闇オークションで落札した白猫獣人が、運命の番でした 〜騎士団長は最愛の彼女を溺愛する〜

第18.5話 フィノアルディアの子守唄

ノアがまだノアと呼ばれる前のお話。

ほんの少しだけ、お付き合いください。

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　これは、ノアがまだ誰の記憶にもない——ずっと昔のお話。

　ある国に、ひとりの雪豹の獣人の娘がいた。

　雪のように白い髪。月光を宿したような肌。淡い紫の瞳。

　その娘は、あまりに美しかった。

　ただ、それだけの理由で自由を奪われ、狭い部屋に閉じ込められた。美しいものを飾り、所有したがる者たちの手によって、娘は人としてではなく、珍しい宝石のように扱われた。

　笑うことも、泣くことも、怒ることも許されなかった。

　望まれるのは、ただ美しくあることだけ。

　誰かの慰みものとして、誰かの誇示する飾りとして、娘は静かに日々を削られていった。

　それでも娘の心の奥には、消えない願いがひとつだけあった。

　自由になりたい。

　誰のものでもない自分として、生きたい。

　そして、ある夜。

　娘はすべてを振りきって逃げだした。

　お腹には、新しい命を宿していた。

　追っ手の松明が、幾度もすぐ背後まで迫った。

　怒号が聞こえた。

　犬の吠える声がした。

　枝に肌を裂かれ、石に足を取られ、それでも娘は走った。

　捕まれば、自分だけではない。

　このお腹の子まで、あの檻につながれてしまう。

　それだけは、なんとしても避けたかった。

　幾日も、幾日も。

　娘は痛む足を引きずって歩いた。

　木の実をかじり、沢の水をすすり、夜は木の根元に身を丸めた。

　お腹の子が小さく動くたび、娘は震える手でそこを包んだ。

「大丈夫。大丈夫よ」

　自分に言い聞かせるように。

　お腹の子に祈るように。

　娘は、ただひたすら北を目指した。

　人の手の届かない場所。

　欲深いまなざしの届かない場所。

　この子が、この子として生きられる場所を。

　そして、たどりついた。

　神獣の森のほとり。

　深い緑に包まれたその森は、人の世とは違う静けさをまとっていた。空気は澄み、木々のざわめきには、どこか祈りのような響きがあった。

　娘は、森の入り口で力尽きるように膝をついた。

　その夜。

　木々の静かなざわめきのなかで、娘はひとりきりで子を産んだ。

　雪のように白い髪の、女の子だった。

　小さな手をにぎにぎと動かして、けんめいに泣いている。

　その声を聞いただけで、娘の胸はしあわせでいっぱいになった。

「……ああ。なんて、きれいな子」

　娘は我が子を胸に抱いた。

　小さな体はあたたかかった。

　生きている。

　この子は、ちゃんと生きている。

　それだけで、涙が止まらなかった。

　けれど——娘にはわかっていた。

　長い逃避行で、すっかり弱りきった自分の体が、もう長くはもたないことを。

　この子を抱いて、育ててやることができないことを。

　腕のなかのぬくもりを、手放したくなかった。

　このままずっと抱いていたかった。

　この子が笑うところを見たかった。

　初めて歩く日を見たかった。

　言葉を覚え、自分の名を呼んでくれる日を夢見たかった。

　けれど、自分が力尽きたあと、この子だけがここに残されたら。

　きっとまた、人間に見つかってしまう。

　あの、おぞましい檻に連れ戻されてしまう。

　それだけは、絶対にいやだった。

「ごめんね……」

　娘は小さな我が子を、森の入り口にそっと横たえた。

　神気の満ちるこの森なら、きっと人間の欲深い手は届かない。

　神獣たちが、この子を守ってくれる。

　ここでなら、この子は自由に生きていける。

「ほんとうは……この手で育てたかった」

　娘は涙をこぼしながら、我が子の頬を撫でた。

「あなたが笑うところも、歩くところも、初めて歌う声も。ぜんぶ、ぜんぶ、見ていたかった」

　小さな赤子は、母の指に触れるように手を伸ばした。

　その小さなぬくもりに、娘の心は引き裂かれそうになった。

「ごめんね」

　娘は最後の力で、我が子の小さな額に口づけた。

「でも、生きて。なにがあっても、生きて。誰のものにもならず、あなた自身として、しあわせに生きて」

　娘は震える声で、その名を告げた。

「フィノアルディア」

　それは、娘がこの子に贈れる、最初で最後のものだった。

「雪の光に愛された子。私の、たからもの。私の——フィノアルディア」

　その名を残して。

　娘は、赤子のそばに小さな布をかけた。

　自分の身につけていた、白い布だった。何も持たずに逃げてきた娘が、最後まで手放さなかった唯一のもの。

　そこには、雪豹の一族に伝わる小さな紋様が刺繍されていた。

　月と雪。

　そして、守りの祈り。

「愛してる」

　娘はもう一度、我が子に微笑んだ。

「ずっと、ずっと、愛してる」

　その声は、子守唄のようにやさしかった。

　赤子は泣きやみ、母の声を聞くように、小さく目を閉じた。

　やがて娘の姿は、朝もやのなかに溶けるように薄れていった。

　最後まで、我が子の寝顔を見つめながら。

　泣きながら。

　けれど、どこかしあわせそうに微笑みながら。

　夜が明けるころ。

　森の主が、その子を見つけた。

　白い布に包まれた、小さな命。

　森の主は、赤子の額に残された母の口づけと、布に込められた祈りを見た。

　そして、母の願いを知ってか、知らずか。

　その子を短く——「ノア」と呼んだ。

　それは、それは大切に。

　慈しみ、守り、育てたのだという。

　長い名前は、いつしか誰の記憶からも消えてしまった。

　けれど。

　母の祈りは、きっと今も、あの白銀の光のなかに生きている。

　生きて。

　自由に。

　しあわせに。

　その、たったひとつの願いは、二十年の時を越えて、たしかに叶えられたのだから。