六十四夜 脱皮
「まずいな……いや、陽動か？」
ジャーラフは盗賊団に別行動の兆しを視た。
中心で指示をしている者のそばから、二十数人が分離し街中に移動する。ほかは変わらず、いやより激しく威嚇してレンガを投げ返していた。
しかし意識は後方に向いていて、表面だけの騒ぎであるのがわかる。
「――離れてった奴らはどうしてんだ？ 逃げ遅れた領民がいたか、ほかに盗賊がいて呼びにいったのか」
ジャーラフは盗賊団の狙いがわからず、スクルドを呼び状況を知らせた。
人質が取られあるいは盗賊の増援があっては、行動に選択肢が必要となる。
「街の中にはぐれた領民はいない、盗賊の増援もいないな。別動隊の意識は周囲に分散している、近くの建物に手あたり次第入って何かを探してるようだ」
スクルドはそこまでわかるのかと、ジャーラフに再度驚く。しかもこれは「力」の発端でしかない。
坊主に無理はさせないようお願いされていたが、今は頼らせてくれと謝罪した。
盗賊にすれば領民の逃げ遅れがいないと知らないのだから、無駄な動きをしてくれるのならむしろ助かる。
「でなければ目的は、住居からの略奪か？」
先んじて頭をよぎっており、集った誰もが同意した。だがアマゾネスの市民は、申し合わせたかのように質素倹約をしている。
金目の物や豪華な家具は、ほとんど皆無といっていい。
「あっ！ あたしの使い慣れた鍋、盗られたらむかつくなあ」
「あんな錆びた鍋、盗賊だって盗りゃしねえよ！」
一部で上がった批判が即座に突っこみをくらう、計らずも笑いが起きた。
そんな物でもいいから、戦利品扱いしたいのか？
スクルドは思考するも判断がつかず――…。
「近くの建物に、手あたり次第入ってる？」
そして疑問がわく。
「ジャーラフ！ 別動隊は、傭兵の養成所に向かってないか！？」
アマゾネスで一番大きい建物は養成所であり、街のどこからも確認できる。
なにか気がついたのか叫ぶスクルドに、ジャーラフは今一度確かめて返答した。
「――いないな、むしろ方向としては逆だ」
スクルドが理解をしめし、誰もが次の言葉を固唾を呑んで待つ。
養成所に盗られてやばい物はあったかと。
「盗賊の狙いは領主――姐さんの館に集められた、剣闘士競技会の収益だ！」
意外というか真っ当というか、全員が微妙に驚き口を開ける。
スクルドの瞳だけが輝いていた。
「それは盗賊の襲撃があったときに気がついた。だが領民への脅しや奴隷とするのを断念したのなら、なぜすぐに領主の館へ向かわない？」
住居を漁る必要はなく、行動が支離滅裂である。ジャーラフが代表して反論し、周囲もそうだよなと顔を見合わせていた。
スクルドだけ面白くてたまらないといった表情をしている。
「略奪目的なら可能性から言って、向かうのは大きな建物――養成所じゃねえか？
なのに見当違いの建物に潜入している理由はなんだ。
偵察者は領主の『少し立派な建物』に目星はつけていた。だが慣れない街の中、さらに暗闇に方向感覚が狂い発見が困難になる。
――奴ら姐さんの館がどこにあるのか、わからないんだっ！！」
「……っあ！」
「ああ――――～っ！！」
気がついた者が我先にと大笑いした。
突如の爆笑に怪しみ盗賊の攻撃が一端止まるほど、お腹を抱えて大笑い。
剣闘士競技会の収益がどこに納められているのか、人質を取り案内させるか脅して持ってこさせればすむ。
盗賊にとって領民の一人もとらえられなかったのは、完全に予定外だった。
「さっさすが姐さんっ！ これを狙って豪華な館にしなかったとは！」
「言うなバカ――～！ 笑いが収まんねえだろっ！！」
「はっ……腹痛え！」
笑い転げる集団の理由が聞こえたのか、家政婦長がため息をつく。
「ク、クソ女どもが……っ！」
「おいてめえら、やっちまえ――！！」
笑いの理由はわからずとも、笑われたと察した盗賊の攻撃が激しくなる。
「シ――ッ！」
「おおっと危ねえ、サンキューシーちゃん！」
折よく飛んできたレンガをカレシーが震えて知らせ、盾で受け笑いが収まった。
「盗賊団につき合う必要はねえ、だが放っときゃいずれ当たりを引かれっちまう。ここまでどうにかやってきたけど、二択を突きつけられちまったなあ」
領民を守り立てこもるか、収益金を守り打って出るか――。
誰にとっての幸いか、剣闘士競技会の収益は図らずも高額となり、昨夜のうちに領主の館へと運びこまれている。
スクルドの挑発が功を奏し、盗賊の意識を闘技場へ向けさせていたのだ。
「スクルド……あんた気がついてたのかい」
問われたスクルドが肩をすくめて笑う。
集った伝令たちは呆気に取られ注視した。剣闘士競技会優勝者の思惑を、やっと理解できたのだ。
「さって、どうするかね」
真上の三日月を見上げ、ジャーラフと視線を合わせる。
領主の館へはまだ距離が離れていても、発見されないとは言い切れない。そして夜が明ければ、確率は格段に高くなるのだ。
申し訳程度の木柵、ガラスの入った格子状の窓――「少し立派な建物」
「その前にボクのほうか……調子に、乗りすぎたな」
緊張がとけたせいで気がつく、ずいぶんと「力」を行使していた。
広範囲を最大限に集中して「視て」いたため、精神に気だるさがある。拳を強く握っても、浮ついた感覚が返った。
「長距離の『風舌』は……もう使えない」
「シ――？」
カレシーが顔を覗きこんでくる。ジャーラフは自虐の海に沈みそうなところを、自嘲に切り替えてごまかす。
今は悩む時間すら惜しい。
「でも無茶しても……姐さんは金より、ウチらの安全を喜ぶんじゃないっすか？」
「だよなあ、金を持っていかれるのはしゃくではあるけど」
伝令たちが眉をひそめながらも安全策を講じる。
それでよかったんだと、豪快に笑い飛ばしてくれる領主の顔を浮かべた。
「――このさい問題は、もう銭金じゃねえ」
スクルドの意外な言葉に、皆が注視した。
剣の柄に手をかけ、盗賊に対応している兵士を頼もしく見渡す。
「アマゾネスは盗賊の略奪を許した――そんな噂が流れてみろ、因果伯や傭兵所の抑止力なんざ意味がなくなる」
そしてそれは、姐さんが造りあげたこの街の否定となる。
流した汗も培った時間も、すべてが破壊されるのだ。
「それだけは許されない、あたしらは一度だって……負けちゃいけないんだ！」
皆は再度緊張し、ことの重大さに喉が鳴った。
出身も暮らしも違う女たちが集まって、誰もがかけがえのない故郷となった街。
「だったらこっちから打って出よう！ 奴らも無傷なのは減ってる、数から言えば負けっこないよ！」
あたしらは煉瓦を作れない、養蜂もできないし服を繕えるほど器用じゃない。
けど剣を振れる、体力だけは自信がある。このときに備えた苦しい訓練だった、役に立てるこの身が誇らしい。
「皆の危機に体を張れないで、なにが傭兵だっ！！」
盗賊百五十人ＶＳアマゾネスの兵士百人――。
ケガをしていようと男性の体力に筋力、戦争の経験がある元傭兵。犠牲は前提の戦いに、伝令たちは覚悟を決める。
スクルドがジャーラフを見ると、察して答えた。
「残って威嚇してる奴らに、戦意を保っている者は少ない。収益金を盗りさっさと逃げ出そうとする気配すらある。
首領すらこちらが守りを固め、大扉を開けないと判断している。
せっかく得た地の利を捨てはしないと。ゆえに打って出れば心理の裏をかける、多くの賊を討てるはずだ。
怖気づいた奴が逃走すれば呼応して拡大し、それだけ被害は抑えられる。だから問題となるのは、この別動隊を――…」
「？ よし、サンキュージャーラフ！」
ジャーラフの言葉が途切れ、スクルドが首を傾げながらもうなずく。
「なに、どうしたって勝つのはわかってんだ」
顔の傷がゆがみ笑みを形作る。
「おまえら剣闘士競技会で婿さんに指揮されたんだろ。チョーダの変形つったか、相手を手玉に取る……三匹の蛇だ！！」
「そっそうだ！ 盗賊団相手に、あの余興の再現だ！」
「今度も婿さんに習い、誰一人かけることなく完全勝利してやる――っ！！」
伝令が拳を振るって盛り上がる、そのなかでジャーラフだけ目を伏せていた。
ナインメンズモリスの大銀貨が投石を受け、一枚だけ離れている。状況を閃き、頭に浮かんだ部隊の配置案。
だけど心理的に、それが適しているとは認められなかったのだ。
「アユムが話してた部隊行動……でもだって、ボクの『力』はすべて……っ」
体の感覚が鈍くなっていた。
スクルドが闘技場に残り、過客を守る人数の検討をしている。強制的な二択に、打って出る判断を下したのだ。
ジャーラフは知らずのうちにシューズをなで、アユムとの記憶をたどっていた。
まっすぐに見つめてくる、ヴィーラ殿下とよく似た瞳。
『――どうかこの子だけでも、助けてください！』
なんであいつは、いつもいつも……。
『――殿下も盗賊の襲撃を知ったら、守れとおっしゃるんじゃないかなあ』
バジリスクのときも盗賊を撃退したときも、勝手な行動ばかり……。
『――アマゾネスをまかせられるのは、ジャーラフしかいないんだ！』
黙れバカ――！！
「ボクが遊撃隊となり、別動隊を討つ！」
ジャーラフは不機嫌な顔で、三択目を告げた。
☆
「なっなんだオイ――ぎゃあ！」
「うぉ……クソっ！」
闘技場の大扉前。
破城槌が失敗し、盗賊に攻略する様子はなかった。そこへ両端の届く範囲から、突如大量のレンガが撃ちこまれる。
本陣で油断していた賊が数人、体を押さえうめく。
収益金の発見報告を今かと焦れていた首領は、この集中攻撃に激昂した。
「ちょっ調子に乗りやがって！ おいてめえら、ボサボサせず斬りこめ――っ！ なにをトロトロとレンガを投げ返してやがんだっ！！」
兵士を釘づけにする指示が一転し、反撃命令へと変わる。疑心暗鬼の目的変更、盗賊の首領は作戦の一貫性を失っていた。
すでに戦う意思が薄れていた賊は、それでも命令に従い対応する。
「――っいくぞ！」
盗賊の意識が大扉前から両端へ移行する――間隙を縫って、三つの影が走った。
即座に大扉が閉められ、再び閂が降ろされる。賊は一人として走った影をとらえておらず、大扉が開いたのすら気がつかなかった。
たとえどんなに巧みな陽動であっても、敵中の突破は不可能である。
意識の方向を「視る」、ジャーラフ意外は。
「ついてこれるか！？」
夜目が利くジャーラフは、松明も持たずに暗闇の路地を疾走した。
「この街なら、目をつむっても走ってみせるさ！」
「問題ありませんっ！」
杖を持つ兵士――ゴンドゥル。
揺れる髪の兵士――スコグル。
ジャーラフは闘技場から突出し、遊撃隊となる提案をする。盗賊は因果伯の影に脅えている、女だけの街を落とせない理由だと。
そんな状況でもし、別動隊が帰ってこなかったら？
街の陰に飲まれた賊仲間が「何か」によって排除されれば、疑惑と恐怖は奴らにひとつの選択を突きつけるに違いない。
命を惜しんでの撤退。
収益金を狙う別動隊の居場所を探し、報告を出させず極秘に討ち取る。
それは「月の瞳」を持つ自分しか果たせないと。
「――面白えっ！ 乗った！！」
スクルドは三択目にいたく賛同し、自分もいくと譲らなかった。立ち向かい戦うのが彼女の性なのだ。
しかし周囲がどうにか押し止める。
「剣闘士競技会優勝者のあんたが！ ここをまとめないでどうするんだ！」
「大将は陣地でドンとしとくもんだぜ、ここはウチらにまかせときな！」
先ほどの機転も合わせ、すでにスクルドは誰もが認める大将。
強さが信条の兵士、アユムくらいの例外でなければ従う者はいない。スクルドは景気づけにかぶった、サンフラワー色の兜を挟み持つ。
優勝を悔やむ日がくるとは思わなかった。
「仕方ねえ……だがジャーラフ独りでいかせるわけにはいかない。万一があったらあたしは、坊主に死んでお詫びしても許されない！」
そこで準優勝のスコグルと、ゴンドゥルの二名は同行させろと捻じこんだ。
アマゾネスにおける精鋭である。
だがジャーラフは難色をしめした。状況的に隠密行動が原則で返り討ちはマシ、人質とされ交渉のコマ扱いされるほうが問題なのだ。
「捕らえられた場合、自らを処分する覚悟がいる」
それでもやるかと。
スコグルは震えながらも了承し、ゴンドゥルは生真面目に胸を張る。
ジャーラフはため息をつき、折れるしかなかった。
「闘技場には指示が送れなくなる、守備を固めて期待はしないでくれ」
盗賊の出方次第では、闘技場が主戦場となる可能性が高い。残された皆にしてもけっして楽な状況ではない。
隊長も二名抜ける、危険度が増すのを言葉を濁さずしめした。
「本来はあたしらだけで戦うはずだったんだぜ、そこにジャーラフがいてくれた。女神の寵愛意外のなんだってんだい！」
盗賊の接近を知らせてくれなければ、領民にどれだけ犠牲者が出ていたか。
ジャーラフには感謝してもしきれない恩がある。
「シ――～？」
意識の変化を察したのか、カレシーが顔を覗かせ周りを見回す。
「おっとシーちゃんにも、ちゃんとお礼を言っとかなきゃな」
腰を屈め頬をさすると、気持ち良さそうに目をつむった。緊張のなか灯った数舜の暖かさに笑顔が重なる。
ジャーラフは目で合図し、二人をともなうと大扉に歩きだす――。
「なあ……首領の様子、変じゃなかったか？」
「ハナから怒りっぽい奴だったが、あっこまで話が通じねえほどじゃなかった」
「いいからさっさと金を盗ってずらかろうぜ、この街気味が悪いや」
闘技場から叫び声が響く街の中。路地裏の影にひそむ三人の前を、松明を持った別動隊二十数人が通りすぎた。
愚痴と非難を口にしながら、複数の建物にわかれて入る。
なんの危機感も持っていない。隠れてる奴がいても女だ、どうにでもなると高をくくっていたのだ。
「手前の建物に二人、まだ二階で漁ってる……いけるか？」
ゴンドゥルに指示を出すと、無言で杖を握りしめた。
ジャーラフと違い二人は気配を消せない。だが賊は階段の裏にひそむ影に気づくことなく、文句を言いながら降りてくる。
「ぐ……っ」
後ろを歩く賊の延髄を杖で殴ると、鈍い打撃音が室内に響く。
賊の大多数が元兵士であり、チェインメイルや革鎧を着こんでいた。隙を突いて行動不能とするには、剣で斬るより打撃武器のほうが有効なのだ。
なんの予告もなく突如の攻撃に、賊の意識は叫ぶ間もなく一瞬で霧散する。
「ん、あっ？」
前を歩く賊が音に振り返ったのに合わせ、スコグルが頭部を打つ。攻撃の初手はゴンドゥルにまかせ、スコグルは次点の補佐と最初に定めていた。
命令の単純化は混乱に勝ると、アユムから指導されていたのだ。
「よしっまかせろ！ ……っ！？」
ゴンドゥルが気絶した賊をあお向けにし、腰の短剣を抜きためらう。
チェインメイルが胴体部はもとより、首元も隠していたのだ。
「盗賊をボコるのは見せしめの意味もあります、命まで取っては……」
「わかってる！ しかしこいつらは……っ」
スコグルの戸惑いにゴンドゥルが言い淀む。止めを刺す――生命を奪う行為に、迷ったせいもある。
ジャーラフのおかげで死者こそ出ていない。
だがアマゾネスを襲撃し街を踏みにじった盗賊に、怒りが収まらないのだ。
「おいゴンドゥル、よせ」
「いややる、やらせてくれ！ こいつらは許しておけないっ！」
「違う、無駄な体力を使うな。奴らが異常に気がつくまで、どれだけ数を減らせるかが決め手なんだ」
精神の疲労は肉体にもおよぶ。
ジャーラフは体に巻いた黒い紐を外し、何束かを二人に手渡す。迷いのない青い瞳に息を吐き、手早く縛って物影に隠した。
「次にいくぞ」
小用かふいに路地に入った賊を、横合いから組み伏せる。遅いと呼びにきた賊を路地に引きこみ絞め落とす。
ゲリラ戦は迅速さが重要。
影にひそみ賊のあとをつけて拘束し、次々と戦果を挙げていった。
別の建物の一階、奥に二人手前に一人。
「奥の左はボク、右はゴンドゥル。ボクが飛びこみ、意識が向いたら入り口の賊をスコグル……頼む」
スコグルが了承し、鞘のまま剣を構える。
ジャーラフが影のごとく走り、入り口にいた賊が驚く。声を発する前にスコグルの剣が頭部に決まった。
鞘のまま殴り、打撃武器としたのだ。
ジャーラフが賊の肩をたたき、振り返る顎先に掌底を見舞う。ぐらりと体を揺らし膝から崩れ落ち失神する。
ゴンドゥルも延髄に杖を打ち倒していた。
「やるなあジャーラフ、確かにあんただけでもいけそうだ！」
手際のよさにゴンドゥルが称賛し、スコグルも何度となくうなずく。
「残念だが戦っていては、広範囲を『視る』ことができない――上からくるぞ」
賊が何事かぼやきながら階段から降りてくる。
倒れている仲間に驚く前に行動不能にした。ジャーラフは二人に縛るのを頼み、意識を集中して「視る」と残り十六人。
『遅えなあいつら、なにさぼってんだ！』
離れた場所でイラついている賊の声が獣耳にだけ届く。ここまで減らせば異常に気がつく者もいる、なにより領主の館が近づいていた。
そして闘技場では、散っていた賊の光が数か所に集まっている。
「闘技場にいる奴ら、何かをたくらんでるな……」
「ジャーラフさま、隠せる物影がないので互いを結んでおきました」
「あれなら気がついても、自由には動けないだ……ろ、う」
淡く発光する見慣れない文様に、手をはたいて報告にきた二人が驚いた。
「風舌」――特異な「力」を啓く、因果伯の姿。
「よし……急ごう」
集中を解いたジャーラフが虚空を見上げて眉根を寄せる。
ゴンドゥルとスコグルは状況の悪さを理解した。だがこちらも放置はできない、別動隊を殲滅せねば作戦自体が瓦解する。
闘技場に残った仲間を信じ、歯を食いしばって焦りを押しこめた。
領主の館の隣と、向かいの建物へ賊が侵入していく。
数人になったところで、フードの女性が道を横切ろうとしてつまずき倒れる。
「きゃ……っ」
賊は小さな悲鳴に気がつき、下卑た口笛を吹いた。
「嬢ちゃん逃げ遅れたのか？ 怖がるこたねえよ、こっちきな」
「――っ嫌、こないで！」
女性は震えて足を引きずり、家の扉をたたくも焦ってうまく開かない。
賊は半笑いを浮かべて早足に追いすがる。
「オイ、手間ァ取らせんな！」
「まあ待て怯えてるじゃねえか、皆のいるところに連れてってやるよ」
やっと開いたとばかりに女性が建物に入り、室内の闇が正体を浮かべた。
「四人――」
フードからジャーラフの青い瞳が輝く。扉の影に控えていた二人が指示を受け、武器を構え息を殺した。
ジャーラフは暗い部屋の奥、扉の対面まで逃げて腰を抜かし座りこむ。
「なあ嬢ちゃん、大人しくしてりゃあなにもしねえって」
「この街の住民か？ 聞きてえことがある、領主の館ってのは――」
賊の一人が松明を持ち、剣をちらつかせながら順次入ってくる。
三人目までがジャーラフを囲むと、四人目は逃走に備えてか入り口で止まった。
「めんどくせえなあ、殺っちまったほうが早え……オイっ！？」
とっさの判断――視線を向けられたゴンドゥルが杖で脇腹を突く、返す刀で顎を打ち上げ昏倒させる。
三人目はスコグルが打ち倒したが、残り二人は打撃と倒れた音に気がつく。
振り返る一人目の首に革紐を巻きついた。ジャーラフが背後を取り、背負い投げで頭から床にたたき落とす。
ゴンドゥルの杖が二人目の鳩尾、スコグルの剣が肩に決まるも一手遅かった。
「なん……だあってめえらあ！！」
二人目が苦痛にうめきながら叫んだ。血管迷走神経反射でも起こらないかぎり、腹部への打撃で気絶にはいたらない。
数人が仲間の叫び声を怪しみ、何事かと意識を向け走ってくる。
建物から出てきた偵察が見回し、松明の光を反射するガラスの入った格子状の窓――「少し立派な建物」に気がついた。
一瞬口を開け、隣を指さして叫ぶ。
「ここだっ！ 領主の館はこの建物だ――っ！！」
「ちっ……見つかったか」
呼吸困難で喘ぐ二人目に杖を落とし、ゴンドゥルが苦渋の表情を見せた。
「あと十二人だ」
賊の松明を消しながらジャーラフが告げる。多数に挑むのだ、残りの人数がわかるだけでもありがたい。
外の賊は仲間を見にいくべきか、領主の館に向かうべきか逡巡していた。
「ボクのあとに続け。ゴンドゥルは領主の館横、スコグルは向いの路地だ」
一対多の場合、左右後方に回りこまれない場所が重要となる。
「ジャーラフさま！？」
スコグルが疑問の声を上げた。ジャーラフの鎧は黒いレザーの紐で、それも縛るのに使い肌が部分的に見えている。
短剣すら持っていないのは、無駄のない姿を見ればわかった。
隙を突くのならともかく、正面からの戦いに備えているとはとてもいえない。
「気持ちはありがたいがね、あんたまで命をかけなくていい。こっからはあたしらだけでいく、これまでの力添え心より感謝する！」
ゴンドゥルが杖を握りなおして笑い、スコグルを見つめる。
「はい！ この身が果てようと、斬って斬って……斬り続けてみせます！」
「我らが、姐さんに……っ！」
若い兵士の震えは消えていて、二人は笑い合う。闘技場で皆と別れをかわした、心残りはもうない。
覚悟はとうにできていた。
「……勘違いするな、ボクはヴィーラ殿下に永遠の忠誠を誓ってる。脅威が迫ったときに領民を守るのは義務だ」
ジャーラフの青き瞳に、ひと筋ナイフの光が放たれる。
漆黒のマントが闇をまとって現れ、ゴンドゥルとスコグルは圧倒されていた。
「ジャ、ジャーラフ……さま？」
「因果伯として当然だ、礼なら殿下に言え」
『毎日ありがとうジャーラフ！』
想い浮かんだのは黄金色の髪の少女ではなく、屈託なく笑う少年だったことに、ジャーラフは気がついていただろうか。
迷いもなく建物から疾走し、影も残さない速度で跳ねる。
月夜に本気で走る彼女をとらえるのは、何者にも不可能ではないか。第二関節で握り猫の爪――「バグ・ナウ」が鈍く光った。
慌てて二人も飛び出す。
賊の松明四つがほぼ同時に消され、犯人の影すら誰も追えない。
「すっげえ――っ！」
ゴンドゥルが闇のなかを駆けながら、状況も忘れ感嘆する。
「えっおい火が！」
「なっ……なんだ今のは！？」
場に混乱の罵声があがった。三日月の夜ならば真の闇とはならない、道に立っていれば人影となり浮かび上がる。
路地の闇に隠れ、ゴンドゥルとスコグルは人影を見るたびに突きこんだ。
「おいっ！ 誰か松明を――ぎゃっ！」
暗闇から突如殴られ斬られる、致命傷にはほど遠いが恐怖が勝った。
叫び声が混乱に拍車をかける。
「落ちつけよバカ野郎っ！」
「うるせえ誰がやった！？ 俺に近寄るなあ！！」
賊は剣を抜き放ち、むやみやたらと振り回し仲間の血煙をあげた。
闇夜に疑心暗鬼が浮かび、近づく者に剣を振り同士討ちの様相を見せる。罵声と誰何の声が重なり、パニックとなるのに時間はかからない。
「ちくしょう火が……これじゃあどうしようもねえ、なんかねえか？」
種火を持った賊が建物に入り、明かりにと手探りで火を放つ。
寝ワラがシーツに燃え広がり、壁に伝わり見る間に炎となった。なにかが倒れ、陶器の割れる音が重なる。
「うおっっ！？」
恐怖の叫び声があがり、一面が明るくなった。谷間を駆ける風にあおられ、炎は瞬く間に混乱する者たちの眼前へと迫る。
生物としての恐怖に、性別関係なく思考を停止させた。
混乱のなかゴンドゥルとスコグルだけ一瞬早く立ちなおる。住み慣れた自分たちの街に似つかわしくない、盗賊の異物感。
路地より見える範囲の賊を打ち据え、斬り裂いて血煙が舞う。
「痛えっ！ このクソアマァ殺してやる！！」
「こっちにもいたぞ！ 見せしめだ、血祭りにしろ！！」
賊はやっと敵が確認できたのだ、路地にひそむ女兵士二人。
今までいいようにやられた恨みを晴らすべく集まる、だが狭い路地に対応できる人数はかぎられていた。
しかも全員が同士打ちの末大小のケガを負っており、イラだちに拍車がかかる。
「女のくせしやがって、男の戦いに首を突っこむな――っ！！」
――傭兵として雇われるも負け戦で逃げ出し、盗賊に身をやつす。
当初は手が震えた悪行にも動揺しなくなり、腐臭は嗅ぎ慣れて気にならない。
俺らは地獄に投げこまれ、業火で焼かれ続ける。だが死ぬなら戦場で、敵と剣をまじえてでなければならない。
名も知らぬ田舎でわけもわからないまま、女に殺されるなど許されない――。
「戦場は女子供の遊び場じゃねえ！ 引っこんでろっ！！」
「寝言は地獄でほざきやがれっ！！」
朱に染まった杖を振るい、炎に浮かび上がったゴンドゥルが咆える。
暗闇の不安から一転、目の前に炎が広がり……人は狂気に酔う。
「ぐあっ！？」
「なにして……ぎゃあっ！」
路地につめかけていた賊数人が突如叫び、剣を取り落としてもだえる。
女兵士を斬ろうと振りかぶり、前のめりに倒れて昏倒。見れば腕や足を押さえ、ほかにも数人倒れうめいていた。
賊の間を影が縫って走ると、苦痛の怒声が増えていく。
「おいどうなってやがる、どっから狙われた！？」
「知るかよ！ てめえの剣が当たって――があっ！」
目の前の仲間が突如膝をつき、疑問は恐怖へと塗り替えられた。
ジャーラフは気配が読め、対象者の意識の向きもわかる。裏をとって防具の隙間を狙い膝裏を挫き、無力化していたのだ。
しかし所持する武器が剣かクロスボウかまで、把握できるわけではない。
ましてや錯乱し、狙いもつけず闇雲に放たれた矢の軌道まで読めない。ただその射線上にジャーラフがいたのだ。
「どっどうなって、なんだクソぉ！ わあああっっ！！」
賊のわめき声と発射音が重なる。
風切り音が自分に向かっているのを、ジャーラフは一瞬あとに気がつく。
「ジャーラフさまっ！！」
燃える建物に照らされ、スコグルが真っ青になって叫ぶ。
「カっ……カレ……」
クロスボウの矢は、ジャーラフに届かなかった。
喉元寸前でカレシーがインターセプトしていたのだ。
遅れジャーラフの心音は最大限に上がり、背に滝の汗が吹き出た。九死に一生を得たのだと理解する。
カレシーの小さい牙が矢に刺さり、軽々と噛み砕く。
二つになった木片がゆっくり舞い落ちた。どこか遠くで、炎の爆ぜる音がする。
そこにいた誰もが睨まれた蛙となって、カレシーから目が離せない。表情のない小さき「蛇の王」の、輝く緑の瞳に見据えられていた。
カレシーは怒っていたのだ。
いつも自分を見てくれる、優しくなでてくれる。深い瞳で語りかけてくれる大切な存在から、守ってとお願いされたのだ。
こいつは別にどうでもいいが、今だけはなによりも優先される。
されなければならないのに、危害をくわえる輩がいるのだ。
カレシーは激怒した。
「ハァ――～…ッ！」
威嚇に重なり、カレシーの口内に見慣れない文様が浮かび淡く発光する。
ジャーラフの青い瞳は、瞬く輝きをごく間近でとらえた。それは「王の属性」、Ｏ属性をしめす「カルマ」の文様。
「ジャッ！！」
振動が地を伝わって波打ち、空気が緑の衝撃となってアマゾネスの街に広がる。
すべての生物の体をたたき、波紋となって通り抜けた。
「……カ、カレシー？」
ジャーラフが恐る恐る問いかける。
「何か」が起こったのだ、だが今のはなんだ！？
異変は静かに、だが確実に起きていた。
「ジャーラフさま――…っこれ！」
スコグルの困惑した声はすぐに理解できた。なぜか賊だけが一人残らず、金縛りにあっていたのだ。
炎が照らすなか、驚愕と困惑の表情を張りつけ石像のごとく立ちつくす。
「まさかカレシーが……『カルマ』を啓いた！？」
敵対する者にだけ「綺人」で動きを封じた！？
属性を――「力」を知る者だからこその動揺。
「スコグルっ考えるのはあとでいい！ 今が好機と力の続くかぎり殴れ！！」
ゴンドゥルが手近の賊の顔面を打ち砕く。賊は叫び声すらあげられず震えながらもなお立っている、倒れることもできない。
杖を返し二人三人と、無造作に据え物打ちしていく。
「はっはい！！」
スコグルも剣を構え、アユムさま直伝とばかりに機動力を――足を狙う。
動けぬ賊たちの胸中は恐怖で満たされていた。殴られ斬られているのにうめき声もあげられず、なぜかかたくなに従ってしまう。
『動いてはならない！』
ジャーラフは表情の読めないカレシーの横顔を凝視する。
バジリスクが肉体強化をおこなった節があると聞いた。だがそれは「蛇の王」の特性であり、「カルマ」とは断定できないと。
しかしもし魔獣にも「属性」があるのだとしたら？
魔獣の縄張りか気配かはわからない、だがカレシーは狼や猛獣を遠ざけていた。
もしかしたら無意識に、「力」を使用していたのでは？
「シ――～？」
ジャーラフの視線に気がついたのか、カレシーが小首をかしげる。
ウロコに薄く亀裂が入り、淡く発光していた。
☆
闘技場の戦闘は熾烈を極めだしている。
盗賊はようやくアマゾネスの手ごわさを認め、攻城戦として対応。裏手で支柱と木材を組んで梯子を作り、数か所から一斉に攻略してきたのだ。
ほとんどは倒し退けたが、白壁上の柵が部分的に破壊された。
「見ろよっ！ 本気になりゃあ、なんてこたあねえんだ！」
「クソ女どもが調子に乗りやがって、片っ端から斬り殺せ――っ！！」
盗賊は後手に回っていたぶん、この成功で勢いに乗り殺到する。やっと真っ当な戦いとなったことに、安堵すらしていた。
だがアマゾネスの兵士とて、尻ごみする者は一人としていない。
「見ててください、姐さんっ！」
一気呵成に叫び盾を構えて突進。剣が甲冑が衝突し、鈍い打撃音と激しい怒号が闘技場の壁で乱反射し合う。
「なっんだこいつらの鎧、けっ剣を通さねえ！」
「感謝するぜ――っ婿さん！」
市民が過客を避難させ、斧や薪を構え盾となり前に出た。
「過客を守りな！ 姐さんに恥じィかかすんじゃないよ！」
全体指揮を執っていたスクルドが駆けつけるか逡巡する。梯子はほかにもあると報告を受け、一点に集中するわけにはいかなかったのだ。
『奴ら数か所から斬りこむ気だ、ロープではなく梯子に注意しろ』
「ちっ……せっかくジャーラフが伝えてくれたのに、対応しきれなかったか！」
一部でさらに喧騒が起き、スクルドが檄を飛ばす。
「てめえら今こそ胸を張れっ！ こっからがアマゾネスの生きざまだぞっ！！」
「我らが姐さんにっ！！」
スクルドが兵たちに向きなおり、大将さながら剣を掲げて吠えた。四人となった隊長と兵士市民が全員、天にこだまする雄たけびをあげる。
呼応するかのように、奇妙な衝撃が体をたたき通り抜けた。
「っな……んだ、今の？」
「何か」はわからない、海に飛びこんだら空だった……そんな一瞬の異質さ。
辺りに視線を巡らすと、見渡すかぎりの賊が停止している。今まで剣を振っていた賊も構えたまま固まり、低くうめいていた。
まさしく「石化」していたのだ。
突然のことに理解が追いつかず、兵士は隣と顔を見合わせ汗を落とす。
疑問や困惑で決断がつかない静寂のなか、さらに上空から何かが降ってくる。
「なんだあれ……っ避けろ――っ！！」
「え……っええ、わあっ！？」
何かが石畳に墜落し、振動と土砂が舞う。
ふくれ上がった土埃がおさまる前に賊が一人ふっ飛ぶ。線を引いて家に激突し、壁に黒い風穴を開けた。
「……っ今度は、なんだあ！？」
「まっ待って、ねえあれって――っ！」
何事かと注視されるなかを、影が歩いて出てくる。
現れたのは妙な光沢を放つ、サンフラワー色のプレートアーマー。甲冑と呼ぶにはいささか苦しく、体に張りついたボディスーツに近い。
「姐さんがきた――っ！！」
「――待たせたな、ヒヨッコどもっ！！」
淡い光があふれ月に輝く姿は、まさしく神に等しかった。
「さっきの石化は、姐さんが？ まっなんでもいいや、おいてめえら何してる！ 寵愛どころじゃねえ、女神ご本人の降臨だぞ！！」
「うおおおおおおお――――～っっ！！！」
スクルドが鼓舞か確信か、鬨の声をあげる。
勝鬨に近い雄たけびが続き、長時間の戦闘を物ともせず兵士に力がわく。
女神の神託――。
「全員っ！！ ぶん殴れ――――っっ！！！」
