七夜 水
「一年半でヴィーラ王国を磨きあげろ」――ヴィーラ殿下の「持論」である。
さてどう「反論」すべきか、ぼくは理不尽な状況に興奮していた。
「私はここで生きることに最善をつくすわ。そうすればいつかきっと、最大の収穫が自分に還ってくると思う」
運命に翻弄されつつも、想像力豊かな赤毛の少女が明るくおしゃべりをする。
図書室に入り浸って読んだ書物は、ぼくの世界を広げてくれた。
さてまずは何をおいても水の確保だ。当たり前だけど塩素消毒はされておらず、人体への影響力がきわめて大きい。
国を磨く第一歩は、領民の健康と安全の促進！
「――なんて意気ごんでやってきたのに、そこまで酷くはないな。化学物質による環境汚染はないし、どうにか対策を講じられそうだ」
市民が普段使用している市壁そばの川、「ナディ川」の水質を調査する。
河川敷がなく急に深くなるので渡渉は難しい。探索すると多くの昆虫が生息し、少数ながらエビやザリガニも発見できた。
ありがたくも上級河川といっていい。
「マナスルが王都だったころは、五万の市民で賑わっていたそうだ。行商人や過客もいたはずだし、そのころに招かれていたら困難だったな」
十年かけて、回復していったのだろう――。
内陸にあるマナスルは、ナディ川のおかげで栄えたといっていい。
ナディ川の河口――ヴィーラ王国の最南に位置する港湾都市「サーガラ」から、バージ船を使って大量の物資を搬入していたのだ。
重量があり輸送が困難な物は、河川や運河を水路とするメリットが大きい。
かつては川が船で埋まっていたそうだ。
「複数ある桟橋が繁栄の痕跡か……いずれ忘れさられ、トマソンになるのかな」
城には井戸があった。さらに水車とバケツチェーンポンプを使用し、ナディ川の水を主塔高所の水槽に備蓄していた。
用途によっては雨水も利用しているようだ。
厨房の大きな流し台には水盤が設置してある。水が大量に必要な料理は、パイプを通って水槽から供給されていた。
「驚いたな給水塔方式だ。現代ではあまり見なくなったけど、すでにあったんだ」
使用された水は排水口から城壁の排水溝へと流れ、城外へと排出される。
石造りの城の意外な機能性はうれしかった。だけど回復しているとはいえ、川の水を直接使うのは抵抗がある。
「水槽に備蓄されているから、沈殿は申し分ないな」
ぼくは大きな樽を用意し、小石に砂利、木炭を挟んで砂利と布を敷き水を濾す。
ろ過水を作ってパイプに連結させ、厨房で一定時間沸騰消毒し殺菌した。
「蒸留水」である。
一番安全な煮沸蒸気蒸留水は、量や製造時間の問題で断念したけど――。
「――よしっ！ これで完璧ではないにしろ、『水』はだいぶマシになる！」
「あっあのぅ……それを飲んで、大丈夫ですか？」
コップを掲げて喜ぶと、城を案内してくれた使用人さんが驚いていた。
「パンを作らせろだ！？ 誰の小姓か知らねえが、さっきから何をしてやがる！ 厨房はガキの遊び場じゃねえ、仕事の邪魔だ出てった出てった！」
「勝手は重々承知しています、ですが試作させてはいただけないでしょうか？」
生活習慣を変え、免疫力を上げるのも大切。蒸留水に続けて厨房を訪れ、まずはパンの製造を願いでた。
イースト――「パン酵母」が明確になるのは、一七世紀である。
この時代は練った生地にパン種が発酵するのを待つか、発酵に成功したパン種を流用するしかなかった。
不完全な発酵でとても質が悪かったのだ。
また衛生管理が行き届いてるとはいえず、雑菌の繁殖や腐敗の危険がともなう。
「生地を練る工程から見てもらえれば、遊びではないと理解していただけます！ どうかお願いします！！」
今後のためにも、ここはなんとしても引き下がれない。
「このガキ！ 優しく言ってりゃあ――…」
「あっあの料理長！ この方は閣下のお客さまですし……あまり無下にされては」
「先日も謁見の間で、殿下に拝謁されておられた方ですから」
離れて見ていた使用人さんが助け舟を出してくれる、ありがとうございます。
「ちっ……こんな得体の知れんモノを、俺の窯で……」
料理長は勢いに押され、ブツブツと不満を顔に張りつけ数個焼き――。
レーズンの自家製酵母と蒸留水を使用した、甘くふんわりしたパンに絶句する。
「レーズンの召集……？ ああいや、コウボーか。あんな妙な物を混ぜただけで、まさかこんな……甘味を集めたパンになるとは！」
「まだ酵母の作りおきが少ないのです、まずは――～…マナスル伯爵に！ 領主にこのパンをお出しするのは、いかがでしょう！？」
きっとすごく喜んでもらえますよ――。
滞在されてるヴィーラ殿下にと思ったけど、あとのほうが効果的だし取りやめ。
殿下の驚く顔を想像してほくそ笑む。
「確かに喜ばれるだろうな……いや得体が知れんなどと言って、悪かった」
「――っ料理長！ 先ほどから漂っている、この香りはなんですか！？」
「おお少年っ！ 少年いったいどこでこんな技術を！」
「頼むそのコウボーとやらを、もっと詳しく教えてくれ！！」
厨房スタッフがのぞき見では我慢できず、いっせいに雪崩れこんでくる。
料理人としては捨ておけない事態なのだ。酵母を掲げた料理長を中心に、質問と推測と――挑戦の瞳が輝く。
料理人は貴族に雇用されていても独立色が強く、管理を受けない者も多かった。
この件で料理長に認めてもらい、厨房への立ち入りを許可される。
「これ本当に、パンなん、ですか？ 信じられ、ない……っ！」
「ウソみたいっこんなに甘い香りがして、ふわって軟らかくて……これがパン？」
「ええ、パンなんです」
使用人さんにもおすそわけすると、口を押さえ食べるのに忙しそうだ。
なんだか感慨深くなり、ほほえんでぼくもひと口。
申し訳ないが異世界のパンは、酸味があって硬い。ボソボソと噛み心地も悪く、ぼくには飲みこむのもきつかった。
自分のためだけではないにしても、今後も食べ物には苦労しそうだ。
「レーズン酵母は発酵力も強く比較的作りやすいとはいえ、成功してよかった」
水より効果がはっきりとわかり、生活の基盤となる衣食住にも三大欲求にもある「食」の魅力に、勝てる者はそう多くはない。
「おいしい」――健康と安全の促進に、これほど人を惹きつける魅力はあろうか。
「本当においしかったんだから！ もうパンとは呼べない、特別な料理よ！」
「すっごくよい香りがして、あの味を知ったらほかのパンは食べられない！」
パン作りの蒸留水は、使用人が割り当てられ日課となった。
水汲みは労力のかかる仕事だ。余計な仕事まで増やしちゃったと焦っていると、備蓄水を使うので問題はないとガッツポーズ。
「そんなに気に入ってもらえたんだ、ありがとうございます！」
ぼくは頭をかいて感謝した。
長い間の習慣を変えるのは難しい。なのにことのほか好意的に受け止められて、ほっと胸をなでおろす。
水はすべての生命線である。
向こうの世界でも生水や水道水が飲めるのは、十五か国だけしかない。
感染症は現代でも脅威なのだ。
紅茶が伝わり「水を沸騰させれば飲める」と気づくまで、発酵させアルコールをくわえて殺菌した、エールやワインを飲料とした歴史。
「蒸留水を発表したら、歴史は変わるだろうか……」
異世界は一三～一四世紀の欧州。時代の推移からいえば、安全な水が飲めるのは何百年も後になる。
城の窓から、時代がかっている割には新しい街並みが見渡せた。
――ぼくが召喚されたマナスルは城郭都市である。
元は王都であり、ヴィーラ王国の最東端に位置している。国境……領土を守る、防衛の要であった。
十年前に王国の西方中央へと、王都の移転が発表される。
領民の移住が進み、物流が変化し、商いが減った。かつての繁栄を知る者には、寂しい光景に映るらしい。
都市部は中央部が隆起した馬の背で、ナディ川の右岸にそって寝転がる。
外側市壁には北西と東に堅固な市門が開かれ、これを起点に都市部は大きく四つに分けられていた。
ひとつに北西のウッティ門から、西に向けて農民区。
国内用であり農地への移動に使用しやすく、市民や行商人の出入りが中心。
ひとつに北から中心部へ、そして東に向けて商店や職人の住居区。
催しを開く野外施設や教会があり、内側市壁のそばに鍛冶場もあった。
ひとつに東は軍隊の駐屯地となっていて、妻子を持つ兵士の居住区。
東のサマディ門はナディ川に跳ね橋で開き、対岸までの距離約九〇メートルにはモークシャ大橋が架かっている。
「モークシャ大橋を渡らずして死ぬな」
とも言われる優美な石造りの橋は、マナスル市民の自慢だった。騎士団の演習はパレードの趣きとなり、見物人がつめ寄せ喝采がわく。
ひとつに南のマナスル城の周囲と南東に、貴族の屋敷や従者の住居。
城の城壁周りには掘りが引かれ、多数の水車が回っている――。
「今日は少し寒いな、街を耕すにはちょうどいいかも」
二月……白い息が顔を包む。
この地域は気温変化が激しく、朝晩は寒いが日中は穏やかな陽気が続く。
雪も年に数回降るか降らないかみたいだ。事実マナスルの都市部を見回しても、路地に根雪の固まりはない。
「まあ代わりの塊のために、こうして参じるわけだけど」
ぼくは長さ一・二メートルの変形バールを肩にかつぎ、南西にある元貴族の屋敷――現空屋敷へと向かっていた。
正式に受領されたぼくの家なんだけど、城の居館にも部屋がある。
そちらで生活させていただいてるため必要としていない。ぼくはこの空屋敷を、「勝手に使ってよし」と受け止めた。
「……さて、千里の道も一歩から！」
屋敷裏手の路地に回り、予定していた場所でひと呼吸し袖をまくる。
今日は燕尾服ではなく農民の服を借りてきた。丈の長い上着を腰ベルトで止め、動きやすい脚衣とヒモで縛る革靴。
「バールのようなもの」の先端を石畳の隙間に――突き刺した。
☆
俺は「ムカッシュヴァナーサナ伯爵」……長ったらしいんで爵位名で呼ばれると少しムカッとする、これ持ちネタな。
名はウールドヴァ、一応十七人いる因果伯の一人だ。
俺らは各領地に散らばってたんだが、何日か前にここ――元王都に集結した。
「なんでいまさらマナスルに？」
ちょうど新王都の近くで盗賊を掃討してたんで、不満ももれちまわあ。
案の定かつての喧騒は鳴りをひそめていやがる。北西のウッティ門から城まで、バラバラと行商人や市民とすれ違うだけ。
街の規模がでかいぶん過疎化が目立ってうら寂しい。
「どこの田舎だよ、やっぱ時代は新王都だって！」
力説して白い目で見られるのもいいかげん飽きた。
ああっわかってるよ、集結はヴィーラ殿下の下知だってんだろ。だから大人しくしたがってやってるじゃねえか。
「まっしゃーねえ、殿下は強えからなァ」
強けりゃどんなわがままも自由だ、なんだって思い通りにできる。人の生き死にすらどうとでもできっちまう。
俺の上に立つのに、それ以上の資質なんかいらねえがな。
「あと五年もすりゃあ出るとこ出て美人になるぞ、ますます手に負えなくなるな」
そう笑ってごまかした。
「――っと、いっけね！」
漆黒のマントをはためかせ、慌てて駆けだす。寂れた商店の角を曲がったら……いたいた、危っねえなあ見失うトコだ。
大道芸人にしか見えない、奇天烈な服を着たガキがノンビリ歩いてた。
「結局あいつは何がしたいんだ？ ウロウロしちゃ、何か書いてるが……」
妙な道具をおいては様子を見て一喜一憂し、蝋板に書いて移動する。
「あえて言うわ、むっちゃくちゃ怪しい！」
敵対国の密偵と疑われても言い逃れできねえだろ、行動が意味不明すぎ。
つかず離れず追っかけてる俺も、怪しいちゃ怪しいが。おい見せ物じゃねえぞ、散った散った。
「あのガキが現れたのを見てなかったら、速攻捕まえて衛兵に突き出してるな」
そうあいつを「召喚」するため、ヴィーラ殿下は因果伯を集結させたんだよな。
殿下をふくめ、俺らは特殊な「力」を啓くがゆえに「因果伯」と呼ばれる。
「けど召喚って言われてもなあ、話にゃ聞くがアラヤシキって本当にあんのか？ ましてや、そんなことできんのか？」
しかも陛下が禁止令を出してるそうじゃねえか。
このあと消されんじゃねえかと、軽口をたたきながらもひらめいた。
「そうか禁止令ってこたあ、やった奴がいるんだ！」
だったら見てみたいって興味が勝る。
黒い石を囲み――今でも信じられねえが。日暮れ前から「力」を集中し続けて、外に出たら明け方ってふざけんなコラ。
立ちっぱなしってのは戦うより疲れる、あんときは俺でもきつかった。
そしてあいつが現れた、アラヤシキから本当に「召喚」されやがったんだ。
なにをどうしたら空中からガキが現れるんだ。目の前で見てても信じられずに、混乱して呆然とするしかねえ。
Ｍ属性って宣告され、ガッカリはしたけどな。
「妙な奴が多い属性と聞いちゃいたがね。急に召喚されて驚くでも怒るでもなく、最初にやるのが殿下のローブをまくるっておまえ」
アラヤシキじゃあ挨拶代わりにやんのか？
殿下が踏みつけっちまったのも仕方ねえ。にしてもよく悲鳴もあげず耐えたな、騎士でも悶絶させる蹴りを放つ方だぞ。
「……だがもしかしたら、ひれ伏そうとしてたのかもなあ」
素っ裸でにじり寄ったんだ、不気味なのはしゃあねえが。
――ガキとすれ違いざま、気になってちょいと蝋板を覗いた。
地図っぽい絵となにやら記号が書かれている。目が合ってさすがに近すぎたかと警戒したのに、全然気にしてなさそうだ。
「勘が鈍すぎる……」
尾行されてるとか監視されてるとか、なんにも気がついちゃいねえ。
なんつーかまとってる空気が違う、汚れを知らない貴族の坊ちゃんってか。
「……ふんっいけすかねえ」
んでこのガキは叙勲されて騎士になる。
城から出るときは監視しておけと、因果伯に命令が下された。
「このガキが騎士どころか、唯一無二の存在だってのは俺でもわかるがね」
なにしろアラヤシキから来たんだ。殿下が聞けば炎を撒き散らすかもしれんが、王族以上の重要人物と言ってもいい。
だけど逃げたからって、こっちじゃあどこ行く当てもねえだろ。
確かに出自は奇妙でも危険って感じはしねえし、ご丁寧に地位と俸給まで与えて取りこむ必要があるのかねえ。
「まあ殿下に注視されてる奴が何をやるのか、ちょいと興味はあった。城にこもるよりはマシかと引き受けたんだが……」
ブツブツと不満をこぼして尾行を続ける。
商人や貴族にからまれて逃げる場面もあった。けど別に護衛ってんじゃねえし、助ける義理はねえよなあ。
「――ハイ！ 今日も街をウロウロするだけでしたね――～っと！」
門衛に丁寧に挨拶して城に入る、てめえ一応お貴族サマじゃねえのか。
俺のほうを不審がる門衛にもなんかイラつくし。仲間も同じ報告してたっけな、この監視になんの意味があんだ？
「面倒くせえ……いっそ謀反を画策したってことにして、ふん縛ったろうかなあ」
そうこうしてると、妙な噂が流れてきた。
「アユムさまがアラヤシキの御業を披露し、奇跡を起こされたのです！」
神に祈らずこんなにも早く、治療してもらったんです――使用人がうっすら残る傷跡を愛おしそうになでている。
「力」すら使わずに治したんなら、大したもんだけどさ。
「あのガキを持ち上げろって言われてんのか？ オイオイ無理がありすぎだって」
「そっそんな意図はございません！ アユムさまは本当にお優しい方なのです！」
城をご案内していたさい、先日負った切り傷に気がつかれ――。
『あのおいしいパンに使っている、ジョーリュウスイですか？』
『ええなによりもまず、傷口を蒸留水ですぐに洗い流すんです。それだけで症状の早期改善に繋がります。
患部を清潔に、汚さないのが重要なんですよ。痛みが強いときは蒸留水と塩で、生理食塩水を作ると刺激が緩和されますね。
乾燥を防ぐため被覆材代わりに〝カレンデュラオイル〟を塗っておきましょう』
『あっあのお薬をいただいても、お金が……お礼もできませんし』
『ぼくが作ったのでお気になさらず、いつもお疲れさまです。
皆さんは仕事がら、毎日なにかしらの傷を負っていますね。放置されてますけど悪化や化膿の危険があるんです。
同僚でケガをしている方がいたら、遠慮なくおっしゃってください。
傷をよく洗い乾燥させない……感染リスクを下げるため、必要な対策なんです』
ぜひ広まってほしいですね――。
私に不安をあたえまいと、手を取って優しく目を細める。
「正直なところおっしゃってる意味は、よくわかりませんでした。ですが私たちを気遣う温かな瞳は、けっして欲望や打算ににごってはおりません……っ！」
あきれて手を振ってたら、立場的に強く出れず泣いて訴えられた。
「たっ確かに最初は閣下のお客さまだと、奇妙な方だと無難に接していました」
「ですが私たち下々にまで、配慮される貴族がほかにおりましょうか？」
「誰にも分け隔てなくほほえまれるアユムさまを、心よりお慕いしてるのです！」
いつの間にか侍女にも囲まれ、すげえ怖い目で睨まれる。
……あの、ゴメンナサイ。
カレンデュラは「万能のハーブ」と呼ばれるほど効果は幅広い。
ビタミンＡやフラボノイドを多くふくんでいて、主に皮膚薬として使われる。
効能も豊富で、抗菌作用、消炎作用、解毒作用、鎮痛効果にも適し、抗酸化作用で美肌効果もあり至れり尽くせりといえよう。
欧州では治療薬として、修道院で研究されている。
温暖な気候なら年間を通じて花を咲かせる多年草。カレンデュラオイルは花部をオリーブオイルに浸すだけで、簡単に製造できた。
適切な治療がない時代、手軽な割に効果が期待できる。
被覆材により比較的早く治り、痛みや湿疹が軽減し、傷跡も残りにくい――。
「いやでもなあ、どっから見てもただの変なガキだぞ？」
気を取りなおして観察すると、今日はあの奇天烈な服を着てねえ。ああ妙な鉄の鍬を持ってるな、農作業でもする気かね。
……いやおまえ、一応騎士だろ？
鍬頭の反対側が爪状に尖ってるな、鉄製っぽいし重けりゃ武器にはなる。ふん、あれなら甲冑の上からでもイケそうだ。
「戦鎚の変形か、対する騎士に突き刺して甲冑をえぐる……やりようによっちゃ使えそうではある」
なんて納得してたら、路地の端っこに突き刺して石畳をほじくり返しやがった。
「やっぱワケワカンネ」
「あっ……おっおい、このガキっ！」
ほうれみろ、音に気づいて屋敷から使用人が出てきた。
そりゃそうだろ、路地に穴を開けられちゃあすっげえ迷惑。
「なにやってんだバカ！ そんなとこに穴掘るんじゃねえ！」
「さっさと埋め戻せ！ 場合によっちゃあてめえの主人の責任問題だぞ！」
口調がきついなあ、今は平民のガキにしか見えねえし。ってかおまえ騎士として佩刀許されてんのに、荷の袋といっしょに柵に引っかけとくっておまえ。
つめ寄ってるしありゃあ手が出るな、知ったこっちゃねえけど。
「どこの貧乏人だ、主人に媚び売るため必死かあオイっ！」
「貴族とお近づきになりてえんだろ、平民がひらめきそうな浅知恵だ！」
「……ちっしょうがねえなあ」
仲裁に出ようとしたら、ガキが頭を下げて袋から証文を出した。
「あのスーリ……領主のマナスル伯爵に、許可証をいただいてます。うるさいのは承知していますけど、どうかしばらくの間ご了承ください」
あ―あ使用人が青ざめていやがる。こっから見ても許可証に押してある印章は、確かにマナスル伯爵のだな。
なんだそんな便利なもん持ってたのか。
「……っ簡単に証文わたすんじゃねえ！ なに考えてんだあのねーちゃん！」
やべっ声が出た、今のはさすがに聞こえただろ！ 隠れる――のはもう遅いか、しっかり路地に姿を晒してた！
……、……見てない、な？
恐縮する使用人に笑顔で手を振り、穴掘りを再開してやがる。
「いや鈍感もここまでくると、逆に見事だな」
道の端っこの石畳を爪の部分で刺しはがす。いくらか土がむき出しになったら、鍬の部分で掘って溝を作っていく。
幅と深さは人の頭よりひと回り大きい。
受領したっていう屋敷でも、なんか工事をしている音が響いていた。ガキは額に汗しながら、妙に楽しそうに穴を掘る。
「……なんだこれ、忍んでる俺がバカみてえだろ」
俺はどうでもよくなり足首まである漆黒のマントを脱ぐ。捨てられてた長椅子を反対の壁際に持ってきて、マントを敷いて寝転んだ。
さすがに気づきこっちを向くが、俺がなにも言わないので作業を続けるようだ。
「けっ……エールでも持ってくりゃよかった」
