、その言葉に、何も返せなかった。

　戸惑いはあった。混乱もあった。

　けれど、それ以上に。

　この子の真っすぐな瞳を、裏切るなんて、できるはずがなかった。

「……うん」

　短く、けれど、はっきりと、レオンは答えた。

「離れないよ。約束する」

　ノアの瞳が、ふわりと細められた。

　それは、ノアがレオンの前で見せた、初めての、「笑顔」と呼べる表情だった。

　その時。

　レオンの足元に伏せていたシャルが、静かに口を開いた。

《ご主人。少し、話しておかないといけないことがある》

「……シャル」

　いつになく、シャルの声が、重かった。

《番の絆は、僕たち神獣にも、ある》

　その言葉に、レオンとノアの視線が、シャルへ向いた。

《一生に一度だけ出会う、魂の伴侶。結ばれれば、その絆は、永遠のものになる》

「……」

《でも》

　ゼルが、言いにくそうに、続けた。

《離れれば、心も身体も、蝕まれていく》

『——え』

　レオンは、息を飲んだ。

《それに——》

　シャルが、静かに付け加えた。

《君から感じる力は、ちょっと、普通の獣人とは、違う気がするんだ》

《だから、番との絆も、もしかしたら、普通より、ずっと、深いかもしれない》

「待って」

　レオンの声が、わずかに掠れた。

「蝕まれる、って。それは、どういう、意味」

《番と認識した相手と、引き離されると、獣人は、衰弱していく》

　シャルは、ゆっくりと、けれどはっきりと言った。

《最悪の、場合は》

　その先を、シャルは、言葉にしなかった。

　長い、長い、沈黙が、応接間に落ちた。

　暖炉の薪が、ぱちっと、はぜた。

『……最悪の場合』

　レオンは、ノアを見た。

　ノアは、淡い紫の瞳で、レオンを、じっと、見つめていた。

　その瞳は、揺れていなかった。

　むしろ、「自分はそれを、知っている」とでも言うように、ただ、静かだった。

「ノア」

　レオンは、声を絞り出すようにして、聞いた。

「君も、知ってる？　今の、シャルの話」

「……うん」

　ノアは、こくん、と頷いた。

「ぬしが、いってた。つがいから、はなれたら、ノア、こわれちゃうって」

『——』

　昨夜、ノアが言った、あの言葉。

　あれは、比喩でも、誇張でも、なかったのだ。

　レオンは、自分の指先が、わずかに冷たくなっていることに、気づいた。

『……そうか』

『この子は、僕と離れたら、本当に、壊れてしまうのか』

　責任の重さが、ずしりと、肩にのしかかった。

　けれど、不思議と、後悔は、なかった。

「ノア」

　レオンは、ソファの正面に腰を下ろし、ノアの両手を、そっと、自分の手で包んだ。

「僕も、君を、守りたいと思ってる」

　声に、いつもよりも、わずかな震えが混ざっていた。

「理由は、まだ、よくわからない。でも、君を傷つけさせたくない。それだけは、はっきり、わかってる」

「……うん」

「だから、絶対に、離れないようにする」

　ノアの淡い紫の瞳に、また、ふわりと、涙が滲んだ。

　けれどそれは、悲しみの涙ではなくて、もっと、温かい、なにかだった。

＊＊＊

　話を続けながら、レオンは少しずつ、ノアの過去のかけらを集めていった。

　全部を一気に話させるのは、無理だ。ノアにとって、辛い記憶であることは、間違いないのだから。

　だから、ぽつり、ぽつりと、ノアが話せる範囲でだけ。

「ノアは、どこで、生まれたの？」

「……わかんない」

「うん。じゃあ、ずっとどこに、いた？」

「……もり」

「森？」

「うん。きれいな、もり。みんな、いた」

「みんな？」

「ぬしと、神獣と、妖精と」

　その瞬間、ゼルとシャルの動きが、ぴたりと止まった。

《ご主人》

　ゼルの声が、いつもよりずっと低かった。

《今、なんて言った？》

『……うん。聞こえてた、ゼル』

　神獣。妖精。森。主。

　それらの言葉が、すべて、ひとつの場所を指していることに、レオンも気づいていた。

『神獣の森……？』

『そんな、まさか』

　神獣の森は、伝説上の存在として語られてきた、神秘の森だ。さまざまな神獣が暮らし、その神気が濃すぎて、通常の人間や獣人は生きられないとされている。

　実在するという話も、確かに、ある。

　けれど、その森から、誰かが「出てきた」という話は、聞いたことがなかった。

「ノア」

　レオンは、声を慎重に選んで、聞いた。

「その森には、どうして、いたの？」

　ノアは、しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「……ぬしが、ノアを、ひろってくれた」

「拾って、くれた」

「うん。ノア、ちっちゃい、ちっちゃいときに、もりの、はずれに、ころがってたって」

「……」

「だれの、こか、わからない。でも、ぬしが、だいたら、ぐずらなかったから。ぬしが、そだてた」

『……捨てられた、子ども』

　レオンの胸が、また、ぎゅっと締めつけられた。

「神獣たちにも、妖精たちにも、かわいがってもらった。ノア、しあわせだった」

「うん」

「でも」

　ノアの声が、急に小さくなった。

　淡い紫の瞳が、ふっと、暗くなった。

「ある、ようせいが、ね」

「うん」

「ずっと、ノアのこと、きらいって、いってた」

「……」

「『おまえなんか、いなくなればいい』って」

　ぽつり、と。

　ノアの白い頬を、ひとすじの涙が伝った。

　ノアは、それに気づかないように、続けた。

「ある日、その、ようせいが、ノアを、ひとの、せかいに、つれてきて」

「うん」

「そして、おいて、いった」

「……」

「ノア、もりに、かえりたかった。でも、かえりかた、わからない」

「……」

「そしたら、わるいひとたちに、つかまって」

「……」

「いっぱい、しらない、ばしょ、つれてかれて」

「……」

「さいごに、あの、おへやで」

「……」

「れおんと、あった」

　ノアは、ぽろぽろと涙をこぼしながら、まっすぐにレオンを見ていた。

「だから、ノア、おもうの。あの、ようせいに、すてられて、わるいひとたちに、つかまったのは。ぜんぶ、れおんに、あうため、だったんじゃないかって」

「ノア……」

「ぬしは、いつか、つがいに、あえるって、いってた。ノア、ずっと、つがいに、あいたかった」

「……」

「やっと、あえた」

　ノアは、ぐっと、両手で涙を拭った。

「だから、ノア、もう、つらかったこと、おもいだしたく、ない。れおんと、いられるなら、それで、いい」

　その言葉を、レオンは、黙って聞いていた。

　胸の中に、いくつもの感情が、渦を巻いていた。

　怒り。悲しみ。憤り。そして、深い、深い、慈しみ。

『……君は、本当に、いい子だね』

　レオンは、立ち上がって、ノアの座るソファの隣に、そっと腰を下ろした。

　そして、ノアの細い肩を、優しく、片腕で抱き寄せた。

「もう大丈夫だよ、ノア」

「……うん」

「君を捨てた人にも、君を売った人にも、絶対に、もう、会わせない」

「……うん」

「君は、ここで、僕と、一緒にいていい」

「……れおん」

　ノアは、レオンの胸に、ぐっと、顔を埋めた。

　白い髪が、レオンの胸元で、揺れた。

　暖炉の火が、静かに、ぱちぱちと音を立てていた。

＊＊＊

　ノアが少し落ち着いて、暖炉の前で寝かせていたゼルの大きな背中を撫で始めた頃。

　屋敷の玄関の方から、大きな声が聞こえてきた。

「レオン！　いるんでしょう！？」

　その声に、レオンの背筋が、ピシっと伸びた。

『……あ』

「ねえ、兄さん！　聞いたわよ！」

「兄さん、まさか、本当なの！？」

『あ。あ。あ。あ』

　その声は、聞き間違えようがなかった。

　屋敷中に響く、落ち着いた声は——姉のルクレツィア。

　そして、その後ろから追いかけてくる、賑やかな二つの声は——妹の、ロザリオと、カティア。

　シュタルク家の、姉と、妹たち。

　全員、揃って、来た。

『……早すぎないかな！？』

『昨夜の今朝、だよ！？』

　慌てるレオンの心など知らず、廊下を駆ける軽やかな足音が三つ、応接間に近づいてくる。

　そして、扉が、勢いよく、開け放たれた。

「レオン！」「兄さん！」「ねえ、説明して！」

　三方向から飛び込んできた姉と妹は、応接間の真ん中で、ぴたりと、止まった。

　全員の視線が、レオンの隣に座っていた、ひとりの白い小さな存在に、釘付けになった。

「……」

「……」

「……」

　しばし、沈黙。

　それから。

「「「かわいい——！！！」」」

　三人の声が、見事に、ハモった。

　次の瞬間、三人が一斉にノアへ突進した。

「ねえねえ、あなたが、噂の子！？　ねえねえ！」

「ふわふわふわふわ！　お耳！　お耳触っていい！？」

「ロザリオ、待って、突進しないの！　その子、びっくりしてるでしょ！」

「だってかわいいんだもん！　ねえねえ！」

「ちょっとあなたたち、落ち着きなさい——！」

『あ』

『あ、あ、あ』

　レオンが、ぽかんと口を開けている間に、応接間はすっかり戦場と化していた。

　ロザリオがソファの脇から覗き込み、カティアがそのロザリオを引き戻し、ルクレツィアが両手で二人をまとめて押さえようとしている。

　ノアは、ソファの上で、目をぱちくりとさせて、その光景を見つめていた。

　怖がる、というより、ただただ、驚いている。生まれて初めての光景、という顔だった。

　応接間の隅で、ゼルが小さくなっていた。

《……ご主人。僕、ちょっと、隠れててもいい？》

『うん。ゼル、賢明な判断だと思う』

　シャルは、いつもどおり姿勢正しく窓辺に座って、長いしっぽを揺らしながら、その光景を冷静に眺めていた。

「ちょっと、姉さん！　ロザリオも、カティアも、いったん、落ち着いて——！」

　レオンの声に、ようやく三人が、はっと、動きを止めた。

「あ、ごめんね。びっくりさせちゃって」

　ルクレツィアが、ふー、と息をついて、ロザリオの首根っこをつかんで、ソファから引き剥がした。

　そして、しゃがんで、ノアの目線に、合わせた。

「私はルクレツィア。レオンの、お姉さんよ」

　落ち着いた、母性的な声。

「この騒がしい子たちは、私の妹たち。レオンの、妹なの」

「私、ロザリオ！　よろしくね！」

「カティアよ。さっきはごめんね。ロザリオが、いつもうるさくて」

「ちょっとカティア、私のせいにしないでよ！」

「ロザリオが先に突進したんでしょ」

「あんたも一緒に来たじゃない！」

「私はあんたを止めようとしてただけ！」

『……ノアの前で、喧嘩しないで欲しいな……』

　レオンは、こっそり、深い、ため息をついた。

　それから、騒がしい姉妹の注目を、自分に集めるように、ぽん、と、手を打った。

「姉さん、ロザリオ、カティア。紹介するよ」

　レオンは、ノアの肩に、そっと、手を置いた。

「この子は、ノア。昨夜から、僕が、預かってる」

「ノア、っていうの？」

「まあ、なんて、可愛い名前」

「ノアちゃん、ね」

　三人の視線が、いっせいに、ノアへと、集まる。

　ノアは、ぴくっ、と、肩を震わせて、レオンの服の裾を、ぎゅっと、握った。

「ノア。怖くないよ」

　レオンが、優しく、声をかける。

「この人たちは、僕の、姉さんと、妹たち。みんな、ノアの、味方だよ」

「……みかた？」

「うん。味方」

　ノアは、しばらく、おそるおそる、三人を、見ていた。

　けれど、レオンの胸の中の空気感と、三人の瞳の優しさを感じ取ったのか——やがて、ぺこり、と、小さく、頭を下げた。

「……ノア、です」

『——』

「「「っ……かわいいっ……！！」」」

　三姉妹が、また、胸を、押さえた。

　けれど、ノアは、そんな騒がしい姉妹を、むしろ、興味深そうに、見ていた。

　淡い紫の瞳が、ぱちくりと瞬きながら、ロザリオを、カティアを、ルクレツィアを、順番に、見比べる。

　そして、レオンを見上げて、ぽつりと言った。

「……れおん、おねえさん、たくさん？」

「うん。お姉さんが一人と、妹が、二人いるよ」

「……すごい」

『何が「すごい」のかは、よくわからないけど』

「ねえねえ、ノアちゃん。お耳、ふわふわ？　触っていい？」

　ロザリオが、また性懲りもなく、にじり寄ってきた。

　今度はカティアが、ロザリオの襟首を、しっかり掴んでいた。

　ノアは、しばらく目をぱちくりとさせてから、おずおずと、頷いた。

「……いい、よ」

「やったー！」

　ロザリオが、ノアの白い耳に、そっと触れる。

「ふわぁぁぁ……っ！　すごい、ふわふわ！　カティアも触ってみて！」

「いや、私は、いい……」

　言いながらも、カティアの目が、明らかにキラキラしていた。

「カティアちゃんも、触る？」

「……一回だけ、いい？」

　ノアが、こくんと頷くと、カティアもおずおずと、ノアの白い耳に触れた。

「……ふわふわね」

「ねっ、ふわふわでしょ！」

「ロザリオ、声が大きい！」

「ふわふわなんだもん！」

『……これ、姉さんが止めないと、永遠に続くな……』

　レオンは、もう一度、深いため息をついた。

「あなたたち。本題」

　ようやく、ルクレツィアが、ぴしゃりと、口を挟んだ。

　その「本題」という一言で、ロザリオも、カティアも、ぴたりと止まった。

　さすが、姉さん。

　ルクレツィアは、レオンの方を向いた。

「で、レオン。説明、お願い」

「……うん。話すよ」

　レオンは、観念して、姉妹に経緯を話した。

　昨夜の任務、闇オークション、目玉商品としてのノア、「番」のささやき、衝動的な落札、屋敷へ連れ帰るまで——。

　話を聞き終えた三人は、しばらく、沈黙した。

　最初に口を開いたのは、ルクレツィアだった。

「……レオン」

「うん」

「あなた、これから、ノアちゃんを、どうするつもり？」

「うん。ここで、僕が、守る」

　即答だった。

　ルクレツィアは、その答えを、しばらく見つめてから——ゆっくりと、首を横に振った。

「レオン。あなた、本気で、自分一人で、この子の世話、できると思ってる？」

「……え？」

「お風呂、入れられる？」

「……う」

「髪、梳いてあげられる？　女の子の髪は、絡まりやすいのよ」

「……それは……」

「着替えは？　女の子の服って、男の人がいる場で着替えさせるわけにはいかないのよ」

「……」

「子どもの食事の量、わかる？　昨日、夕飯ほとんど食べてなかったでしょう。胃に何が負担かかるか、知ってる？」

「……」

　レオンは、見事に、言葉を失った。

「兄さん。私のときも、髪、結えなかったでしょ」

　カティアが、追い討ちをかける。

「……うっ」

「私、十歳のとき、兄さんに『髪結って』って頼んだら、もしゃもしゃの団子になって、泣いて姉さんのところに駆け込んだの、覚えてる？」

「……お、覚えてない……ようにしたい……」

「覚えてるじゃない」

「あと、ノアちゃんの服、これしかないんでしょ？」

　ロザリオが、ノアの粗末な布の服を見て、眉を寄せた。

「子ども用の服、用意できるの？　ねえ、兄さん、女の子の靴のサイズって、何号？」

「……」

「下着の話とか、しなくていいわよね、兄さん、絶対知らないでしょ」

「カティア、あなた、もう少し言葉を選びなさい」

「だって、事実でしょ」

『……これは、まずい』

『何ひとつ、反論できない』

　レオンは、急に、自分が、いかに無力か、思い知らされた気分だった。

　ノアを守ると決めた。誰にも渡さないと誓った。

　けれど、それは「自分が立ち向かう」という抽象的な決意であって、「日々の生活の細部を、自分で全部やる」という実務には、全然、繋がっていなかったのだ。

「……」

　レオンが頭を抱えていると、ロザリオが、ぽん、と、手を打った。

「あ、じゃあさ。兄さんも、ノアちゃんも、二人とも、姉さんの家に、来ちゃえばいいんだよ」

「……え？」

「だって、兄さんの家、男所帯でしょ？　ノアちゃんのケア、無理じゃない」

「……」

「でも、姉さんの家なら、子どもたちもいるし、子ども用品も山ほどあるし、優しい侍女さんたちも、女の子の世話に、慣れてる」

「……」

「そこに、兄さんも、ノアちゃんも、一緒に、住むの。そしたら、ノアちゃんのケアも、ばっちり。兄さんと、ノアちゃんも、離れなくて、いい」

『……ロザリオ、頭、回転、はや……』

　妹のロザリオは、見た目こそ明るく能天気だが、こういう実務的な判断には、意外と鋭い。

　ルクレツィアは、ふむ、と考え込むような表情をしてから、ゆっくりと頷いた。

「……いい案ね、ロザリオ」

「でしょ！」

「レオン。あなたも、ノアちゃんも、しばらく、うちに、いらっしゃい」

「姉さん……いいの？」

「もちろんよ」

　ルクレツィアの瞳が、まっすぐにレオンを見ていた。

「女の子には、女の人が必要なこともあるでしょう？　お風呂、髪、着替え。うちには、それを、ちゃんとできる侍女が、揃ってる」

「……うん」

「それに、子どもたちもいるから、賑やかよ。ノアちゃんも、寂しくないわ」

「……」

「あなたは、毎日、城から、うちに帰ってくればいい。ノアちゃんと、ずっと、一緒にいられる」

「……いいの？　本当に」

「あなた、さっきから、それしか言ってないわよ」

　ルクレツィアは、ふっと、苦笑した。

「弟と、その大切な子が、困ってるのよ。姉が、助けないで、どうするの」

「……姉さん」

「それに——もうひとつ、いい点がある」

　ルクレツィアの瞳が、ふっと、和らいだ。

「ユリウスと、毎日、顔を合わせられるでしょう」

「……あ」

「ノアちゃんの過去のこと、これから、調べる必要があるのよね？　ユリウスは、宰相よ。同じ家にいれば、夕食の席でも、夜でも、いつでも、ゆっくり、相談できる」

「……たしかに」

「わざわざ城で時間を作って、人目を気にしながら話すより、ずっと、いいわ」

『……それは、本当に、そうだ』

　レオンは、頷くしかなかった。

　ルクレツィアの言うとおりだった。日々のケアも、過去の調査も、レオンの屋敷で、男手だけでやるよりも、姉夫婦の家でなら、はるかに、しっかり、できる。

　そして何より——ノアと、離れずに、いられる。

　全部、ノアの、ためになる。

「ノアさえ、よければ、だけど」

　全員の視線が、ノアに集まった。

　その瞬間。

　ノアは、ぎゅっと、レオンの服の裾を、握りしめた。

　淡い紫の瞳には、見る見るうちに、不安が、滲んでいく。

　白い耳が、ぺたんと、頭に伏せられた。

「……ノア、れおんと、はなれるの……？」

『——』

　その声の、あまりの心細さに、レオンの胸が、ぎゅっと、痛んだ。

　ついさっき、シャルから聞いたばかりの言葉が、頭の中で響く。

『——番と認識した相手と、引き離されると、獣人は、衰弱していく』

『最悪の、場合は』

「ノア」

　レオンは、すぐに、ノアの目線に、しゃがんで、合わせた。

　そして、ノアの両手を、しっかりと、握った。

「離れないよ」

「……っ」

「離れない。僕も、一緒に、姉さんの家に、住むんだ」

「……いっしょ？」

「うん。同じ、家。同じ、屋根の下」

「……れおんも？」

「うん。僕も」

　ノアの淡い紫の瞳が、ぱちくりと、瞬いた。

「あさ、おきたら、れおん、いる？」

「いるよ」

「ごはんも、いっしょ？」

「うん。一緒」

「よるも……？」

「うん。同じ家に、いる」

　ノアの瞳から、ふっと、不安の色が、消えていった。

　代わりに、見る見るうちに、その瞳が——きらきらと、輝き始めた。

「……っ」

　ノアは、ぱあっ、と、顔を、ほころばせた。

　白い耳が、ぴん、と、立ち上がる。

「いっしょ……ノアと、れおん、いっしょ……！」

「うん。一緒だよ」

「えへへ……えへへっ」

　ノアは、嬉しくて、たまらない、という様子で、レオンの手を、ぎゅっぎゅっと、握った。

　その無邪気な喜びように、姉妹三人も、顔を見合わせて、ふっと、微笑んだ。

「決まりね」

　ルクレツィアが、優しく、頷いた。

「じゃあ、レオン。あなたも、ノアちゃんも、今日から、うちの家族よ」

「……ありがとう、姉さん」

「ふふ。賑やかになるわね」

　レオンは、ノアの方へ、向き直った。

「ノア。ひとつ、約束、しようか」

「……やくそく？」

「うん」

　レオンは、自分の小指を、立てて、ノアの前に、出した。

「これ、指切りっていうんだ。小指と小指を、絡めて、約束する。人間の世界で、いちばん大事な、約束のしかた」

「……ゆびきり」

「うん。——僕は、ずっと、ノアと、一緒にいる。離れない。それを、約束するよ」

　ノアは、しばらく、レオンの小指を、じっと、見つめていた。

　それから、おずおずと、自分の小さな小指を、レオンの小指に、絡めた。

　ふたつの小指が、絡まる。

「指切りげんまん、嘘ついたら、針千本のます。指切った」

　レオンが歌うように唱えると、ノアは目を丸くした。

「……はり、せんぼん、のむの……？」

「あ、それは、嘘ついたら、ね。僕は嘘つかないから、大丈夫」

「……」

　ノアは、絡んだ小指を、しばらく、じっと見つめていた。

　それから、淡い紫の瞳を、ゆっくりと、細めた。

「……うん。ノア、れおん、しんじる」

「うん。ありがとう、ノア」

　決定が下された瞬間、ロザリオが、ぱあっと、顔を輝かせた。

「やったー！　じゃあじゃあ、ノアちゃん。一緒に、お家、行こうね！」

「ロザリオ、押すんじゃないわよ」

「だってかわいいんだもん！　ねえねえ、お耳触っていい？　ふわふわ？」

　ノアは、ぱちくりと目を瞬かせて、ロザリオに耳を触らせていた。

　ロザリオが「ふわぁぁぁ」と感激した声を上げる。

　カティアは腕を組んで、「ああ、これは私たち、毎日入り浸ることになるわね」と苦笑していた。

　ルクレツィアは、温かい瞳で、その光景を見守っていた。

　応接間に、にぎやかな空気が、満ちていった。

＊＊＊

　夕暮れ時。

　レオンの屋敷で、当面の荷物を、まとめ終えると、レオンとノアは、ルクレツィア家の馬車に、乗り込んだ。

　使用人たちには、しばらく屋敷を空けることを伝え、留守を任せてある。

　神獣のゼルとシャルも、もちろん一緒だ。

　馬車が、ゆっくりと、走り出す。

　ノアは、レオンの隣に、ぴったりと、身を寄せて、馬車の窓の外を、瞬きもせずに、眺めていた。

　夕焼けの街並みが、流れていく。

「……れおん」

「うん？」

「あたらしい、おうち。どんな、ところ？」

　その声には、わずかな、緊張が、滲んでいた。

　ノアにとっては、また、知らない場所。知らない人たち。

「大丈夫だよ」

　レオンは、ノアの小さな手を、そっと、握った。

「さっき会った、姉さんと、子どもたちが、いる家だよ。みんな、優しいから」

「……れおんも、いる？」

「うん。僕も、いる。同じ家で、ずっと、一緒」

　その言葉に、ノアの肩から、ふっと、力が、抜けた。

　淡い紫の瞳が、ゆっくりと、和らいでいく。

「……えへへ」

　ノアは、レオンの手を、ぎゅっと、握り返して、嬉しそうに、笑った。

　窓の外の夕焼けよりも、ずっと、あたたかい笑顔だった。

＊＊＊

　ルクレツィア家の屋敷に着くと、子どもたちが、賑やかに、出迎えてくれた。

　ルクレツィアの三人の子どもたち——十歳の長男テオ、七歳の次男ルカ、二歳の長女リナ——は、新しい同居人に、興味津々だった。

「レオンおじさまだ！」

「テオ、ルカ。久しぶりだね」

　テオとルカが、レオンに駆け寄ってくる。

　レオンは、しゃがんで、二人の頭を、わしわしと撫でた。

「今日から、しばらく、僕とノアも、ここでお世話になるんだ。よろしくね」

「やったー！」

「レオンおじさま、剣、おしえて！」

「ふふ、今度ね」

　それから、テオとルカは、レオンの後ろに、半分隠れていた、ノアに気づいた。

　二歳のリナも、ぱたぱたと、近づいてくる。

　ノアは、見知らぬ子どもたちに、ぴくっ、と、肩を、強張らせた。

「ノア。大丈夫だよ」

　レオンが、優しく、ノアの背に、手を添える。

「この子たちは、姉さんの子どもたち。テオと、ルカと、リナ」

「……」

　ノアは、おそるおそる、子どもたちを、見た。

　その時、いちばん小さなリナが、ノアの白い耳を見つけて、ぱあっと、顔を輝かせた。

「あ、こねこちゃんみたい！」

「……っ」

「みみ、ふわふわ？　ねえ、ふわふわ？」

　無邪気に、見上げてくる、リナ。

　その、まんまるな瞳には、警戒も、悪意も、何も、なかった。

　ノアは、しばらく、ぱちくりと、瞬きをして——それから、そっと、しゃがんで、リナと、目線を合わせた。

「……ノア。ノア、っていうの」

「のあちゃん！」

「うん」

「のあちゃん、ふわふわ？」

「……うん。ふわふわ、だよ」

　ノアが、こてん、と、頭を傾けて、白い耳を、リナの方に、向けてあげる。

　リナが、ちょこん、と、その耳に触れて、「ふわぁ」と、嬉しそうに笑った。

　その様子を見て、テオとルカも、ぱっと、表情を、明るくした。

「ノアおねえちゃん、っていうの？　よろしく！」

「いっしょに、あそぼ！」

「……うん。よろしく」

　ノアの白い頬が、ふわりと、ほころんだ。

『……よかった』

　レオンは、その光景に、こっそりと、胸を、撫で下ろした。

　賑やかな子どもたちの声。あたたかな屋敷の灯り。

　ノアは、もう、ひとりぼっちじゃない。

　その光景を見ながら、レオンの胸に、じんわりと、温かいものが、広がっていった。

＊＊＊

　その夜。

　レオンに用意されたのは、ノアの部屋の、すぐ隣の客間だった。

　ノアが、夜中に、不安にならないように。すぐに、駆けつけられるように。

　ルクレツィアの、細やかな、配慮だった。

　ノアを、ベッドに寝かせて、レオンが、客間に下がろうとした、そのとき。

「……れおん」

　ノアが、ぎゅっと、レオンの服の裾を、握った。

「うん？」

「……れおん、ねむるまで、いて」

　淡い紫の瞳が、すこし、不安げに、揺れていた。

　新しい家。新しい部屋。新しいベッド。

　ノアにとっては、また、すべてが、初めてのことだった。

「うん。いいよ」

　レオンは、優しく、微笑んで、ベッドの脇の椅子に、腰を下ろした。

　そして、ノアの小さな手を、そっと、握った。

「ノア。僕の部屋はね、すぐ、隣なんだ」

「……となり」

「うん。だから、夜中に、目が覚めて、不安になったら——壁を、とんとんって、叩いて」

「とんとん？」

「うん。そしたら、僕も、とんとんって、返すから。すぐ、隣にいるよ、って」

「……れおん、すぐ、くる？」

「すぐ、行くよ。約束する」

　ノアは、こくん、と、頷いた。

　レオンが、手を握ったまま、静かに、待っていると——やがて、ノアの瞼が、とろん、と、落ちてきた。

「……れおん」

「うん」

「きょう……ノア、しあわせ」

「……うん」

「れおんと、いっしょの、おうち。ノア、ずっと、ここに、いたい」

　その言葉を最後に、ノアの寝息が、すう、と、規則正しく、なった。

　レオンは、しばらく、その寝顔を、見つめていた。

　それから、起こさないように、そっと、手を離して——部屋を、出た。

　自分の客間に戻り、ベッドに、横になる。

『……「しあわせ」、か』

　ノアの、あの言葉が、胸の奥に、まだ、温かく、残っていた。

　その時。

　こんこん、と。

　壁を、控えめに、叩く音がした。

『……あれ？　まだ、起きてたのかな』

　レオンは、ふっと、笑って、壁を、こんこん、と、叩き返した。

　壁の向こうから、くすくす、という、小さな笑い声が、聞こえた。

　それから、満足したように、ことん、と、静かになった。

『……可愛いな』

　番という、不思議な縁で、出会った子。

　その子が、すぐ隣の部屋で、安心して、眠っている。

　それだけのことが、なぜだか、レオンの胸を、こんなにも、温かくした。

＊＊＊

　翌朝。

　本来なら、昨夜のうちに、ユリウスに報告を済ませておきたかった。

　ユリウスは、レオンの義兄。家で、ゆっくり話せれば、いちばん良かった。

　けれど、昨夜、ユリウスは、帰ってこなかった。

　闇オークションの後始末や、緊急の政務が重なり、城に泊まり込みになった——と、ルクレツィアが、ため息まじりに、教えてくれた。

『……闇オークションの、後始末』

『……それ、僕の、任務だったやつ』

『あ。あ。あ。やばい。ぜんぶ、僕のせいだ』

　昨夜の任務——闇オークションの壊滅。

　それを、レオンは、果たせなかった。任務を、放り出して、ノアを、連れ帰ってきた。

　その後始末を、ユリウスが、徹夜で、片付けるはめになった。

『……ユリウス、絶対、怒ってる』

　レオンは、思わず、遠い目に、なった。

　けれど——逃げるわけには、いかなかった。

　自分のしたことの責任は、自分で、取らなければならない。

　まず、何よりも先に。一番に、ユリウスのもとへ、報告に行かなければ。

　昨夜の任務——闇オークションの件。

　任務は、失敗。そのうえ、一千万で、ノアを、落札してきた。

　レオンは、身支度を整えると、ノアの部屋を、訪ねた。

　ノアは、もう、目を覚ましていて、ベッドの上に、ちょこんと、座っていた。

「ノア。おはよう」

「……れおん、おはよう」

「あのね。これから、ちょっと、お城に、行ってくるんだ」

　その言葉に、ノアの白い耳が、ぴくっ、と、揺れた。

　淡い紫の瞳が、見る見るうちに、不安げに、揺れる。

「……れおん、いっちゃう？」

「ううん、違うよ。ずっと行くんじゃない」

　レオンは、すぐに、ノアの目線に、しゃがんで、合わせた。

「ちょっとだけ。お仕事の、大事なお話を、してくるだけ。すぐ、帰ってくる」

「……すぐ？」

「うん。すぐだよ。お昼には、帰ってくる」

「……おひる」

「うん。だからね、お昼ごはんは、ノアと、一緒に、食べよう」

「……いっしょに、たべる？」

「うん。一緒に。約束する」

「……ほんと？」

「本当。指切り、したでしょ？　僕は、嘘つかないよ」

　ノアは、しばらく、レオンの顔を、じっと、見つめていた。

　それから、こくん、と、小さく、頷いた。

「……うん。ノア、おひるごはん、まってる」

「うん。いい子だね」

　レオンは、ノアの白い髪を、そっと、撫でた。

　それから、足元の二匹の神獣に、視線を、向けた。

「ゼル、シャル」

《うん！》

《……なに、ご主人》

「僕がいない間、ノアのこと、お願いできるかな」

《もちろん！　まかせて、ご主人！》

　ゼルが、ぶんぶんと、しっぽを振って、ノアの足元に、ぴたりと、寄り添った。

《ノアのこと、ぜったい、守るよ。ずーっと、そばにいる！》

《……ふん。まあ、僕も、いてあげる》

　シャルは、つん、と、すまし顔をしながらも、ノアの膝の上に、ぴょん、と、飛び乗った。

《ご主人がいない間くらい、僕たちが、見てるよ。心配しないで、行ってきなよ》

「……ありがとう。二匹とも」

　レオンは、ふっと、笑った。

　それから、部屋を出て、ルクレツィアのもとへ、向かった。

「姉さん」

「あら、レオン。もう、行くの？」

「うん。ユリウスに、報告に行ってくる。それで……ノアのこと、なんだけど」

「わかってるわよ」

　ルクレツィアは、レオンが言い終わる前に、ふっと、微笑んだ。

「ノアちゃんのことは、私たちに任せて。お風呂も、お着替えも、ごはんも、ぜんぶ、ちゃんと見るわ」

「……ありがとう、姉さん」

「あなたは、自分のやるべきことを、しっかり、なさい。——ノアちゃんのためにも、ね」

「うん」

　姉の、頼もしい言葉に、レオンは、深く、頷いた。

　玄関まで、ノアが、見送りに来た。

　その隣には、ゼルと、シャルも、寄り添っている。

「ノア。行ってくるね」

「……れおん」

　ノアは、ぎゅっと、レオンの服の裾を、握って——それから、ぱっと、自分から、手を離した。

「……はやく、かえってきてね」

「うん。すぐ、帰るよ。お昼ごはん、一緒にね」

　レオンは、最後に一度、ノアの頭を、撫でた。

　それから、足元のゼルとシャルに、もう一度、目配せをする。

『ノアのこと、よろしく』

《まかせて！》

《……わかってるよ》

　二匹の、頼もしい返事を、背に受けて——レオンは、城へ向かう、馬車に、乗り込んだ。

　馬車が、走り出す。

　ひとりきりの車内で、レオンは、ふう、と、息を吐いた。

『……ユリウス、めちゃくちゃ、怒ってるだろうなぁ』

　任務は失敗。そのうえ、一千万で、ノアを、落札してきた。

　その後始末で、ユリウスは、徹夜まで、している。

『呆れて、怒る気力も、なくしてるかも……いや、それは、ないか』

『絶対、めちゃくちゃ、叱られる』

　想像するだけで、気が、重い。

　けれど、不思議と、後悔は、なかった。

　ノアと出会えた。番と、巡り会えた。

　そして、ノアを守るために、これから、やるべきことも、見えていた。

『闇オークションの、黒幕を、突き止める』

『ノアの身元を、はっきり、させる』

『そして——ノアを、正式に、守れる、立場を、作る』

　窓の外を、流れていく街並みを見ながら、レオンは、ノアの、最後の言葉を、思い出していた。

『「はやく、かえってきてね」——か』

　その声を、思い出すだけで、胸が、温かくなる。

『うん。すぐ、帰るよ、ノア』

　レオンは、心の中で、もう一度、誓った。

＊＊＊

　その夜——。

　王都の裏通りの、薄暗い、酒場の片隅で。

　仮面で顔を半分隠した、男たちが、低い声で、囁き合っていた。

「聞いたか？　昨夜の、闇オークションの話」

「ああ。とんでもない奴が、紛れ込んでたらしいな」

「騎士団長、だってよ。レオン・シュタルク」

　下卑た、笑い声が、漏れた。

「『正義の騎士』が、闇オークションで、幼女を、買ったってか」

「一千万も出してな。よほど、お気に召したんだろうよ」

「あの、真面目そうな顔して、趣味が、悪いこった」

　男のひとりが、懐から、ずしりと重い、金貨の袋を取り出した。

「この情報、高く、売れるぜ」

「誰に、売るんだ？」

「決まってるだろう」

　男は、にやり、と、笑った。

「騎士団長を、引きずり下ろしたい連中は、山ほどいる」

「……なるほど」

「明日には、王都中に、広めるさ。『騎士団長が、闇オークションで、幼女を、買った』ってな」

　杯を、ぐいと、あおる。

「そうしたら、騎士団も、おしまいだ」

　囁きは、夜の闇に、紛れて、ゆっくりと、けれど確実に、広がっていった。

　誰が、最初に流したのかは、わからない。

　わからないけれど——。

　その囁きは、翌朝には、城下町の、あらゆる広場、井戸端、酒場へと、流れていくことになる。

　そして、それは、やがて。

　ヴァルトヘルツ騎士団長レオン・グラディウス・シュタルクの、人生を、大きく、揺るがすことになるのだった。

——第2話　了