Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第一章 城郭都市マナスル

二十九夜 覚悟

「てめえふざけんなっ！　誰の仕事場だと思ってやがるっ！！」

　ホーマ親方が向こう鎚を構え、仁王立ちとなる。弟子たちはスーリヤ様を囲み、肉の壁として立ちはだかっていた。

「カルマ」を知らずとも、「男」の異様な気配を察したのだ。

『止まれクソボケ』――っ！

　ラヴィが仕事場の入り口に辿りつき叫ぶ。

　錫杖の輪にはすでに「タラーク」に酷似した文様が浮かび、淡く発光している。

「綺人(きじん)」――「言葉」で脳に疑似的な刷りこみを起こす。相手を知れば知るほど、近ければ近いほど効果がある「力」だ。

「ほんの数メートルの距離、これなら相手をよく知らずとも！」

　だが「男」はいっさい構わず、刀身が「く」の字に曲がった鉈大の剣を抜く。

　のちにククリと呼ばれる、特徴ある大型のナイフ。

「な……っ！？」

「動いた」ことに絶句するラヴィ。

　スーリヤ様も大口を開け、唖然としていた。バジリスクさえも押し止めた「力」だと聞いており、ぼくも一瞬戸惑う。

　期待が裏切られ、逆に三人の時間が停止する。

「おいおめえら、マナスル伯爵には傷一つ許さねえぞっ！」

「おお――っ！！」

　ホーマ親方に殺気が漲る――むしろ親方や弟子は知らない(・・・・)からこそ、剣を抜く「男」に対し瞬時に対応できた。

　命のやり取りが身近にある世界、ここまで覚悟の差が出るのか。

「では、頼みましたよ」

　時間さえあれば称賛したい男たちを前にぼくも回復し、剣の柄に右手をそえる。

　親方が「男」から視線を切らずに頷く。

「アユム！？」

　スーリヤ様が疑問を投げかける、どうするつもりなのかと。

「また怒らせてしまうかも、しれないな……」

　胸中でスーリヤ様に謝罪する、あと一歩で間合いに入るのだ。

「男」がそれに気がつき、ナイフを構えなおして若干前傾姿勢になった。

「ぼくも、騎士ですので――っ！」

　一歩を大きく踏み出し間合いに入る。

　そして踏みこんだ反射で体を返し裏口に猛然とダッシュ。扉が開いてるのは横目で確認しており、勢いにまかせ壁を越え路地裏を疾走した。

「――っ騎士を名乗っておきながら、領主を放って逃げるのか！？」

　以外にも「男」が疑問の声をあげる。

　もしかしたら弟子たちも疑問だったかもしれない、だけどお構いなし。

「速攻で姿を隠す！」

　ぼくにできることを、やるだけだ。

「あの場に姿を現した『男』の、目的は三つ……っ」

　世間で噂の薪ボイラーの設計図や金銭狙いの強盗なら、人が大勢いる日中現れるわけがないのだからすでに除外対象。

　つまり集っていた「誰か」が狙い。

　一・領主がターゲットの場合。

　ぼくの存在はほぼ関係がない。筋肉の甲冑をまとう鍛冶職人は、剣こそ扱えないだけで兵士に劣る部分はない。

　盾となっている間にバクティ卿が駆けつける、むしろぼくは邪魔でしかない。

　二・領主とぼくがターゲットの場合。

　ぼくが逃げたので「男」は選択を迫られる。ぼくを追うと決めて駆けだしても、今ぼく以上に街を知っている者はいない。

　逡巡している間に姿を消せる、領主を先にと決めた場合は一と同じ。

　三・ぼくがターゲットの場合――。

　後方から追ってくる気配があった。

「逡巡せずにきたのなら三！　つまり……スーリヤ様は無事だ！」

　ぼくの取れる最善の一手、まずはスーリヤ様の安全確保。

「次いで怒られないためにも、自衛っ！」

　対処のため横目で「男」を見ると、懐から木の束を出し前方に投げ捨てた。

『炎生(えんじょう)』！

　叫びに呼応し周囲に「カーン」に酷似した文様が複数(・・)浮かび、淡く発光する。

「『カルマ』を啓いた――！？」

　ぼくは驚愕と同時に、興味の声をあげてしまう。

　木片が文様に触れ、影に包まれ木の形を保ったまま崩れて消えた。炎をまとった数本の矢が召喚され、ロケット花火の勢いで「発射」される。

　ぼくは左の壁を蹴り、右の路地に飛びこむ。

　弦を弾く音と光の線を浮かび上がらせ、炎の矢が直進していった。

「木片の一部を炎に――『推力』に返還させ、推進力とした？　そんなことが……ハハッそんなことも、できるのか――っ！」

　好奇心が混ざる叫び、我ながら嫌になる。

「…――きゃあ！」

　炎が壁に当たる音に、小さいが確かに声が――女性の悲鳴が重なった。

「住民がいた！？」

　もし「男」が無作為に「力」を使用した場合、街への被害は……。

　ぼくは「炎生(えんじょう)」を警戒して頻繁に角を曲がる。雑踏に紛れようと街中に向かっていたけど予定を変更し、城壁沿いに戻り瓦礫を一時集積したところへ。

　行き止まりになっている場所へ――。

　走りながら、右手の手袋を外した。

　不安定に積み上げられた瓦礫にぼくの影が浮かぶ。

　路地に人影はなく、原形を留める石壁に手をつき振り返る。少しだけ息が弾み、軽く深呼吸して整えた。

　近ごろは毎日走りこみをしていて、体力に関していえば以前以上。

「……まっさきに背を見せて逃げるとは、騎士の風上にも置けん」

「曲がりなりの騎士ですので、その辺はご了承を」

「男」が路地から姿を現す、見れば体の内からごく薄くはあるが光がもれている。

　Ｓ属性をしめす肉体強化の光。

　ぼくは腰ベルトに下げた、サイフ代わりの巾着を外す。金貨を一枚つまみ出し、見せつけるように親指で弾いて――受け止める。

　そうして袋のほう(・・・・)を、「男」の足元へ投げ捨てた。

　袋から数枚の金貨がこぼれて光る……「男」はフードを深くかぶっているので、視線まではわからない。

　だけど興味のない様子で一歩進んだ。

「――でしょうねえ」

　除外対象にはしていたけど、それでも強盗であってほしかった。

　だが「男」は「カルマ」を啓いたのだ。それだけで因果伯の地位につけるのに、金銭目的で賊をする理由がない。

「つまりプールヴァ帝国か、パシュチマ連合王国の刺客……」

　なぜごく普通の少年であるぼくを狙ったのか。目的は暗殺か？　拉致か？　まあどの道明るい未来ではない。

「男」がにじり寄り、ククリが鈍く光る。

　右手に握った金貨が汗でぬめる――ぼくはやっと、覚悟(・・)を決めた。

　右手を自分の影につけ、集中する。

『カル――…』

「参った――っ！」

「男」はククリを足元に放り捨て、両手を上げて突っ立った。

「マ"？」

　我ながら情けない声を出してしまう、状況が飲みこめない。

　戸惑うぼくの服が震え、左手の袖口からカレシーが鎌首をもたげる。

「ハァ――～…ッ！」

　威嚇の排気に怒気が絡みついていた。

「――ッジャ！」

　コンプレッサーの振動にも似た音を轟かせ、ぼくの左腕を発射台(・・・)に飛びだす。

　完全に「男」を敵と認識し、巻きついて締めあげた。

「うおっ蛇……ま、魔獣っ！？」

　魔獣？　カレシーはちょっと変な蛇にしか見えないはず、なぜそれを。

「……あっ！」

　異変に気がついたぼくの視線に、「男」も後ろを振り返り――頭頂部に鈍い音が鳴り響き首が揺れた。

「ぐえ……っ」

「よっし！　シーちゃん偉いっ！」

　スーリヤ様が追いつき、持ち出した薪ボイラー用の銅パイプで殴ったのだ。

「ふっざけんな爺ィ！　やって良いことと悪いことがあるっての！！」

「わっ悪かった、ついお茶目ないたずらを――～…」

　言葉尻から知り合いかなと推測はつく。でも言い訳も聞かずスーリヤ様の連打は止まらなかった、結構強いんだよね。

　何かありそうだけど刺客ではなさそうだと、胸をなでおろす。

「シーちゃん首絞めろォ！　やっちまえ――っ！」

「ジャ――ッ！！」

　うん……追いついた弟子の皆さんが口調に驚いてますし、その辺で。

　スーリヤ様の権威に陰りがなければいいけど。

　☆

「――んっうまい！　最近マナスル産のエールは味が変わったと聞いておったが、いや真実(まっこと)じゃのう。料理もひときわじゃし、なによりパンが最高じゃよ！」

「お褒めにあずかり……感謝いたします」

　入浴後の湯気をのぼらせ、「男」ことハスター伯爵が料理を前に上機嫌だった。

　銀の髪と同じく銀の立派な髭をたくわえている。目尻のシワが下がった人の好いお爺ちゃんに見え、とても襲ってきた「男」とは一致せず困惑してしまう。

　元騎士団総長であり、気配の強さは老いてなお盛んか。

　メイドさんのエプロンを見て妙に喜んでいて、なんだか苦笑してしまったけど。

「たっぷりのお湯に浸かるのがあれほどよきとはのう！　そうだ風呂にも驚いたがこの妙な配膳も、アラヤシキの少年による提案と？　おっとアユム卿なアユム卿、ほれ皆もたんと食いなさい。この鶏肉の香草焼きがまた香ばしい、んん――～…」

　すでにフォークを使いこなしているのはさすがだ。

『市場(フォールム)……？　ああいや、フォークとな。これまた妙な熊手じゃのう、マナスルの市場で商うておるんかね』

　意外にも無かった物が「フォーク」である。常識の違いとは理解しつつ、会食に招待されたさいは大変困っていた。

　そこでホーマ親方に形を伝え、鉄のフォークを製作してもらう。

「フォーク」に興味を持ったのは、やはりスーリヤ様である。

「左手のフォークで料理を押さえ、右手のナイフで食べたいだけ切り分ける。途中で手を洗う必要もないし、爪の間にカスも入らず香辛料で肌も荒れない……」

　うんうん、これはいいわ――と、自分もほしがった。

　貴族の常識に縛られず、探究者らしい合理性を見出したみたいだ。

　スーリヤ様へ献上するのならと、銀職人を紹介してもらう。今では銀製のやたら凝った装飾のフォークを愛用されている。

　因果伯もフォークの使用をためらわなかった。

　王国を巡回する彼らは、使える物ならなんでも利用する効率性があるのだ。

　見ればアカーシャだけ、鶏肉と格闘していたけど……。

　――フォークが欧州の歴史に登場するのは十一世紀。

　しかし主に調理器具であり、「食器」として普及するのは一八世紀である。

「この晩餐ホールも十年ぶりになるのか、狭く感じたもんじゃったがなあ」

　晩餐会に呼ばれるかどうかは、家臣にとってのステータスなんじゃと笑う。

　城の居館には「騎士の広間」――晩餐会用のホールがある。二階分の吹き抜けでギャラリーがあり、車輪型シャンデリアが輝く。

　床は毛足の長い貴重な敷物が重なり、香を焚きしめた香りが漂う。

　壁を埋めつくすタペストリーが騎士の物語が描き、城主と家臣の盾が色鮮やかな紋章の華を咲かせていた。

　王都だったころは、君主である国王陛下が主賓席(メインテーブル)の真ん中に座ったそうだ。

　今は領主であるスーリヤ様が座り、向かって左にはハスター伯爵。右にはなぜかぼくが座っている。

　地位的にどうかと反論したんだけど、因果伯(みなさん)に押しつけられてしまった。

「出自の件があるにしても、ウールドなんか貴族扱いを完全に拒否してるしなあ」

　フォークを使ってるのにがっついて食べ、ラヴィとバクティ卿が睨んでいる。

　――六名は座れる長方形のテーブルには、白いテーブルクロスが敷かれていた。

　コの字形式で主賓席は上座となる。ほかのテーブルは給仕しやすいよう壁側面に配置され、ベンチ式の長椅子が置かれていた。

　個別に椅子が用意されるのは、主催者が特別と認める招待客だけである。

　向こうの世界(アラヤシキ)を知る者なら会議室かと思うだろう。高級感のあるホールだけど、今はあまり開催されていない。

　本来は立場ある方にお越しいただいての晩餐会。

　久々にホールを開放し大臣格を招いて盛大に催すべきだった。ところがお忍びの登城だけに騒ぎは避けたいと、関係者だけを招く運びとなる。

　給仕長(メートル・ドテル)が左手に張りつき、給仕が料理を運び下げていく。

　十名もいない現状では、豪華なホールなだけある意味寂しい。かつての華やかな宴を偲ぶべく、楽しげな声だけが響き渡っていた。

「当時も騎士団総長だったのですか！？　……っと、失礼いたしました」

　五十七歳とうかがっていたので、十年前に現役だったと聞き驚いてしまった。

　向こうの世界(アラヤシキ)なら四十七歳はまだ中年層。でもこの時代の平均寿命からいえば、驚異的といっても過言ではない。

「なに儂はもう引退した身じゃ、単なる隠居爺じゃし遠慮は無用じゃぞ」

　口元を拭きながらひょうひょうと話す姿は、確かにお爺ちゃんですけどね。

　しかしあらためて地位や立場を振り返れば、ぼく以外は全員「伯爵」である。

「方や領主、方や所領のない因果伯、方や騎士団総長……爵位の幅って広いなあ」

「陛下の右隣が――かつてもこの場所が儂の定位置じゃったのよ。まあ戦争がない国の騎士団総長なぞ、文官にも下に見られる存在じゃったがな」

　それくらいのほうがいいのかもしれんが――穏やかな瞳は、憂いか解放か。

「復興中とはいえ街中は活気があるし、話に聞く『側溝通り』を見て目を疑うた。それでつい噂のアユム卿を、試してみたくなってな」

　カレシーの存在は殿下からうかがったのだと、何度目かの謝罪をする。

「いえ襲われたときは覚悟を決めましたけど、もう気にしてないですから」

「そうかね、よかったわい」

　そういって目を細め笑った。

「まあ十分に(・・・)、身を守れそうではあったがの」

「こんな爺には、量(・)だけの食事にすればいいのよ」

　スーリヤ様はまだご立腹だった。

　あのあとハスター伯爵は件の謝罪をして回る。元騎士団総長に忠義を称賛され、ホーマ親方や弟子たちはむしろ戸惑っていた。

「ス――…マナスル卿は、ハスター卿をご存じなのですか？」

　カレシーに用意してもらった、生肉を別けながら訊いてみる。ぼくを守るためかハスター伯爵を睨み、膝の上から動かない。

「十年前、王都だったころちょっとね。当時から『好々爺ぶって寝首をかく』ってのが得意だったのよ、磨きがかかっちゃってもう」

「マナスル卿はちっとも変わらんな、顔に変なのをつけとっても美しいままじゃ」

「そういうお世辞は聞き飽きてます。いいシーちゃん爺がなにかしたら、ガブーッとやっちゃいなさい！」

「シ――ッ！」

　変なことを教えないでください、仲良くなったのは嬉しいけど。

　威嚇するカレシーの頬を、落ちつくようになでる。頭には王冠があるし、最初はどこをなでようか戸惑ったのが懐かしい。

「勘弁してくれ、蛇が苦手なのは知っとるじゃろう」

　知りません――と流しながらも、幾分真剣な顔で問う。

「はぁ……『魔神の矢』ともあろうお方が突然登城されたんです、いったいなんの御用でしょうか？」

「なにヴィーラ殿下にお願いをされてな、ちょいと老骨に鞭打ったわけさね」

　殿下の名前が出た途端、我関せずと食事をしていた因果伯たちが注視した。

「え――～…っと薪ボロ(・)ラーとパンとジ(・)ャンプと……なんじゃったかのう」

　役に立たない……と、四つ視線が遠慮なくハスター伯爵に突き刺さる。

「役に立たない爺ね」

『スーリヤ様――声に出てますからっ！』

「ええいっど忘れじゃろうが！　マナスルに着いてから一度話してしもうたんで、安心したんじゃよ！」

　そういうときあるじゃろうと、若干の憂いをこめ同意を迫られた。

「ええまあ、そういうときもありますね」

「そうじゃろそうじゃろ、お～い猫さんや、覚えとるかいね！」

　ハスター伯爵が少し大きな声で、虚空を見上げて問う……猫？

　二階のギャラリーから、「得体のしれない影」が音もなくホールに降り立つ。

　漆黒のマントをはおった、痩身のフード。

「わっ！」

「ええっ！？」

　腰を浮かし椅子が鳴き声をあげたのは、ぼくとスーリヤ様だけだった。

　四人の因果伯は誰もが察していたのか、視線を向けただけ。アカーシャは鶏肉と第二ラウンド目に突入してたけど……。

「この方かいる――ことに、気がついていたんですか？」

「んまあ、こんだけ近けりゃなあ」

　誰ともなしに問うと、ウールドがこともなげに答える。

　感覚の違いか、瞬時に高まった鼓動で汗が噴き出していた。

「言っといてよもう、怖いから――～…」

　スーリヤ様も同じだったのか、机に両手をつきうな垂れている。

「カレンデュラオイルです、ハスター卿」

　痩身のフードが頭を下げ、礼をとった姿勢で簡素に答えた。

　あれ、この声……？

「おお、それそれ！　そのカレン――～…を早急に送れとの話じゃよ」

　薪ボイラー、パン、シャンプー、カレンデュラオイル、すべてぼく絡みの品。

　因果伯の四人は緊急な主命ではないと理解し、緊張をとく。

　これも覚悟の差なのか。ただ女性の美容に関して軽く考えてると、しっぺ返しを食らいますよ。

「それに関しては、少し相談もありますが――猫さんの声、路地(・・)で聞きました」

　そういえば「風舌(ふうぜつ)」の声も、スピーカー越しだったが似てはいなかったか。

　どういう符丁でしょうとハスター伯爵に尋ねる。あのあとで路地を探したけど、ケガをした女性はいなかったのだ。

　痩身のフードが数舜止まる、ぼくを凝視してる？

「ちょいとお前さんを誘導するため、いたずらにつき合うてもらったんじゃよ」

　ハスター伯爵が額に手を当てうなった。

「しかし真実(まっこと)、記憶力がよいのう」

「つい先ほどの話ですから」

　笑って答えたけどやはりそうなのか。漆黒のマントは因果伯の、痩身のフードはあのとき女の子を託した――。

　彼女がフードを取ると、ウェーブのかかった黒髪が揺れ猫の耳が跳ねる。

　十八歳ほどかな、ぼくよりも年上。黒のレザーに酷似した紐を幾重も体に巻き、革鎧みたいになっている。黒猫を思わせる姿に、フルテイルの尻尾が踊った。

　ワーキャット……記憶が種族を答える。

「初めまして(・・・・・)アユム卿、ボクはジャーラフ。一応、因果伯の一人です」

　どこかで聞いた言い回しに、ウールドが苦笑する。

　六人目の――ぼくは感謝と興味の表情を浮かべ、まずは挨拶をと席を立つ。

「騒動のさいには助けていただき、ありがとうござい――」

「ボクはお前が嫌いだ」

　ジャーラフさんが体を大きく屈ませ、一足飛びで跳ねる。

　ギャラリーの手すりにフックつきの革紐をかけ越えると、音もなく消え去った。

「まっし……た？」

　突然の否定に、またしても情けない声を出してしまう。