Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第一章 城郭都市マナスル

二十三夜 カレシー

「この年齢で桶の行水は、ちょっと恥ずかしいのですが」

　夕食後ぼくの部屋に、広い桶と結構な量のお湯が用意される。

「お風呂に入りたいと言ったのはアユムでしょう？　はい脱いだ脱いだ」

「スーリヤ様がいるからです」

　――とはなぜか張り切ってる、本人の前では言いにくい。

　木製のベッド、絹を袋状にして藁(わら)をつめた敷布団、毛織の掛け布団。これは寝具としてかなり豪華な部類で、貴族の地位に感謝しかない。

　貧しい家では藁の上に直接寝るか、リネンのシーツがあれば十分と言われる。

「冬ともなれば家族そろって体で暖めあわないと、寒くて寝られないだろうなあ。んん――～…痒いっ！」

　大きいマクラを背に上半身だけ起こし、どうにかごまかせないかと呟いた。

　骨折で動けないとはいえ、体を拭くだけでは大変辛く……カレンデュラオイルを塗ってはいっても、擦過傷を放置するのはためらわれる。

　石鹸で体をきちんと洗い、患部も清潔に保ちたい。

「お湯で体を拭くか、できればちゃんと洗いたいのですがお願いできますか？」

　部屋まで桶とお湯を運べないか、メイドさんにお願いしたのだ。

　それをどこからか聞きつけ、スーリヤ様が仕切りだしてしまう。

「でも、調子が戻ってよかった」

　――魔獣騒動の後。

　運ばれるぼくの姿を見て、スーリヤ様が立場も忘れ抱きついたのだ。

　周囲の目もはばからず泣きだし、嗚咽は眠るまで続いた。

「なぜ独りで助けにいったの！？　私に連絡するとか、せめて伝えてくれれば……アユムは頭がいいのに、なんでもっと考えられなかったのっ！！」

　翌日、声が枯れるまで怒鳴られた。

　かまっていただけるのは嬉しかったんだけど――まぶたが二倍にも腫れ、美人を台無しにしてまで叫ぶ姿に……胸が痛む。

　そうしてひと段落した数日後。

　歳の近い「お姉さん」は、甲斐甲斐しい「お母さん」に変貌していたのだ。

　熱が出て寝こむぼくのそばを離れず看病し、目を開けるといつも笑顔でベッドの横に座っている。

　何度か体の汗を拭き着替えさせてもらった記憶も、おぼろげながらあった。

「今さらだけど意識がハッキリしてると、やっぱり恥ずかしい」

　お湯の熱さを確かめ、包帯で固定した右足が濡れないよう抱きかかえて移動。

　右足を伸ばし胡坐をかいで座ると、お尻だけがお湯に浸かる。

「は――いアユム、熱くありませんか――～？」

「うぅ……スーリヤ様ァやっぱり、恥ずかしいですよお」

「あらいっしょお風呂に入る仲じゃない、遠慮することはないわ」

「その言い回しは、ものすごく誤解されそうです……」

　子供にするみたいに、背中からお湯をかけて洗ってくれる。スーリヤ様にとって肌を見られるのも見るのも、それほど抵抗感がないだけないのだ。

　常識違いとはわかっていても、羞恥心で興奮し息が荒くなった。

「無――茶して心配かけた～だ――れかさんが悪いんでしょう――～？」

　反省なさい――と、意地悪っぽく鼻歌で応える。

　なんだか妙に楽しそうで、幸いではあるんだけど。

「本当にねえ……最初は貴重な検体か、危険な存在としか思えなかったのに」

　なぜこんなにも心を惹かれるのか、このわき上がってくる感情は――。

「……き任、とってもらわなきゃね」

「はい？　――わはっ」

　小さな呟きが聞こえにくく、肌寒い背をお湯でくすぐられ変な声が出た。

「ふうっここにアカーシャ……ほかに誰もいなくて、よかったあ」

　肩にかかった指に力が入る。

「ええ、ほかには――誰も」

　……スーリヤ様？　いま何か――。

「シ――…」

　疑問に答えはなく、背に何かが這い上がる。

「きゃあ――――っ！？　『えっ炎(えん)じょ』ぉおお！！」

「わあっ！？　待ってくださいスーリヤ様、落ちつい……っ痛(ぐぅ)っ！」

　次いでスーリヤ様の悲鳴が部屋を揺るがした。

　持っていたタオルを炎に返還しようとするので、とっさに振り向くと右足の痛みでバランスを崩し転倒する。

「あっアユム！　だいじょう――きゃあっ！」

「つ"つ"……っスーリヤ様、だいじょう……っ」

　共に桶の淵に乗り上げひっくり返り、お湯が吹き飛ぶ大騒動。

「どうなさいました！？　アユム様っ！」

「あっ……あっ大丈夫です！　大丈夫ちょっと、ふざけてて――～…」

　ぼくたちの騒ぎに、二名のメイドさんが飛びこんできた。

　びしょ濡れの二人が抱きあいながらも、なんとか場を取り繕う。メイドさんたちは何かを察したのか、互いをつついている。

「ごゆっくり……」

　頬を染めてゆっくり扉を閉め、廊下から絶叫が響いた。

　……妙な誤解をあたえたかもしれない、でも今はとりあえずよしとしよう。

「スーリヤ様落ちついてください！　『カレシー』です、『シーちゃん』です！」

「あ……っ！　ああ……そっそうね、そうだった」

　荒い息をし、振り乱した髪が落ちつきを取り戻す。

　動悸は整っていないのか、胸に手を当て深く深呼吸をする。

「う――～…心臓に悪いわあこの仔」

「まあ昨日の今日ですからねえ、バジリスク騒動は」

　一見ただの蛇にしか見えないけど、体長は一メートルとすでに成体の大きさ。

　桶のなかを楽しそうに泳ぐ、王冠に似た突起のある魔獣。

「シ――～」

　倒したバジリスクの仔か、同種の仔かはもうわからない。

　おそらく孵化直後にぼくを見て、刷り込み(インプリンティング)されたのだ。どうも親だと認識してるみたいで、そばを離れずに過ごしている。

　なにかにつけ構ってくれと巻きつく動作に、「彼」を思い出す。

「蛇は発声器官がない、『シー』って音は尻尾の摩擦か振動か……ねえカレシー(・・・・)」

「シ――～？」

　愛おしい日々に想いをこめて「彼(カレ)シー」と命名。アカーシャが「シーちゃん」と呼び始め、そちらが定着したけど……。

　最初はササミなどをあげていたが、今は自分でエサを狩っている。

　魔獣の特性なのか成長速度が目を見張って早い。スーリヤ様も魔獣に関しては、ほとんど調査できていないと言っていた。

「もう、本当に大丈夫なの？　私だってこんなこと言いたくないんですからね！　ちゃんと面倒みないと、皆に迷惑がかかるんですよ！？」

「は――いお母さん」

　カレシーは夜行性か幼生だからなのか、日中はベッドの下や梁の上で寝ている。

　桶の縁に顎(あご)を乗せ、小さいあくびをした。

「シィ――～…ィ」

　☆

「バっ……バジリスクの呪い！？　アユムが憑りつかれた――っ！！」

「たっ多分違います！　卵から孵るのを見ま……スーリヤ様それはやばい――！」

　アカーシャに救われ治療を受けているとき、ぼくの腰に巻きつき現れた「蛇」に辺りは騒然となる。

　スーリヤ様に報告したら、落ちつくまで「炎生(えんじょう)」を誤爆されまくった。

「いっいくら領主でも、個人で判断できる範囲を超えてます――っ！！」

　もっともな力説に、因果伯をまじえて相談する運びとなる。

　……刃傷沙汰になる前に止める作業を、全員分こなす。一度に二人を止めるのは無理だと判断し、一人ずつ呼んで正解だった。

「今のうちに、殺そう……」

　視線がぼくの腕に巻きついて遊んでる蛇に集まる。

　因果伯全員がいったん落ちつき、さてどうするかと相談した結果だった。

「そう、なりますよね」

　向こうの世界(アラヤシキ)に「魔獣」はいない、せいぜい野獣や猛獣であり肉食獣である。

　魔獣はライオンや熊に類するわけではないようだ。獣は草食や肉食などの特性はあっても、基本的に本能の生き物。

　食欲、性欲、睡眠欲だ。

　食欲が満たされていれば狩りをしない。テリトリーが侵されれば戦いはしても、危険を冒して強敵に挑むことはない。

　まあ人が強敵たりえるかは微妙だけど。

　魔獣は今回の騒動でもわかるとおり、「殺す」ために行動する。恨みか怒りか、三大欲求以外の目的を持っている。

　人間に近く惑わせる悪魔、複雑な行動原理を持った獣。

「ゆえに魔獣(・・)と呼ばれる……か」

　ぼくはバジリスクの最後の瞳を胸に、頭にのぼった蛇を見た。

「シ――～！」

　獣なら戻ってこれないほど遠くへ捨てる。そこで共存するか狩られるか、自然に適応させる選択肢はある。

　だが魔獣はわからない。

　確実なのはいずれ、絶対的な脅威に成長する存在――「可能性」なのだ。

「殺す」でほぼ意見が統一される。

　ぼくも異世界(こちら)の状況から見て、それは当然だと思う……けど一点、これで察して(・・・)もらわなければならない。

「連れてきたのは、アカーシャなんです」

　ぼくの横に座るアカーシャに、皆の視線が集中する。

　今まで何も話さず、蛇にパンを近づけたり尻尾をつまんだりしていた。

　――あのときぼくに巻きついていた「蛇」に、気がつかないわけがない。けれど貴族の服で包み隠し、この件について何一つ言及していない。

　つまり「そういうこと」なのだ。

「おいアカーシャ、この蛇は――…」

　ウールドがつめ寄ろうとするのを、両サイドから羽交い絞めと口封じをされる。

　これ以上酷い状況への改悪(・・)はまっぴらだと、誰もが顔をしかめていた。

　アカーシャは不愛想だけど無口ではない。ぼくやスーリヤ様とは会話をするし、絶妙な突っこみも入れる。

　しかしある一点に関わるときは頑なに口を閉ざす。

　Ｍ属性「無欲(むよく)」――未来予知、今件は「そういうこと」なのだ。

　そして議論は停止する。

「どうやらすぐに暴れそうではないし、ひとまず各自で持ち帰りましょう。何よりアユムは安静にしてないと体に障るわ」

「ん……ああそうだな、トリの坊主の『力』を断ったんだって？　頑固な奴だ」

「えっええその……ヴィーラ殿下にご報告し、判断をあおぐのはどうでしょう？」

　確信があったわけではない、骨折により発熱し思考がまとまらなかった。

　けどほかに手立てもなく発した言葉に光明が宿る。全員がぼくの発言にすがる、奇妙な連帯感をみせた。

　すばらしきかな、ヴィーラ殿下。

「功を許す、好きにせよ」

　どこかにいるジャーラフさんを探すのに、ひと苦労したそうだけど――表情すら浮かぶ、とても殿下らしいお答えをいただく。

　アカーシャが必要だと託したんだ、ぼくは同属性の「力」を信じ――…っ違う。

「ぼくが(・・・)、魔獣の面倒をみると決めました！」

　個人で解決できる問題でないのは重々承知している。

　だけどアラヤシキの存在が生きたのか。あるいは「功を許す」――バジリスクを討った功績を認めると、殿下のひと言が決定的だった。

「もし魔獣の本質を持って成長し、ヴィーラ王国に危機が迫ると判断された場合。ぼくが(・・・)この手で始末をつけます！」

　この宣言により、魔獣(カレシー)の問題は一応の幕を閉じた。

　何よりこれ以上、アカーシャに負担をかけてはならないのだ。

「まあ今のところは、ちょっと変な蛇にしか見えないが……」

「市民に知られたさいは、どう説明するんですの？」

「魔獣さえも手なずけっちまう奇天烈な少年、でいいんじゃね？」

　騒ぎになったらヴィーラ殿下の名を出そう――と軽口をきいた誰かに、卿は殿下をなんだと思っている！　と激しく説教する声が重なった。

　後日ノ一

　マナスル城から害虫が消えていると、メイドたちや料理長が気づく。

「さすがはアユム様の獣(・)者だ」と、遠くからお礼をされる。

　後日ノ二

　アユムの因果伯への叙勲は、やはり流された。

　餓狼「やっぱお前、殿下を怒らせることしたんじゃねえの？」

　奇天烈な少年「変なことをした記憶(・・)は、ないんですけどねえ」