六十八夜 塩
サーガラからほど近い海岸線沿いに、「町」規模の塩田が複数あった。
海水を貯留池に引きこみ巡回させ、太陽で水分を蒸発させる。約二年放置すると濃縮された濃い塩水から、塩の結晶が析出できた。
――「天日製塩法」である。
古くから記録があるこの製塩方法は、広い土地と適した土壌が必要だった。また多雨多湿な環境では難しい。
ぼくは塩田の一部に新たな整備を造る。
コンクリートでならした四〇メートルの斜面に海水を流す。海水は太陽によって蒸発し、塩分濃度を高めていく。
さらに重ねたわらぶき屋根――「枝条架」の上部へ、腕木ポンプで散布する。
したたり落ちる海水は、太陽と海風でさらに水分を蒸発させていく。枝条架への散布をくり返し一定の濃度に達したら、煮詰めて塩の結晶を取り出す。
これは季節に関係なく、一定量の生産が可能だった。
年間の稼働日数も多くなり、生産率が大幅に増加する。より能動的な生産法――「流下式塩田法」である。
「ただし放置すればいい天日製塩法に比べて、海水を散布する人員や窯で煮詰めるための薪が必要となります」
整備を案内しながら説明していく。
サンガ伯爵とサーランバ卿は、見慣れない整備に目移りしていた。護衛についた兵士たちも、物珍しさにきょろきょろと首を回す。
大窯のそばに重ねられた樽には、できあがったばかりの塩がつめられている。
「もっもう塩が取れたのかね！？」
「運搬用に岩塩状態のままです、よかったら試していただけますか？」
建設してから約一か月、今までの天日製塩法では到底不可能な速さだ。
樽を取り布を開ける、サンガ伯爵は凝視し恐る恐る舐めてみる。サーランバ卿も喉を鳴らし、欠片を取り口にふくんで驚く。
「なんと……見事な」
「これはまさしく、塩だ」
「この季節なら申し分ないですね。サーガラでは日常的に風車が利用できるほど、海風も吹きますし」
長期利用を念頭におくのなら、風車を建て動力としたほうがいい。
複数ある塩田施設を見て周り、適した場所を調べた。日照時間が短くなっても、ここでなら生産の見通しを上げられる。
「製塩業として大々的に実施するのなら、塩の専門職を立ち上げるべきでしょう。生産性を維持するため、労働力の効率化をどの規模まで高めるか――…」
サンガ伯爵は塩を舐めた態勢のまま、説明するぼくを呆然と見ていた。
――塩は大半の生物にとって必須であり、かけがえのない重要な物質である。
向こうの世界でも唯一代用品が造れないといわれる成分だった。食事に香辛料に保存にと、人類にかかせない食品とも言えよう。
海水の塩分濃度は約三パーセントで、世界各地では多様な試みがなされている。
立地がよくとも、塩作りに長いスパンが必要なのは変わりがない。生活必需品でありながら塩税が課せられ、領民にとってはまだまだ高価なのだ。
徳利窯の建設を時期尚早と断ったのはこのためである。
塩の品質向上と安定生産こそ、サーガラでしか営めない事業だった。
「アユム卿！ このような類を見ない施設、真実にありがとうございます！！」
サンガ伯爵が体を震わせ、ぼくの両肩をがっしりとつかみ爪がくいこむ。
とてもありがたいのですけど、これ逃げちゃまずい？
「お父さまっ！ この地を『アユム岬』と名づけ、永劫に称えましょう！ そうだアユム卿をかたどった銅像を建て、見守ってもらうのはいかがでしょう！」
「うむっ！ よきアイデアだ、我が息子よ！」
とてもありがたいのですけど、これ逃げちゃまずい！？
塩は「港湾都市」の、中心的産業である。ミスは絶対に許されず、細心の注意を払わなくてはならない。
「サーガラ領領主として、どんなに心の重しになっていたのか……」
なにはともあれ直訴がかない、計画の最終段階にホッとひと息つく。
ヴィーラ殿下の「認可済」がどこまで効果があるかは聞いた。だけど領主を無視して強行していたら、この痛いまでの瞳は得られなかった。
ぼくが個人で遂行しても一過性でしかない。
領民が職人が領主が立ち上がれば領土が動く。当初の目的通り、塩の逐次生産が見こめ海水を運ぶ手間が省ける。
「マナスルに帰る日も、近いかなあ」
計画を次点へ進めることができるのだ。
「この地を基本とし、以後は公衆浴場と同じくサーランバ卿におまかせしますね」
「ぼっ僕に……このような壮大な計画を、任命していただけるのですか！？」
サーガラへの帰路、四頭立ての豪華な貴族用馬車で今後の政策を話す。
サーランバ卿が驚愕し、目を見開いて叫んだ。
「サンガ伯爵とお話したのです、これからの世代に歩ませるべきだと」
幼き息子が父を見ると、サンガ伯爵は目を合わせて発破をかける。
「やり遂げて見せよ、サーランバ！」
「――はいっ！！」
緊張と、動揺と、未知なる興奮が少年を包み震えていた。
ぼくは脳内で、流下式塩田法の詳しい設備図を清書する。安全管理の条項などもそえてまとめあげ、あとで差しあげよう。
風車による海水の汲み上げも視野に入れたい、どのみち手押しポンプは必須か。
「だったら製造をセツに、お願いできないかなあ」
毎回マナスルに発注して整備や点検ごとに出張を頼むより、製造者がサーガラの鍛冶職人だったほうが都合がいい。
不具合が生じた場合、即時に対応しやすいからだ。
「おお、それほど名の通った鍛冶職人が我が領地に！ ぜひともお会いしたい！」
サンガ伯爵に話すとことのほか喜ばれ、城館へ招く運びとなった。セツはぼくといっしょにサーガラに戻ってきて、すでに自前の鍛冶場で働いている。
領主への目通りと新たな工具の製造許可、土産話になると喜んでもらえるかな。
「アマゾネスへ出張をお願いした、お礼になるといいんだけど」
まずは手押しポンプを、そしていずれは薪ボイラーの製作を――。
「にしても、バンダがアマゾネスから帰ってこない」
火傷はマーラさんの「按手」で完治し、早期の治療で外傷も残っていない。
いつまでも出張扱いでは、職人ギルドへの体裁的にも問題となる。それに妻帯者でもないのに、アマゾネスに居続けるのもやはり問題だ。
「ああ――～…まあもしかしたらその問題は、二つとも消えてるかもな」
だから気にしなくていいよと、以前ノルブリンカが苦笑していた。
アマゾネスの領主が認めているのならいいのかな。
「マーラさんもいるし、変なことにはなってませんよねえ」
そう納得したら爆笑された……なぜ？
意図がわからず首を傾げると、馬車と騎乗した兵士がサーガラの城門をくぐる。
『身なりや証文の有無で、列を別けるべきだろうなあ』
以前の感想を説明しており、広い城門前には二列縦隊が作られていた。
行商人の背負子や荷馬車をチェックし、関税を取り締まる門衛。農民や巡礼者に身分の提示を呼びかける門衛と、それぞれ専門の列となっている。
入城が格段にスムーズとなり、領民のストレスも軽減されるに違いない。
中央広場へと向かう道はいつもどおり混雑していた。なかでも屋台村の一角は、連日市場の様相を見せている。
奇天烈ドッグ、アユム揚げ、アラヤシキクレープ――。
客引きが自信を持ち、聞き慣れてしまった奇妙な名称を叫んでいた。期待に胸をふくらませた領民が行列を作っているのだ。
ひときわおいしくなったと大好評である。
香ばしい匂いにサーランバ卿の胃が自己主張し、馬車の中に笑いがあふれた。
「あっ早くも中央広場で、お店が開いたんですね」
「皆サーガラの名物だと喜んでおります、アユム卿には感謝しかございません」
昨今「サーガラフライ」がこの流れに追加されたのだ。屋台での買い食いより、個人商店や酒場で座って食べるほうが向いている。
カフェテラスにきつね色のフライがならび、エールを片手につまんでいた。
見れば幾人かが小石や木片で、「ナインメンズモリス」に興じている。
「ルールは簡単だ、まあやって覚えるのが早えさ」
「おめえそうやって、初心者相手に連勝する気だろ」
「ちっ違えよ！ 単にこのゲームが面白えからだな――」
いつの間にかアマゾネスの兵士間に流行り、ついにサーガラまで広まったのだ。
何をしているのかと立ち止まり、覗きこむ市民もいた。
「あれはチェス……ではないですね、アユム卿はご存じですか？」
「ナインメンズモリスといいます。チェスより単純でコマも手軽に製造できます、よかったら試供してみますか？」
ああっやはりあなた絡みなのですねと、若干汗を落とされた。
「興味を持つ方が多いようですし、サーガラで製品版を製造するのもいいですね」
「おおっそこまでとは、ぜひお話をうかがわせてください！」
欧州では一四世紀に流行するはずだし、この地から広まっていくのかなあ。
奇妙な感覚に笑みがもれる。
「よっしゃあ！ 見たか、こっちを先に攻めとくべきだったろう！」
「くあっ……読み違えたか！ おうどうでい、もうひと勝負！」
いっぽうが勝利し、フォークに突き刺したサーガラフライを上げた。
うれしいことに鉄製の二又フォークも、市民の間で流行っている。手軽に扱える食器として人気がでて、鍛冶職人に発注が相次いでいるそうだ。
さらに特注品として四又フォークも、安くはないが販売されていた。
鉄製品は「錆び」さえ気をつければ、強く長く使用可能。恋人や家族、我が子へのプレゼントとして注目を集めている。
この画期的なフォークブームは、サーランバ卿が発起人だった。
「選択肢を広げ、『少しだけ高い』特注品を作ったのは見事ですね」
「アユム卿に習い、ノルブリンカ姉さまに話を聞いたおかげです」
サーランバ卿が照れて頭を下げる。
感傷やその場しのぎで、公衆浴場や塩田の管理を任命したりはしない。彼は常に学ぼうとする――領主に学び、騎士に学び、領民に学ぶ。
常識に固執せず発想を縛られない、それもまたかけがえのない資質なのだ。
「でもあまり、プリンスには学ばないようにね」
「っぶ！」
ぼくの願いにサーランバ卿がたまらず吹き出した。サンガ伯爵まで微妙に歪んだ笑みを浮かべ、三人は馬車の中で爆笑してしまう。
通りすぎる市民が何事かと顔を向けるほど。
見る間に成長する息子の姿に、父のサンガ伯爵が目を細める。議会で次期領主の後押しとなる成果だろう。
サーガラの「顔」がひと息入れると、イダム卿の父の姿に重なって見えた。
サーランバ卿がサンガ伯爵家を継承し、サーガラを発展させる四代目になるのもそう遠い話ではない。
「わあああ――っ！！」
前方の人混みから悲鳴があがり、見れば馬が竿立っている。
逃げる市民がぶつかり合い、数名が将棋倒しとなって道の中央まで躍り出た。
馬車は余裕を持って止まり御者に焦りはない。市民が混雑しているときはすぐに速度を下げる、通達通りに危険を回避したのだ。
安全を優先させる措置、サンガ伯爵の采配にうなずくばかりだ。
「皆さん、まずは落ちつきましょう！」
サンガ伯爵は迷わず馬車から降り、騒然とした周囲に通る声を響かせた。
荷馬車の一頭がなにかに興奮したのか、御者が降りてなだめている。
「おお、どうやら大事はないようだ。ではケガをされた方や、手当てが必要な方は申し出なさい！ なに領主に遠慮すると損をしますぞ！？」
高らかに笑い、座りこんでいた子供の手を取り埃を払う。
市民の笑い声が重なり、頼りになる領主の姿だけで安堵していた。
「さすがですねえ……」
父の姿に学ぼうとサーランバ卿も外に出て、兵士も下馬し交通整理をしている。
混乱は最小限でくい止められたといえよう。
「今はまだ騎馬も馬車も少ないけど、いずれは車道と歩道を別けるべきかな」
これも城門の管理同様、提案だけはしておこう。
一人で乗っているのもなんだし、応急手当はできるかなとぼくも腰を浮かす。
「アユム、動くな！」
ジャーラフが馬車の窓に、逆さに顔を出して叫ぶ。
馬車は窮屈で苦手と言ってたし、どうしてるのかと思ってたけど……なるほど、屋根に乗っていたのか。
「ジャーラフ？ どうし――」
「啓いた奴が二人いる、意識は向いてないが注意しろ！」
騒ぎの起こった前方に、ジャーラフの青き瞳が向けられていた。
「この騒ぎは陽動！？」
サンガ伯爵とサーランバ卿に危険は！？ 対象は誰だ！？
「落ちつけアユム、敵視されているかはわからない」
ぼくの動揺が見てとれたのか、ジャーラフが声をかけてくれる。
盗賊の襲撃や陽動を経験し、思考が偏っていたのだ。
『職人などが何十年も修行し、いつのまにか啓いてたケースですね』
無意識に啓いてる者もいると、スーリヤさまの研究発表にあった。サーガラほど大きな街なら可能性も高い。
お腹のカレシーをさすり、深呼吸して用心深く周囲を観察する。
アマゾネスの襲撃は、表向きには他国から流れてきた盗賊団によるとされた。
だがノルブリンカが捕らえた盗賊の首領から、「綺人」によって意識を操られていた形跡が浮かんだのだ。
アマゾネスかサーガラを、「監視」していた密偵がいたとみるべきか。
ノルブリンカは「女」を取り逃がしたことを、激しく悔しがっていた。
「もし密偵だった場合、因果伯の誰かを呼べば情報をあたえることになるか！？」
Ｓ属性やＯ属性と敵対したら、Ｍ属性のぼくに対処できるのか――？
疑問だけが駆け巡る、判断材料が少ないのだ。
ぼくはヴィーラ王国民以外で、啓いた方たちと対峙したことがない。バジリスク騒動の「男」ともすれ違っただけ。
気持ちとは裏腹に、怖いもの見たさで騒ぎに注目してしまう。
荷馬車の馬は落ちつき、サンガ伯爵のおかげで市民も笑顔である。
「さしあたり騒動は収まったみたいだけど……ん？」
騒ぎの集団から少し離れた場所に、異質な三人が浮かんで見えた。
この暑い時期にフードつきのマントをはおっているのだ。騒ぎによってフードがめくれ、容姿があらわとなっている。
大人ほど大きい影は、少女の上半身に馬の下半身――ケンタウロス。
子供ほど小さい影は、山羊の角と脚部――パーン。
そしてぼくより背が高く、少し年上の影――若い貴族風の青年。
三人は何やらもめていたおり、距離があって会話までは知れない。ぼくの気配を感じたのか、青年がこちらを向いて視線があう。
その瞬間、初めて「闇癡」を啓いたときの感覚がよみがえった。
衝撃と充実感が精神を包み、後頭部に光が満ちる。これがＭ属性の「予感」か、意識したのは初めてで驚く。
まるで決定事項のごとく、理解していたのだ。
「彼とは生涯の友となるか……生涯をかけ、戦う敵となるだろう――」
☆
「――側溝の整備はこちらではなく、通りを挟んだ向こうの道でしょう」
この暑い時期に、マントをはおった青年が声をかける。
衛兵は羊皮紙を手に工事の指揮をとっていた。なんの話かと振り返り、物知り顔で話す青年に目を向ける。
「……なんだ貴様は」
「こちらに掘ったら大通りと向きが逆になるから、設置する意味がありませんよ」
衛兵は質問に取り合わず、後ろに控える亜人二人に気がつく。
あきらかに揶揄した表情へと変わった。
「これはサーガラのご領主すら一目おかれる方の、指令書にのっとった工事だ！ どこの田舎者か知らんが邪魔だ、大道芸をするなら市で稼いでこい！」
それだけ言うと背を向け、土木作業員に発破をかける。
青年は衛兵の持った羊皮紙を横から覗き、指さして続けた。
「ほらやっぱり、大通りはこっちでしょ？」
「な……っ！？」
衛兵は驚きひったくって離れる。他者に閲覧やまして書き写しをさせた場合は、厳重な罰則規定が設けられているのだ。
部分的とはいえ「サーガラ城壁内の地図」の模写。
間違っても流出させてはいけない、極秘文書であった。指令書を両手で持っていなければ、剣を閃かせていたのではないか。
「きっきっ！ 貴さ――…」
「指示されているのは向こうですよ、昨日も違う場所を掘って埋め戻してました。残念にも二度手間になってますね」
睨みつけ怒鳴る前に呆れ顔で指をさされ、衛兵は言葉につまる。
朝受けた連絡事項に心当たりがあったのだ。
「しっ素人になにがわかる！ これはご領主の――～…」
反射的に抗弁しつつ、青年があまりに涼しい顔をしていたので指令書を見直す。
斜め左右を変え指をさし確認し、上下を変えて――間違いに気がついた。
「あ……っ！ そうか、こちらでは水が流れない……」
指令書と実際の道を何度も確認し、苦渋の表情となる。
「……おいこっちじゃない、通りの向こうだ向こう！ 埋め戻せっ！！」
「ええ――～？」
「やっとここまで掘ったのに……」
衛兵の一方的な言動に、作業員から小さく疑問と批判の声がもれる。
指示書を持った衛兵は青年を一度睨むと、舌打ちして歩み去った。
「……あのですねえラクシュ、なんでわざわざ揉め事を起こすんですカ？」
子供ほど小さい亜人が後ろに控えており、青年の行動に疑問を投げかける。
「無駄を省いてやったのさ、むしろ礼を言うべきじゃないか？」
ラクシュと呼ばれた青年は、あきれ混じりに肩をすくめた。
「側溝」――この発想はなかったと、感心していたのだ。
それも適当に掘っているのではない。公衆浴場と呼ばれる施設の排水を利用し、街の傾斜に合わせて設置する必要がある。
異なった用途が補い合い、さらなる結果をもたらす――。
控えめに言っても発案者の知識は称賛に値した。
「おそらくは例の少年の手による設備だ、だがあまりに手際が悪い。このままでは宝の持ち腐れだ、ルタもそう思わないか？」
地方のアマゾネスではすでに木枠の段階。
設備に携わる衛兵が視察し、研修を受けている。サーガラでも工事が開始され、街は見る間に磨きあげられてはいた。
しかしまだ設置意図の理解には乏しく、同じ失敗をくり返しているのだ。
彼の少年はこの状況を知らないのか、なぜ放置しておく？ あるいはなんらかの意図があって、正解を教えないのか？
覇気を輝かせる瞳がまっすぐに虚空を見つめ、少年の像を想像する。
「俺なら――」
「もうめったなこと言わないでくださイ、アマゾネスで睨まれたでしょウ！？」
ルタと呼ばれた亜人がかぶりを振り、山羊の角が揺れる。
二人が言い争っている間に、大人ほど高い亜人がひづめを鳴らし離れていく。
「待った待ったヨーギ！ どこ行くんだ！？」
「ヨーギお腹減っちゃった……」
少女が振り返って小首をかしげる、なんの邪気もないしぐさ。
「はあ……わかったメシにしよう」
「わ――い！」
「待て待てっちゃんと聞け！ 何度も言ってるが一人でうろつくな、特にヨーギは目立つんだから――ルタ！」
ルタが軽やかに飛び跳ね、ヨーギの背に飛び乗った。
馬の胴体にはほかにも荷物も積んでいるのに、さほど重さを感じていない。
「市をやってた中央広場に行こうか、あそこなら果物も屋台もあるし」
「イチゴ、ニンジン、プラムにリンゴ～」
「にしてもアユ……例の少年は、どこにおられるんでしょうネ？」
「おまえそんなの、俺が聞きたい」
「メロンにレタスにダイダイ、ダイコン、ぶどうにラズベリ～」
「そうだ彼のお方に、親書でお訊きしては如何でしょウ。ギルドの飛脚を使えば、そこまで時をおかずに教えていただけるのでハ？」
「私事でお手数をかけるのは気が引けるなあ……まあ考えとくよ」
約二か月、どうにも少年とすれ違いをくり返してしまう。
だがラクシュはどこかで確信していた、必ず会えると。
「俺なら――アユム卿、おまえをもっと活かせる！」
ヨーギが鼻歌まじりで四肢を弾ませて歩く。
ルタが振り落とされもせず座っている。
ラクシュが今日はなんにするかと頭で手を組む。
――その日サーガラの中央広場に、異質な三人が向かっていた。
