二十二夜 記憶と記録
『闇癡』――。
ベッドで半身を起こしたぼくの前に、三〇センチほどの見慣れない文様が浮かび淡く発光する。
識者ならば梵字の「マン」に酷似していたと、指摘しただろう。
スーリヤ様が鎖で繋がれていた、豪華な装丁の本を差し出す。頷いて受け取り、文様に差し入れた。
――…瞬間。
雷に打たれ驚愕に息がつまった……かと思うと、体育の授業でプールあがりに、まどろんでいる充実感が襲う。
前頭葉から熱い光が流れ、脳を満たしていく。
恍惚と酔っているぼくから本を受け取り、スーリヤ様が適当にページをめくる。
必要以上に眉根を寄せると、真剣な顔で一部を読んだ。
「んっと……マナスル城の謁見の間に、使用するため――～？」
問題だとしても途中である、周囲の者には意味も理解できなかった。
ぼくは当然のように答える。
「サーガラより北西にあるターダ山から大理石を切りだした。ナディ川を使用し、バージ船を用いて短時間で搬入――…」
知っているはずのないマナスルの歴史を、思い出したのだ。
ベッドの周りに集まった因果伯から、歓声と祝福がわく。
Ｍ属性「闇癡」
意識した記録や映像を瞬時に「闇」――「自分の脳」に焼きつけできる。言語、種族、時代に関係なく、記憶として再生、構築が可能。
忘却できないため、実際の体験なのか疑似記憶なのか判断がつかなくなる。
「ぼくは本を読むのが好きでした。もしかしたら無意識に『力』を、使用していたのではないでしょうか？」
「そうでなければ、説明のつかない記憶力のよさです」
イーシャ卿が錫杖を手に頷く。
「それにしてもマナスル卿、ご自分で筆記された本ですのに……」
「ううっ……めったに読み返さないし、なんだか年々見にくくなってる気がする」
「もし文字が読めても、そんなぶ厚い本の内容を覚えとく自信ねえぞ」
ウールドが眉をひそめ、呆れて頭をかく。
バジリスクは以前、幻想生物事典を読んだときの記憶。
学校の成績がよかったのも、試験はほとんどが記憶頼みだからだ。単語、年代、方程式――覚えてさえいればクリアーできるのだから。
世にいう直観像記憶に優れた者たちも、同じ感覚だったのかもしれない。
「以前『闇癡』を得意とする学者がいました。ですが記録は事実ではないのです。間違いや――～…先入観、だってあります」
スーリヤ様は豪華な装丁の本を膝に、軽くなでながら言葉を紡ぐ。
あらためてぼくの目を見て、先生が生徒を諭して優しく語った。
「それらを理解しておかないと、自滅への道を辿ってしまいます。記憶するだけに溺れず、常に並列思考を心がけていきましょうね」
「――はい！」
マナスル城の居館には、ぼくの部屋が割り当てられている。
公衆浴場としてしまった屋敷ではなく、ほとんどこちらに住んでいた。兵の夜勤は広い一室に雑魚寝なので、かなりの優遇措置だ。
曲がりなりにも貴族のぼくに、気を使っていただいてるのか。
右足骨折、数々の捻挫や打撲に擦過傷、早期完治を願いながら――スーリヤ様の言葉を、胸に刻んでいた。
「まあいずれと思っちゃいたが、早くも『カルマ』を啓くとはな。酷い目にあった甲斐があるってもんだ、いやめでたい！」
ウールドが胸を張り、歯を見せて笑う。
死にかけた者に「めでたい」はないだろうと、非難の視線は見えないみたいだ。
「これでアユムも因果伯だな！」
「えっそうなんですか？」
「『カルマ』を啓いた者は、種族性別関係なく因果伯の爵位を拝命します。例外はあるけどね――かくいう私も勅許状を受けて、領主をやってるでしょ？」
ああそうか、召喚の間にいた巨漢フードも近衛隊長だそうだ。
「なのでアユムの場合は、どうなるかなあ……」
「なんだこいつ、因果伯になれねえヤバイことでもやらかしたんか？」
スーリヤ様が言葉につまり、ウールドがなんだかとても残念そうに眉を下げる。
「アユム卿の『ヴィーラ殿下のローブまくり事件』は、誤解だったと聞いたが？」
「あ――～あれかっ！」
バクティ卿のフォローに、ウールドが手を打って笑う。
勘弁してください、ぼくは罵倒や張り手は受けたいけど変態ではありません。
「その件をおいといても、アユムは『アリエナイ』からねえ……」
スーリヤ様は頬に手を当てまだうなっていた、ほかに何か変なことしたかなあ。
「まあＭ属性だもんなあ、記憶力がいいせいか妙な奴が多い。奇天烈さにも磨きがかかろうってもん――っだォ！？」
笑うウールドの言葉をさえぎり、鈍器が岩を穿つ音が響いた。
イーシャ卿の錫杖がウールドのみぞおちを貫いたのだ。完全に油断してたのか、あのウールドが壁に手をつきうめいている。
「どれだけアユム卿に助けられたと思っているのですか、礼節をわきまえなさい。同じ因果伯として、お詫びいたします」
「アハハ、いえまったく気にしてないですから」
深々と謝罪されては、なんだかこちらが申し訳ない。
ウールドのあえぎに小さくガッツポーズし、スーリヤ様が苦笑しながら答える。
「Ｍ属性はそれだけで、侮られてるところがあるからねえ」
「申し訳ございませんマナスル卿、率直にいうと私も……そう考えておりました」
しかし――とイーシャ卿は顔を上げ胸を張った。
「アユム卿が実行された『蒸留水』『酵母パン』『側溝』そして『公衆浴場』……どれをとっても、知識なくしては生まれておりませぬ」
一つ一つ、指折り数えて確認する。
「そして此度のバジリスクも、討てたかどうか怪しい」
誰もが被害の拡大を想像し、押し黙った。
イーシャ卿がバクティ卿と、うずくまるウールドにほほえむ。
「私たちはＭ属性に対して、認識をあらためるべきですね」
――貴族内では実子がＭ属性だと判明すると、「カルマ」を啓くに関わらず放逐したり、密かに隠蔽する風習があった。
それだけ資質において、Ｍ属性は冷遇されているのだ。
王族には特に顕著で、継承順位が上位であろうとＭ属性の「噂」が立つだけで、嘲笑のネタにされるほどである。
ゆえに「属性婚」がおこなわれ、Ｍ属性は血によって排除対象とされてしまう。
いつかアカーシャが「役立たず属性」と、拗ねていたゆえんだった。だがそれは識字率が低いせいではないか？
「カルマ」を啓いても、そもそも文字が書けず読む本も少ないのだ。
本は人類の「歴史」である。
スーリヤ様は言葉を濁したけど、記録を鵜呑みにするのは確かに危険。先入観や客観に似せた主観、意図した隠蔽に歴史が歪む場合もある。
それでも知識を外部に記録できる文字の恩恵は、誰もが享受しているのだ。
衣食住の管理と、危機の脱し方、社会のあり方や文化、口伝だけではとても伝えきれない物語――先人の知恵と体験。
文字に起こせば悠久の年月が経とうと、一字一句違わず知ることができる。
誰かが閃き伝えてくれた恩恵で、パンが焼け側溝が掘れお風呂に入れた。人々の知恵と経験と試行錯誤こそ、積み重ねこそが現在なのだ。
「古刀やウーツ鋼、ローマン・コンクリートなど……口惜しくも記録が残されず、ロストテクノロジーとなった技術や発明がどれだけあったのか」
「愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ」
一九世紀の宰相、オットー・フォン・ビスマルク。
「ウーツ……コン？ またこいつは、ワケワカンネェことを……ゲホッ」
うめきから立ちなおったウールドが突っこみを入れる。
「イーシャ卿、あなたは本当にすばらしい！ 光はなくともその慧眼は、百年先を見通せるでしょう！ イーシャ卿こそが称賛に値するのです！」
ぼくはＭ属性を――知識を軽視するのが常識の世界で、重要性に独自に到達したイーシャ卿にこそ感動していた。
熱い想いをこめ手を伸ばし、錫杖を持った右手にそえる。
「歴史が経ち進む瞬間」に居合わせた興奮を、伝えたかったのだ。
「アユ……っ」
イーシャ卿は驚いたしぐさのあと、おずおずとぼくの手に左手を重ねた。
「わっ私は名を――『ラヴィ』と申します！ 同じ殿下を称える家臣です、今後はそのようにお呼びくださいませっ！」
少し眉根を寄せ突き放す言い方と、重ねて離さない手の相反が面白い。
「わかりました、ラヴィ！」
「んだァお前そんな名だったのか、結構長えつき合いだけど初めて聞いたぞ」
ウールドがまぜっ返し、バクティ卿が空気を読めと諭す。イーシャ卿――ラヴィがなにやら言い返している。
本当に仲がいいのだなと笑っていたそばを、赤毛が横切った。
「む――～…」
反対がわに座っていたアカーシャが歩み寄る。ふて腐れてるのか頬がふくらみ、ラヴィが重ねた手をはがして間に座ってしまう。
ぼくが同じようにアカーシャの手に両手をそえると、やっと笑ってくれた。
嬉しそうにしてるアカーシャの向こうから、「ほらみた、どうすんの？」などと懐疑的な気配を、スーリヤ様とラヴィから受ける。
――押さえる住民を振り切り、城からぼくを追ってきたアカーシャは見たのだ。
魔獣の咆哮とぼくが倒れる姿を、今度は現実として。
そして建物の崩壊が起きるなか、ぼくを側溝に入れて貴族の服をかける。瓦礫でお湯が塞き止められ、深さもあって直撃を避けられた。
ぼくはそれで助かったんだけど……。
トリコナーの癒しを受けている、ボロボロのアカーシャの姿は忘れられない。
背に残骸が降り積もり全身が押しつぶされる。なかば埋まったぼくを掘り出し、地上へと引っ張り上げた。
あんなに苦労した石畳みを素手で、暗闇のなかで掘り広げたのだ。
この、小さな手で――。
「本来なら……ぼくはあのとき、死んでいた」
バジリスクのブレスか、建物の残骸により絶命していた。
「無欲」による予知を本人や近しい人に話すと、因果が乱れる。多くの場合もっと悪いほうへ傾き、世界はバランスを保つ。
皮肉にも未来が改悪された結果、ぼくは助かったのだ。
乱れ歪んだ因果がアカーシャを斬り裂くことで……。
「アカーシャの行動を察せず、話させたのはこのぼくだっ！ アカーシャが因果を受けねばならぬ道理がどこにある！！」
この世の理と諭されようと、憤りが胸に溜まり汗が落ち息が荒くなった。
それなのにアカーシャは誰も責めたりしない。
いつものように「にへら～」としか形容できない笑みを見せるのだ。その笑顔に日常へ戻った安堵が重なっていく。
あるいは意識と体に、死の恐怖が残っていたのか。
「気がついてあげられなくて、ごめんね……アカーシャ」
ぼくはアカーシャに感謝し抱きしめる、子供の暖かさと鼓動が心地よかった。
そして最大限の友情と、アカーシャが視た辛い未来を少しでも浄化できればと、おでこに「祝福のキス」をしたのだ。
「アっユムは……天然、だなあ」
アカーシャがうつむいて照れ、妹みたいでかわいかった。
それを見ていたスーリヤ様とラヴィに、なぜかめちゃくちゃ怒られる。
「ぼくは祝福の気持ちをこめて……あっはい、ごめんなさい」
反論すら許されない雰囲気に圧倒された。
「女は何歳でも女！ 一日百回くり返しなさい！」
そんなのわかってるよ、ねえアカーシャ？
☆
――魔獣討伐の功労者について。
領地をパレードし祝賀会を開き、永劫に称えるべきとの意見が相次いだ。しかし因果伯は立場的に目立つのを避けたい。
暗黙の了解が交わされ、なし崩しに立ち消えとなる。
「俺らは別にいいけどよ。アユムの名を伏せるのは、処遇としちゃどうなんだ？」
「私もそう思うのよ。魔獣の特長と生態を分析し、はぐれた子供を救出しそのうえ――事態の収束と、被害の拡大を防いだ最大の立役者。
本来なら祝賀会どころか、新王都で戦功叙勲式が開かれても不思議じゃない。
陛下より救国の英雄と称賛され、勲章を叙勲して叙爵し領地を拝領。望むままの褒美が授与されてしかるべき戦果。
でもそうすると、アユムの遡上に興味を持つ者が出てきかねないのも事実」
アユムの召喚は、上だけが知る国家の極秘事項。
あえて真偽の不確かな噂を流し、混乱を誘発させるヴィーラ殿下の情報戦。
「……アユム卿を取りこもうと、派閥争いや宮廷闘争に巻きこまれかねませんな」
「ウチの大臣連中も――『アラヤシキの少年』は半信半疑にしても、殿下のご威光でどうにか黙認してるとこだし」
「話を大きくせずアユムの存在は闇のなか……ですがなんだか、悔しいですわね」
「だけどどうやらアユムも、それでいいみたいなのよねえ」
『彼の宰相は申しました、自国の平和と安全は己の剣によることを意識すべきと。
ぼくはあのとき、二人から離れるのが残念でならなかったのです。女の子を探しに行くことで、少しでもお役に立とうと……。
己の剣の貧相さを考えもせず、ただ私情に身をまかせてしまった』
褒めていただくことではありませんから――。
少年が愁傷に頭を下げるので、誰もそれ以上の推奨はできなかった。
「地位も褒美も求めないか……そういやあアユムの望みって、いったいなんだ？ メシはてめえで作るよな、金遣いも荒くねえし、あとは女――」
「邪推はよしたまえ！ 無論、ヴィーラ殿下への忠誠であろう！」
「ゴホン……ずいぶんと見識のある方ですし、世俗的ではないと思いますわ」
「まあアユムは、アリエナイ子だし……せめて私たちだけでも、彼がなした偉業を覚えておきましょう」
ヴィーラ殿下が望んだ未来を――。
領主の笑みに、口角を上げ、整然と敬礼し、大きく頷いてそれぞれ肯定した。
市民には領主より祝いの酒が振る舞われ、税の軽減が布告される。誰もが体験した恐怖を語り、無事だったことを祝い、感謝と幸運に連日わく。
「倒しちまったんだ！ 家を巻いて潰す、でっけえ蛇をだぞ！」
「何か吐き出したと思ったら燃えあがってさあ、恐ろしいねえ……」
「さすがは英雄が討たれただけある、呪いがかかって疫病が流行ったりもしねえ」
「マナスルに英雄が現れ、炎を吐くでっかい魔獣を討伐した――」
功労者の発表をしなかったせいか、いつの間にか広まった噂。王国中に流布され尾ひれがつき、いずれ物語として残るのではないか。
関係者はむしろ、楽しげになりゆきを静観していたのだ。
しかし領主も因果伯も、情報戦の大本……噂を発展させ、より洗練された手段を講じる方の存在を、失念していた。
