八夜 ウールド
「――そして犬、猿、雉をお供にし、鬼ヶ島に向かったわけです」
「動物を連れてってどうすんだ、必要なのはメシより傭兵雇えるだけの金だろ！」
「これは寓話なんです、動物の特殊能力とは仲間の長所を指すんですよ」
「――へえ海賊の陰謀に戦いか、どっこもやってるこたあ同じだねえ」
「そして間一髪ウェンディを救出し、フック船長とのラストバトルに突入です！」
「空を自由に飛ぶ、便利だな。属性で言えばなんの――ああいや、ナンデモナイ」
「――ええっ曹操は殺しちまったのか？ 能力ある者は引き立てるんだろ！？」
「諸説ありますね、肯定も否定も同じだけ説得力はあると思います」
「しっかしその呂布っての？ 一回戦ってみたか――ええい、お前ら黙れ！」
話をしていた男が子供にまとわりつかれ大声で叫ぶ。
驚いた小さな女の子が兄にしがみつき、泣きそうな顔をした。慌てて笑顔を作り場を取り繕ってる……。
石畳を崩し溝を掘ってたら、暇そうな男が長椅子に寝ながらぼくを見ていた。
何か用かなと小首を傾げつつ、蝋板に印をつけた方向に向けてバールを振るう。
「ふふっ……明日は、筋肉痛かなあ」
「なあそんなとこに溝を掘って、何がしてえんだ？」
普段使わない筋肉が刺激されて気持ちいい。思わず笑ってたら、男がたまらなくなったのか質問してきた。
訊いておきながら「しまった！」と焦ってる、妙な方だ。
「あ――～…俺は、ウールド」
なにかを放棄したのか頭をかいて挨拶する。
ぼくより頭一つ以上は高く、一九〇近い長身。引き締まった筋肉と敏捷さから、鈍重さは感じさせない。短く刈った髪の両サイドは、染めているのか灰色である。黒に近いグレーの上下と太い革ベルト、腰裏には同系色の短剣を二本差していた。寒くないのか、むき出しの両腕には刀傷が重なっている。印象的だったのは左頬に喉まで続く、一文字の深い古傷。
双眸の鋭さから、吹雪に吼える「餓狼」を連想させた。
「ガキ大将がそのまんま大きくなっただけ、にも見えるけど」
挨拶のあとは開きなおったのか、なんだかんだと訊いてくる。
ぼくも意識をそらしたほうが体の疲労が溜まらないかなと、適当に答えていた。
「――まるで、狼王ロボの牙ですね」
「餓狼」のイメージに引っ張られ、二本の短剣を見立てたのが発端。
「シートン動物記？ なんだそれ面白そうだな、暇だったんだ聴かせてくれよ！」
「以前誕生日プレゼントで貰った、お気に入りの本なんです。挿絵がまるで現場に居合わせたみたいにすばらしく、二人の知恵を絞った戦いに心を奪われ――」
狼に喰いつかれて妙に嬉しくなり、吟遊詩人さながら戯曲風に話をしてたら……子供たちが集まってきたのだ。
この時代は子供にも仕事があった。
農業や家畜の水汲みで、女性の仕事でもあり重労働だ。人用には数ヵ月の保存が利くエールを、修道院などから購入する。
アルコール度数が低く、子供のころから当たり前に常飲した。
「川の水から生成した蒸留水を飲むのを見て、使用人さんが驚いてたからなあ」
汚れた水は飲料とみなされなかったのだ。
そしてもう一つが子守りである。
兄が小さな女の子の手を握り、小学校低学年の子が乳児をおんぶした。
どれも大切な仕事とはいえ好奇心が勝る子供。ぼくらの会話を遠巻きに耳にし、だんだんと近寄ってきたのだ。
義務教育制度がある現代からは、想像もつかない識字率の低さ。
文字を習おうと「本」を捜しても、城内ですらほとんど目にしない。別の意味で目にできない公式文書があるだけ。
貴族にも希少なのだ、平民にあっては推して知るべし。
「吟遊詩人の歌い聞かせが一般的な教養であり、待ち望む娯楽か。部屋にこもって本ばかり読んでいたのに、異世界で役に立つとはね」
ぼくは赤毛の少女ほど想像力豊かに話せない、助かったなと苦笑しひと息つく。
汗が流れて石畳に落ち、いつの間にか肩で息をしていた――腰痛っ。
「半日掘って一・五……マケて二メートルは、進んかな？」
先の長さを想像したら立ち眩みがする。土に食いこむ石をはがすのに手間どり、砂利が多く刃が噛んで掘りにくい。
何百年にもわたって踏まれ続けた石畳は、想像以上の固さを誇っている。
「いちいち持ちなおすのは面倒かなと、バールに鍬をくっつけたけど……ちょっとぼくには重すぎた。
なんでこんなの思いついちゃったのかなあ。
こんな調子だと時間がかかりすぎて、ヴィーラ殿下の命令を反故にしてしまう。再考すべきか……痛っ！？」
首を捻りながらもバールを持ち――鈍い痛みが走り、驚いて手のひらを見る。
マメがつぶれていた。
「うっわあ、カッコイイ――…っ！」
勉強にスポーツに、大して学びも練習もせず人並み以上にできてしまうぼくは、夢中になってことを推し進めた記憶はない。
「放課後にバットを振ってた野球部たちも、ボコボコの手をしてたっけ」
感嘆していると、ウールドに変な目で見られてしまう。
「でも放置して化膿でもしたら、行動に支障をきたす。軟膏として製造しておいたカレンデュラオイルを塗って――バールがすっぽ抜けるかな？」
「肝心のこと忘れてた、んで結局その溝はいったい何なんだ？」
ぐずってる子供をあやしながら、狼が首を傾げる。
「ウールドが石畳に座らず、わざわざ長椅子を用意した理由を解決するんです」
ぼくは手近にあった木版に、革袋の水筒から水を垂らす。
ただ――流れた。
次にバールで斜めに引っかき傷をつけ、水を垂らす。
水は傷にそって――斜めに流れた。
「……うん」
ウールドが「それで？」と疑問顔で答えを求めてくる。
「『側溝』と言います、これらを流す道です」
「空気が違う」――召喚の間でも感じた違和感。
城を出て都市部に向かうと、濁った空気の違いが鼻を直撃した。残念にも根雪で完全に包み隠してくれない塊。
足元や壁際に高くつまれた、汚物の塊に視線を向けながら笑う。
向こうの世界でも汚物は路上に捨てた、古代ローマ時代からの伝統といえよう。
しかし下水道までは受け継がれなかった。
今はまだ寒く害虫も少ないし、匂いも立ちこめてはいない。だけど夏場は想像もしたくない惨状になる。
側溝がない時代なら「それで？」と、不思議にも思わないだろう。
けれどこの原因が最悪の結果をまねく未来を、ぼくは知っている。ならばこそ、そんな運命には抗ってやるのだ。
「ソッコウ……ね、聞いたことねえ設備だな」
ウールドが「塊」を蹴って、ぼくが掘った溝に落とす。
馬の背の上部にある貴族区だけど、ゆるやかな下り坂では転がるわけもない。
「やりてえこたあわかるがね、ここでつまって固まるだけだぞ。邪魔になんなら、穴を掘って埋めたほうが早いんじゃねえの？」
苦笑に近い、理解と疑問のあわさった表情で頭をかく。
「まあ、でしょうね」
目の端にぼくの屋敷を見る、まだ報告は受けてない。
「でもこの細い側溝が国を切り開く、大きな流れになるかもしれませんよ」
そうだこれは食事と同じく、なんとしても進めねばならない改革なんだ。
毎日毎日バットを振り、夕日を受けて輝くまっすぐな瞳。目標を見据えた彼らをけっして忘れはしない。
「ぼくもヴィーラ殿下に踏んでいただくため、この国を磨き上げる！」
決意も新たにバールを持ちなおし――え？
マメどころではない、ゴツゴツした獣皮を感じさせるぶ厚い手がわしづかむ。
「ふんっ国を切り開くねえ……やっぱり妙なガキだ、ちょいと貸しな」
「いっいやウールド、それ無垢鉄だよ？」
パイプのように中が空洞ではなく、鉄がつまっている。十分以上重かったのに、割り箸を取るみたいに軽く奪われた。
見上げる高い背が間近に迫り、気圧されたのは威圧感だけではない。
「今いちわからんがな、お前さんにはなにか確信があんだろ」
片手で軽々とバールを振り、ピタリと止めると空気が割れる。
風切り音が遅れて聞こえ、地面に伝わった圧が服を舞わせた。どれだけの膂力があれば、鉄の棒でこんなことができるのか。
「うっ……はぁ」
呆気にとられ、口を開けて放心する。
次いでウールドは両手で持つと、石畳の上からこともなげに溝を掘り始めた。
「鉄工所にいけば、こんな音が響いてるんじゃないかな……」
重い破壊音と金属が跳ねる音、ひと掘りでぼくと同じ深さまで達している。
「バールのようなもの」が本来の主人を得たのか。まるで彼にあつらえたように、違和感がなく馴染んで見えた。
「すべすべの柔らかい手ェしやがって。鍬なんか持ったこともねえんだろ、ええっ貴族の坊ちゃんよォ」
「あっはい……」
嫌みっぽく睨まれても、混乱が勝って生返事をしてしまう。
ウールドは当てが外れたのか、眉をひそめて視線をそらす。
「ちっ……おいカケラが飛んで危ねえだろ、もっと離れろっ！ そんでお前さんはガキどもに話をしてやんな、俺にも聞こえるようにな――！」
「それくらいでしたら喜んで、でもウ―ル――…」
若干矛盾した言い回しでも、手伝ってくれるのはありがたい。
お礼をしなきゃと目線を上げたら気がついた。ウールドの体の内から、淡い光がうっすら立ちのぼっていたのだ。
汗にしては……まさか蒸気？ いやどこかで、似た気配を……。
「汗水たらしてやってんだ。奇跡のひと言ですまされっちまうのも、良し悪しか」
無造作に掘り進んでいく、目を疑う圧倒的な膂力。
思考がまとまらないぼくに、ウールドが皮肉げに呟く。わかりましたと会釈し、子供たちに急かされ離れて話をした。
しかし頭の片隅で記憶を探る。
そうだこの光は何度か見たのだ、召喚の間で謁見の間で――。
「見慣れない文様が発する、淡い光……」
などと回想に浸っている暇はない。
次々と溝が掘られ土と石が横に積みあがり、いきなり忙しくなった。
屋敷の工事をしてる職人に手押し車を借り、鍬とスコップで積んでゴール付近の緩い坂道まで運ぶ。
ありがたくも一三世紀には、工事で必要な工具類の基本はすでに登場している。
紀元前三〇〇〇年のメソポタミアでは、石器の鍬を使用していた。人類の農業を根本から支えた農具といえよう。
「刃床部が鉄製に変わったくらいか。約五千年間も用途が変わらない道具なんて、鍬だけじゃないかなあ」
子供らも拙いながら手伝ってくれる。土を運んだ帰りは幼子を手押し車に乗せ、乳母車代わりに歩きながらお話をした。
ウールドの力は驚異的のひと言。
顔を見るたび腹が減ったと叫びながら、バールを振るい続ける。
「おい城にいって、貴族どもからパンとワインを盗ってこい！」
「……どこまで本気かネタなのか、判断が難しい」
ぼくはお礼とばかりに、お昼に用意しておいた自分用のお弁当を贈呈した。
見る間にぼくの掘った距離を越えていった彼に、ぜひ食べてほしかったのだ。
「本当にありがとうございます、よかったらどうぞ」
城内では品種改良された鶏が食肉用に飼われている。
城郭内の土地は「限定空間」とならざるを得ない。少しでも隙間があれば庭園や家畜小屋が造られ、放し飼いの動物が生活空間を歩く。
都市部は集合住宅となり、人は上へと重なる傾向にあった。
「今はもう裕福な市民は新王都に移住してしまった。従者も引き連れていくので、櫛の歯欠け状態となってはいるけどね」
卵を確保して塩とレモンにオリーブオイル、そしておろしにんにく。
乳化が安定するマスタードまであり手をたたく。
当初は卵黄に塩とオリーブオイルのみなど諸説あった。一八世紀に普及し世界に愛されるソース――「マヨネーズ」を作る。
丸いパンを上下に切り分け、マスタードとバターを塗りバンズとした。
鶏むね肉を焼き、長ネギとキャベツをマヨネーズで挟んだこってり味。ささみにマヨネーズを塗り、パン粉をつけて揚げるガーリックフライ。えんどう豆、人参、タマネギ、スライスハムをマヨネーズで和えてサラダ風味。
冷蔵庫がないので冬の時期しか作れない、卵づくしの半バーガー。
ウールドは見慣れぬ食べ物に、首を傾げつつひと口――。
「ええっ手に持ってたのに、消えちまったぞ！ もうないのかあ――～っ！？」
一瞬で三個すべてを平らげ、悲しい顔を隠しもせずに披露した。
気に入っていただけたのなら、幸いだ。
――ハンバーグも同じく、一八世紀前期の料理である。
ひき肉と玉ねぎ、パン粉を基本材料とするので調理できないわけじゃない。けどミートミンサーがなく、まずはひき肉にするだけで大変。
そしてなにより、適した「ソース」がない。
この時代は胡椒や生姜、シナモンなどの香辛料を使った味つけが主流。リンゴやラズベリー、果物ソースはあったが酸味をともなう。
それでもあるだけマシ、平民にはソースの概念さえない。
塩漬けや燻製など、腐敗防止に加工した肉を茹で塩を抜くだけ。「食べる」のが最優先で味は二の次、おいしさまで求める余裕はなかったのだ。
ぶっちゃけると、現代食で口の肥えたぼくにはかなりつらい。
しかし自分の食事にだけグレイビーソースを作るのは……なにをしてるのか覗く厨房スタッフや、期待をこめた使用人さんの手前気が引ける。
とてもではないが手間のかかりすぎる、ハンバーグは調理できなかった。
本来は牛肉を使用し、パンに挟む料理。鶏肉なので「半バーガー」と命名する、うんまあダジャレだね。
「図書室の返却棚にあった手作り料理の本、読んどいてよかったなあ」
☆
――マナスル城の王族専用執務室。
ガラスの入った格子状の窓に、蝋燭の光が反射して鈍く輝く。
外はすでに真の闇をまとっていた。内衛兵のかがり火だけが塔を、城壁を部分的に浮かび上がらせる。
まだ冬にもかかわらず、かがり火に誘われた虫が小さな命を瞬く。
「ヴィーラ殿下」と呼ばれる少女は、今なお机に向かっていた。
厚く重なった書類を、右から左へ移し替える作業をしているのだ。むろん指示を書き足し、印章を押す通過儀礼も怠らない。
摂政としての職務代行はすでに四年目であり、日々の日課となっている。
「若い身空で、仕事中毒ですね」
奇天烈な少年が知れば、プロミネンスが放出する軽口をたたいたに違いない。
白い肌が映える赤い毛織りのコット。
白いリボンを胸元で編みあげ、テンの毛皮をあしらったシュールコートゥベールを上着代わりにはおっている。
少々ラフな夜着だが美貌は目減りもせず、むしろ色気さえ発していた。
不敬な狼が「五年後」と評したのを、詫び入る装いと言えよう。
「……何があった」
覇気を放射する瞳に一瞬炎が煌めく、蝋燭が揺れたのだ。
闇に問いかけたかと思うほど小さな呟きは、音も立てず気配もなく部屋に現れた漆黒のマントに向けられていた。
「――申し訳ございません。監視のムカッシュヴァナーサナ卿がアユム卿と、接触してしまいました」
いかような罰もお受けいたします――。
影はフードを目深にかぶり跪き、少女にしか聞こえない声を響かせる。
マント越しですら痩身とわかる、いっさい無駄のない体をさらに伏す。影の塊に私心は感じられず、裸足が見え辛うじて生物だと匂わせた。
「それで『風舌』ではなく、直接おもむいたわけか」
書類を読み、ペンを走らせ、次の書類を手に取る――いささかの乱れもない。
少女は侵入者とのやり取りを少しばかり楽しんでいる。歳相応の表情だったが、伏していた痩身のフードは気がつかなかった。
ペンを置き、やっと顔をあげる。
「詳しく話せ――」
「――石畳の端を掘る？」
「はっ汚物を捨てるためかと、ムカッシュヴァナーサナ卿が質疑していました」
痩身のフードは明確な説明ができず、恐縮して頭を下げた。
「この国を磨きあげろ――我の下知をそのままに受け取った？ スーリヤの報告や謁見の間での態度から、それほど稚拙な印象は受けなかったが」
少女は「わからない」などと、己を卑下したりはしない。
美しい左の眉が少しだけ上がり、思考の波にのまれていく。
「ふむ、間にあったか」
「あの……っプラーナ様！」
先刻の「報告」とは違い、影から私心まみれの声が発せられる。
どうしてもお聞きせねばと、主従関係にありながら愛称で呼ぶ無礼。だが少女は気にもせず、現実世界へ戻ってきた。
「ん……どうしたジャーラフ」
「プラーナ様はおっしゃいました、我が国に未来はないのだと。プラーナ様の国がなくなるのですか……？」
「嫌か？」
「ボ……クは」
ジャーラフと呼ばれた影が困るのを見て、少女は喉で笑う。
それは親しい友との会話か、信頼した親へのわがままにも似た胸の発露。
「すまんすまん、それもすべて彼奴しだいであろうな」
「あの『悪あがき』、しだいだと？」
少女が炎の瞳を細めて頷く。
「そのとおりだ、続けたいのなら監視は餓狼の専属にしてしまえ。それで彼奴に気がつかれたとしても、口輪をはめられているとわからせるのも一興」
狼と牙を向けあうか、手なずけるか――少女が意地悪くほくそ笑む。
「御意っ！」
「――っ！？」
執務室の前で護衛をしていたのは、召喚の間で一角を占めていた巨漢フード。
ステューパ卿が室内の声に反応する。
「殿下っ失礼いたします！」
ノックもそこそこに入室すると、執務室の空気が入れ替わった。
少女は変わらず机に向かっているのに何かが違う。ステューパ卿の瞳孔が開き、気配を探って数舜さまよったあと……窓で止まる。
「どうした？」
書類に目を通しながら、少女が問う。
「……いえ、そろそろ就寝のお時間です」
「もうか、中間報告だけで数日のロスとなっている。因果伯の派遣先を選定せねばならんし、まだ安定していない新王都も放ってはおけん。各部署への迅速な連絡は常なる課題ではあるが……ああわかった、そう恨めしい顔をいたすな」
「は……っ」
立ち上がる雰囲気を見せたのに、少女は手元の書類に気がつき瞳を伏せる。
さらに数枚を手繰りよせ、再び椅子に体をあずけてしまうので、ステューパ卿が影をまとう彫刻へと変貌していた。
「卿は近衛隊長より、存外家令のほうが向いておるのではないか？ ふむ……よし今日はもう休もう、ステューパ卿子守り唄でも歌ってくれぬか」
「はっ！ ――…えっ？ 殿下！？」
主君が上機嫌に声をあげて笑い、早足に執務室を後にする。
後ろを複雑な心境でステューパ卿が追いかけ、さらに複雑な心境になった部下の近衛隊員が追従した。
主のいなくなった執務室の窓に、痩身のフードの影が流れて消える。
「いょう、遅えぞ――～っ！」
「これは……きびだんごならぬ半バーガーで、狼がお供になったのかな？」
翌日途中で切りあげた側溝の前に、ウールドが爽やかな顔で待っていた。
「ほいそのバールっての貸しな、しっかしどう見ても鉄の鍬だがなあ」
「いえいえこれは、『バールのようなもの』なんです！」
「まっなんでもいいさ、さあ今日も一日がんばろうかね――～！」
譲れない想いを感じたのか、さして興味がなかったのか。ぼくからバールを奪い両腕を回して発破をかける。
しかし目と鼻はお弁当に釘づけだった。
「本当に、食の魅力は絶大だなあ」
