九十九夜 狼口を逃れて竜穴に入る
「お前たち「イザングランの尻尾」どもは、何人飼われてる？」
「なんだそれは！？ 調子に乗るなよ小娘――ぐっ！」
突っ込みは誘拐犯一味へつけたあだ名か、人数を訊かれた件か。私は御者をする男の太ももに剣の柄を叩きつけた。
誘拐は例え未遂でも足の切断刑、知ってか知らずか男は急激に青ざめる。
「……９人――ほっ本当だ！ 俺をふくめて９人しか見たことがねえっ！！」
再び足に振り落そうと、上げていた剣を降ろす。
誇張して脅しをかけてる気配はない、ならば伏兵を想定すれば１０数人。
「どのみち１人で殴り込むには、いささか無謀かなあ」
町民はさして珍しくない、木炭の藁束を積んだ荷馬車を二度見する。通り過ぎるまで口を開けて見守り、顔を見合わせフラリと後を追った。
御者の男は顔半分を血で濡れた布で覆い、足をチェーンで縛られている。
隣に座る行商人風の美少女は、抜き身の剣を男に突きつけていたのだ。
ゆっくりと、見せつけるようにゆっくりと、馬車は橋を渡り水車小屋へ向かう。
攫った獲物は――ユーパは拘束して荷馬車に押し込め、水車小屋に運び監禁する手筈だと聞き出した。
それだけでバックに領主が控えてるのが、ハッタリではないと確定する。
水車小屋は領主独占の施設。脱穀や製粉に染料の加工まで、水車動力は最先端の「工作機械」なのだ。
生活必需品に携わる重要な役割を担っており、領主の館近くに建てられるほど。
粉ひき職人は領主に直接雇われ、様々な特権を有すことができた。
町民は頭を下げて使用を乞うしかない。権力を笠に着て利用料を着服したりと、傍若無人な振る舞いをした話をよく耳にする。
「まさしく「領主の手先」……ね。さて素直な私が、ルナールになれるかなあ」
「狐物語」
悪巧みに長けた狐ルナールを中心に、狼イザングランとの深い確執、ライオンのノーブル王による裁判。
擬人化した動物が人間さながらに生活し、愚かにも騙し傷つけ合う……封建社会の宗教や政治などの矛盾を揶揄し、笑い飛ばした風刺作品である。
民話として口承し、写本により記され……１２世紀後期に複数の書き手により、編修された約３０編の物語。
ファブリオと違い登場人物が動物で、より寓話感が増さっている。
主人公の名「ルナール」が、「狐」を意味するほど広く世に親しまれた。
「――ではウダカとの間にある村から、我らを監視していたのか！」
早朝の忙しさが収まり、影のかかる路地にだけ別種の闇が広がっていた。
親方は男の袖を無造作に破り、斬られた頬に巻きつけながら質問する。別にお礼ではないだろうけど、男はふて腐れた口調で大人しく答えた。
「ああ、この町はウダカや新王都絡みの過客が多い。経由する村で獲物を物色し、先回りして宿を突き止めるのが俺の仕事だ」
「単身なのか複数なのか、荷の種類や商売上のつき合いを前以って聞き出せれば、以後の動きも予想しやすかったでしょうね」
そんなことだけは頭が回るんだ――皮肉を込めた呟きを、男は顔を伏せ流した。
お世話になった村を思い出す。さすがにこんな「有事」は想定してないだろう、犯罪者に利用されてるなんて不快でしかない。
炉を囲み談笑してた行商人の中にこの男はいなかったか。藁を貰いに出た時に、妙な気配を感じなかったか……。
「へっ街道や村落道で通りかかるのを待って追いはぎするより、よほど確実な稼ぎになるのさ。おい大人しく話してるんだ、その物騒な小娘を近づけるな！」
傷が痛むのか男はうつむいて呻く。あるいは状況の打開と打算に、頭をフル回転させているのだろう。
この場で真偽を問うても確証は得られない、しかし以後の交渉には役立つ。
開き直った物言いに少しばかり頬が引くつくけど、今は流してあげる。
「身包み剥ぐか奴隷商に売り飛ばす、金持ちや貴族なら攫って身代金を要求する。俺は獲物を見張る下っ端だ、本当にこれ以上は知らねえ！」
小さい子供が３人いるんだ、頼むよ見逃してくれ――目に涙さえ光らせ、なにやらグダグダと悲惨な身の上話を披露し始めた。
「脅迫が通じないと情けに訴える、小悪党が取る常套手段ね」
「うっ……」
記憶を探るもまだ分からない点があり、無傷な頬に剣を突きつけ迫る。
「お前はお嬢様の親と吠えた。さして儲けてなさそうな行商人――卸売り商人を、なぜ貴族であると看破したのか！」
「はあっ！？」
……あれ？
疑問というより呆れた表情の男に、若干だが覇気が緩む。
「小娘ってめえのどこが商人だ！ どっからどう見ても平民の生活を見物にきた、世間知らずの貴族様だろうがっ！」
当たり前とばかりに断定され、己の姿を見直す。親方のボロい貫頭衣に比べて、お父様に頼み設えた布地は簡素だが上質。
冒険を夢見て大切にしまっておいたので、擦り切れも色褪せもなく新品同様。
私にとっては当たり前だったから、問われるまで気がつかなかった。
「ええっ？ ひと目で貴族だって、分かったの！？」
すれ違う人や宿のおばさん、個人に関心を持たない者なら気にしないだろう。
だけど会話を交わしたり、少しでも興味が沸けば気がついて当然。
思えばユーパは私を「姉様」と呼んでいたし、いくら偽名でも――いやそもそも平民が、貴族の名や爵位号を知ってる方が稀。
さらには堂々と佩刀しており……これだけそろえば、バレない方がおかしい。
「そういえばプレマは様付けだったし、木炭職人もお嬢様って呼んでた……」
冒険譚に憧れ、世界の名物を食べ盗賊を懲らしめ、想像の中で幾度も旅をした。
「現実」の皆にとって、より「違和感」のある存在は……むしろ私の方。
「親方ぁ！ なんでバレるよって教えて……えっ親方も気づいてなかったの？」
軋む風車みたいに親方を見れば、呆然とした顔に若干だが照れも滲んでいた。
もしかしたら親方も、いい身分の出身なのかな？
なんだか逆切れっぽいし、これ以上は怒鳴れない。凄く恥ずかしくなったけど、着替えはないし脱ぐ訳にもいかない。
「ああ……思い返しても村で子供らに、商店やウダカ城の話をしちゃってた。自ら平民とは違うと、宣言していたんだわ」
つまりウダカの内側都市部を知っており、城に招かれる上流貴族だと。
「えっ小娘……お嬢様は、城に上がれるほどの爵位なんですかい？」
さっき思いっきり、伯爵令嬢だって叫んだでしょうが。
けど貴族とは分かっても、話を盗み聞きして爵位まで知ってた訳じゃないんだ。
――だったら村で感じた妙な気配は、やっぱり親方？ この男を追った俊敏さがあれば、路地に潜むのも可能だったろう。
思いついた疑惑に親方を見る、心を読んだのかふいに視線をそらした。
答えを得たも同然、親方は密かに私を護衛していたのだ。
「はぁ黙ってたのはムカつくけど……お父様に色々言いふくめられたんでしょ？ 悪い虫がつかないようにとか、行商人の厳しい現実を見せ諦めさせてくれとか」
「……なんのことでしょう」
「確信が持てたし今更だからもういいわ、だけど護衛失敗でお払い箱でしょうね」
親方は私の断定に観念したのか、苦笑を浮かべた。
私には分からない立場もあるんだろう、宿の焦った大声に免じて許してあげる。
あれこそが親方の、本心だったと思うから。
「あっそうだ！ それじゃあ私と、新たに契約しない？」
影が降りる路地に光が射したのか、突然の申告に親方が目を細め見上げた。
「仕事は弟ユーパの奪還！ 報酬はそうね……世界に名を轟かせる私の冒険譚に、登場させてあげるわ！ 親方――じゃない、名前はなんていうの？」
すでに商談をまとめたとばかりに、決定事項として宣言する。
その時私はなぜか理解していたのだ、親方は絶対断らないと。陰湿で胡散臭く、無口だけど素敵な声で、ひょろ過ぎるけど以外に強い。
ストレートの銀髪が揺れ、決意をこめた瞳で少しだけ微笑んだ。
「契約などしなくともそのつもりでした……ソーマと申します、ビハーラ嬢」
「共通の目的を持った、これもパーティよ！ 短い間だけどよろしくソーマ！！」
それが後に長いつき合いになるなど、その時の私には知る由もない。
☆
人目を引いた馬車が石畳の道をそれ、川に沿った水車小屋につく。
草の生えない空き地を選び、手前で止めさせた。十分に宣伝効果があったのか、川の対岸には何事かと野次馬が集まっている。
使用料のかかる橋を渡る者はいなかったが、巻き込まないで済むし丁度いい。
見れば石畳の最奥、さらに進んだ先には領主の館が建っていた。地位を誇示した大きな館は他者の目が届きやすく、ここからでも見通せる。
「会合や面談などで町民の出入りも激しい。少なくとも日中は「商売」に使用した荷馬車の出入りを、避けたいでしょうね」
水車小屋の内部を探れる者はおらず、一時的な監禁場ならうってつけだろう。
「ついたぞ……ぎゃっ！」
御者台から蹴り降ろされた男が声を上げ、悲鳴が危機を伝え周囲に響く。
水車小屋の内部で、人の気配が強くなった。私は重荷となる鞘を馬車に置くと、抜き身の剣を持ったまま降りてひと呼吸。
「――イザングランの尻尾ども！ 人の言葉が分かるのならば、出てこいっ！！」
集まった町民に聞こえるよう、さらに多くを集めるよう大声を張り上げる。
気分は野外劇場、満を持して主役の登場であった。
水車小屋の扉が音を立てて開き、屈強な端役どもが舞台袖から現れる。
「ふ～ん７人ね」
丸腰だが信じる者はいないだろう、脇やベルトの後ろが不自然に膨らむ。
小屋の隙間から見ていたのか、仲間がとらえられているのに表面上焦りはない。
「これはこれはお嬢様、身分ある方が訪れる場所ではありませんよ。なにやら誤解があるみたいですが――」
「冗長な場面転換につき合う気はない、今すぐ弟を開放しろ！！」
足をチェーンで縛られ、情けなくもヘタリ込んだ男の首に剣を当て軽く引く。
さすがは兄様から貰った剣、それだけで鮮血があふれた。
「たっ助けてくれ！ この小娘無茶苦茶やりやがる、本当に斬りやがった！！」
男は息も荒く泣き叫び、その拍子に顔を覆った布が落ちる。取れかけた耳と未だ血が流れる頬の傷、これは縫わないとダメだろうなあ。
尻尾どもはたたらを踏んでたじろぎ、その目は私に対し怯えにまみれ――。
「なんだかとっても失礼ね、自分らの行いを鑑みたらどう？」
「――ちっ！」
一瞬で漂った不穏な空気は、掻き消えることなく剣呑な空気へと変わる。
尻尾の１人が対岸の町民たちに気がつき舌打ちし、馬車を背にした私とヘタレを半包囲すべく広がり始めた。
なにが起こっても、見えないように――。
『嬢ちゃん黙ってた方が身のためだぜ、状況分かってんのか？ こっからひと声でもかけりゃあ、弟と気がつかねえツラにしてやるぞ！』
『オイまずは剣をよこしな、嬲り殺されたくはねえだろうが……ああ？』
『商人の真似事がしたかったんだよな、よし商談に入ろう！ 悪い取引じゃない、お嬢様や貴族からすれば端金だ』
脅し、威嚇し、妥協を装ったセリフが上滑りし、私は深く息を吐く。
「仕入れで分ったわ、交渉は主導権の取り合い。騒がれるとまずいから「黙れ」、抵抗されると面倒だから「武器を放せ」、惑わせたいから「悪い話じゃない」……言うことを聞けば日常に戻れると希望を持たせ、有利に進める話術」
けれど結局は、さらに状況を悪くしてるだけ――。
なにを言い出したのかと、尻尾どもは不審がって眉を寄せる。
「剣を向ける者を、信じるか――――っ！！」
「うおっ！？」
銀の波が弧を描き、後一歩で組み伏せれる距離から飛び上がって尻尾を巻いた。
「こっこのアマ……っ」
「私が従ったら人質が２人に増えるのよ、弟だけ殺される方がまだマシだわっ！ 人質を開放した証拠をしめすとか、交換条件じゃなきゃ意味がない！！」
剣と共に睨みつけ、瞳で尻尾どもの意志も叩き斬る。
この私を悲劇に泣き崩れる、ただの美少女だと思うなよ――。
「ちっ分かった分かったこっちのガキは町中に離す、それでいいだろ。こっからは水車小屋で交渉を詰めようじゃねえか」
「なにも分かっていないようね。あなたたちが誘拐したのは、伯爵家の嫡男よ！」
具体的な爵位が出て、そこまでは知らなかった尻尾どもがざわつく。
侯爵に続く爵位であり、中都市を所領し他の貴族を庇護下に納める伯爵の位。
「町」程度の領主が、どれほど後ろ盾となり得るのか。尻尾どもは捨てられた子犬ほどに狼狽え、不安気に顔を見合わせる。
「しかしなにより――こんな輩にまんまと攫われた、ユーパこそが悪い！！」
「なっ……ええ？」
私の宣言は、周囲の町民をも巻き込んで爆発した。
観客どもよ、この主役に注目なさい！
「ユーパは伯爵家の嫡男！ 立場も義務も忘れ、商人の真似をするとは何事か！ 恥を知りなさい恥を！！」
「じょ、嬢ちゃんも同じ服を――」
「だけど安心なさい、誘拐犯相手に立派に戦ったとお父様にはご報告してあげる。私は無惨に殺された弟を前に復讐を誓い、見事討ち取ってウダカへ凱旋する！」
「殺しちゃいない！ 俺らはなにも知ら――」
「後はこの件を聴かれた者の処遇をどうするか……誘拐犯のいる小さな町ぐらい、伯爵の名で磨り潰すなんて訳ないわ！」
対岸の町民までふくめ、下目遣いでねめまわす。
あんたが勝手に話し出したのでは……理不尽だと訴える、心の叫びが響いた。
「嫡男の不在と貴族に相応しき矜持！ ここまでお膳立てすれば、無理矢理にでも女系継承の規定を認めさせ――伯爵家を牛耳るのも容易いでしょう！！」
私の貴重な踏み台となりなさい――水車の音を掻き消す、高笑いが木霊する。
「こいつならやり兼ねないのでは」
失礼な視線に声を荒げる前に、水車小屋の二階にある戸板が吹き飛んだ。
「っ今度は、なんだあ！？」
「――領主が主犯だと想定するなら、確かに衛兵はあてになりません」
ソーマの呟きに肯定の瞳を返す。
町で雇う兵士は領主と直接雇用契約を結ぶ、私兵と呼ぶべき集団。
実情をどこまで知らされているか分からないけど、敵の根城にノコノコ出かけて訴えるなんて不毛もいいとこ。
通常犯罪行為は領主が裁判を行う、最悪交渉にすらならず闇に葬られるだろう。
「だから住民の前で直接訴え、この犯罪行為を白日の下に晒す必要があるわ」
どちらに非があり誰が正しいのか、説明せずとも理解できるように。
「私が伯爵令嬢だと名乗り誘拐犯の拠点に殴り込む。ソーマは騒ぎに乗じ、密かにユーパを奪還して欲しい！」
「いけませんビハーラ嬢、この件にこれ以上巻き込めません！ そのような危険な役は私が勤めます！」
「商人に荒事なんて無理だ――とは、言わないんだ」
上げ足を取って笑うと、少しだけ怯んだ顔を見せるのが可愛い。
この件ね……外見から判断できない膂力、どこからか取り出した鉄のチェーン。
なにやら彼は、他にも秘密を持っているようだ。
「……貴女をこの場に拘束してでも、私１人で救助に向かうのが得策です」
「残念ながら悪手よ、この男の他に誘拐犯一味が潜んでないとは言い切れない」
「……っ！」
チェーンを片手にソーマが周囲に気配を飛ばす、頬に一筋汗が落ちた。
「でっですが……」
「まず危険な状況にあるユーパの確保、パーティの合流が第一！ それには路地裏を走り回れる脚力と、影に潜めるソーマが適任よ！」
この私に黒子は似合わないでしょ――髪をかき上げようとしたのに、帽子に詰め込んでいて手がスカる。
「それに矢面に立つのは、私でなければならない」
美少女が屈強な男たちに絡まれ、しかし昂然と胸を張り正しさを主張する。
捕まえた男は「今まで感づいた奴等もいた」と脅迫に利用した。だったら同様の誘拐事件がこの町で、周辺の農村でも起きていると見るべきだ。
か弱き乙女が御旗となって鼓舞するからこそ、立ち上がる被害者もいるはず。
「それは後の裁判で、重要な証拠をもたらす証言となる！」
「……ビハーラ嬢」
「私だって後先考えないで飛び出してる訳じゃないわ。伯爵家ともなれば、世間に向けて貴族の名誉を誇示する義務があるのを知ってる」
どうやらソーマも知ってるみたいだけどね――顔を近づけて追及したんだけど、無言と能面で流された。
「……どうか無茶をせず、ご自愛を約束してください」
「そうか傷だらけの美少女の方が、吟遊詩人のネタ的に萌え――冗談だってば！ だけど私ね、今日のために剣を習ってきたんだと思う。それにケガの一つくらい、冒険者の勲章だってむしろ誇れるんだけどな」
「なぜだか私、子供の頃から傷の治りが早いの！」
「うわあああああ――――っっ！！」
男が絶叫と共に二階から落下し、地面で跳ねた振動が土埃を生む。
ユーパの監視に１人残ってたのだろう、突如の展開に尻尾どもは唖然とする。
「ヘタレをふくめてこれで９名、どうやら嘘は言ってなかったようね」
てっきり伏兵が潜んでると思ってたのに肩透かしだ。ヘタレは司法取引目当てで仲間を売っておきながら、媚びを売って私を見上げた。
誘拐犯の肩を持つ気はさらさらないけど、眉をひそめたくはなる。
「ご無事か、ビハーラ嬢っ！！」
「見ての通りよ、ホーイホ――ッ！」
二階の窓から、ユーパを抱えたソーマが顔を覗かせた。
軽く手を振り無事を伝えると、心底安堵した表情を作る。比べユーパは先ほどの問答が聞こえたのか、信じられないと私を凝視していた。
「……いっとくけどルナールの悪巧み、時間稼ぎのお芝居だからね？」
ソーマが自分に注意を向けさせるため、派手に窓から飛び降りる。抱きかかえたユーパの重さを感じさせない身のこなしに、思わず口笛を一つ。
しかしそんなことをせずとも、切り札を奪われた尻尾どもは我を忘れ殺到する。
「てめえガキを返しやがれっ！」
「調子に乗ってんじゃねぞコラ！！」
腰裏から胸元からナイフを取り出し、ユーパを取り返そうと雄叫びを上げた。
内２人が私を代わりの人質にと思ったのか、振り返って無造作に詰め寄る。
「オイ嬢ちゃん、大人しく……」
「ぎゃっ！」
私は馬車を背に後方を防御し、ヘタレを思いっきり蹴り飛ばし１人を遮った。
「これで１対１！ やあああ――っ！！」
「おい絶対に逃すな！ 小娘の爵位が本当なら、下手すりゃ騎士団が出てくる！」
「くそっ……楽な商売って話だったのに！」
尻尾の武器はナイフ、リーチは剣の私が完全に上。だが筋力の差か一撃が重く、さらに手数もあって思うように剣が振るえない。
数合切り結んだが、衣服を裂き剣の腹で打ち、決定打を遠く感じる。
尻尾も人質にと思っていて強攻はしない。だけど命を奪えるナイフが鈍く光り、肌をかすめるたび精神が吸い取られた。
鉄を弾き火花が散り、擦りつける耳に響く異音。
両者息が上がり睨み合いが増え、ついにヘタレの時間稼ぎが終了。
「痛え痛え――っ！ おい早く、早く鎖をといてくれ――～っ！！」
「ちっこの……うるせえ！ 邪魔だどけ！！」
「ぎゃっ！」
固く結ばれたチェーンはそう簡単にとけない、後回しと諦めて放りだされる。
「はぁはぁ……っこれで、１対２……っ！！」
先にこちらだけでも、片づけておきたかった。
突き込んだ際２人目に袖を取られ、どうしてだか無理矢理引き剥がせる。帽子にナイフを受け、詰め込んでいた長い髪が舞う。
尻尾たちに困惑の表情が強く浮かぶ、なぜこんな小娘が捕らえられないのかと。
「この……手加減してやってりゃ、いい気になりやがって！」
「死にてえのか小娘っ！！」
「やってみろっ！ あんたらにはおよびもつかない兄様に、鍛えて貰ったのよ！」
剣を握る感覚はすでに消え、己の呼吸音しか聞こえない。
練習とは違う実戦の緊張感に疲労が早い。霞む意識の中で、ラクシュミー兄様が剣の手ほどきをしてくれる。
『ビハーラは俺より筋がいい、続ければひとかどの剣士になれるだろう』
褒められたのが嬉しくって、この時がずっと続けばいいのにと願った。
幾度か体感したのだ、この……体から溢れる万能感。心が魂が燃えて炎を放ち、光となって外へ外へと湧き上がる。
「――なって、見せるっ！！」
体の内から、淡い光がうっすら立ち上っていた。
「ちっ……もういい、殺れっ！ 何もなかったことにしろ――っ！！」
３人目が駆け寄り、苛立った銀に光るナイフが私の胸に吸い込まれる――。
「ビハーラ嬢――『――…』っ！！」
「ぎゃっ！」
「ぐっ……！？」
怒号に掻き消されてソーマの声はよく聞こえなかったが、突如私の足元へ大きな壁が３枚降って尻尾３人を弾き飛ばす。
それは鉄製の「スクトゥム」――重装歩兵を代表する、長方形の巨大な盾。
地面に突き立った鉄の盾が、私と尻尾を隔てたのだ。
「はぁはっ……なに、っこれ……？」
どこからこんなものを――理解がともなわず一瞬呆然とするが、荒い息が身体の疲労を思い出し膝が揺れる。
剣を杖に座るのを拒む、今気を抜いたら立ち上がれそうになかった。
耳だけは嫌でも周囲の音を拾い、気がつけば争う声は呻き声に変わっている。
「――っ！？」
盾に誰かの手がかかり隙間を開けた。
反射的に身構え――そこに現れたのは、見慣れた旅のパーティメンバー。
「遅くなり、申し訳ございません」
「ビハーラ姉様、ごめんなさい――っ！！」
ユーパが抱きついてくる、ああもう危ないなあ。
ソーマは尻尾から奪ったナイフで、立ち回っていたようだ。
ユーパにはかすり傷すらついていない。もし保護する対象がいなければ、もっと早くに制圧していたのだろう。
以外に強いとは思ったけど、想像以上に凄まじい護衛だった。
「……悔しいけどこの章は、ソーマに持っていかれたわね」
剣を馬車に置き、代わりに弟を杖代わりにする。
二つの鼓動が重なる、暖かい杖。
「ビハーラ嬢には、とても及びません」
「誘拐犯９名、これで全員捕らえれたのかな……主犯は別にしてね」
チェーンを巻きつけそこいらに転がってるだろうヘタレに、いじわるな笑み。
「うう……っクソ！ 若造と思って油断した！」
「俺らの後ろに誰がいるか聞いて、腰抜かすなよ！ 思い知らせてやる！」
「遠吠えなら裁判で為さい！ 多くの証言者も、期待してることでしょう！」
川の対岸で立ち回りは終わったのかと、安堵する町民。そして橋を渡り、石畳の道から遠巻きに見ていた町民。
「……ちっ！」
ここまで目立つ活劇を繰り広げてしまったのだ。周囲から疑惑の目で凝視され、悪態が沈んでいく。
視線を巡らすと倒れ呻いてる尻尾どもの間に、異質な輝きを見つける。
手の平サイズのトゲ付き鉄球……幾人かはこれを踏み、足を押さえていた。
「突如出現した盾に鉄球、どれも妙な光沢を放ってる。これって一体――」
「姉様っ！」
馬車の影から男が１人飛び出す。
顔を半分布で覆っている、なんとかチェーンをとき隙を窺っていたヘタレだ。
「てめえら俺にこんなことして、タダで済むと思うな――っ！！」
状況が分かっているのかいないのか、捨て台詞を吐きながら逃げだした。
手にはいつの間にかナイフが握られており、狙いは遠巻きに見ていた町民！？
「なっなにをしてるの！？ 早く、早く逃げなさいっ！！」
しかしナイフを振り回し迫る暴漢に、誰も反応せず立ち尽くしている。
ここから見ても目を見開き怯えているのに、それでも動かない。
「なぜ……っソーマ！ あいつを捕まえて！！」
「――しっしかし！」
ソーマは私を振り返り、周囲にも注意を向ける。尻尾どもは気絶している訳ではないのだ、完全に拘束するまで油断はならない。
２人の側を離れる訳にはいかない、ソーマの瞳が訴えていた。
「そっそれは分かるけど、放っといたら関係もない住民に被害がでる！」
『っ……邪土』！
ソーマがナイフを投げ捨て、足元に手をつき「力」をこめた言葉を放つ。地面に３０センチほどの見慣れない文様が浮かび、淡く発光する。
文様からチェーンが生まれて走り、ヘタレに追いつくと巻きつき駆け上った。
「ぎゃあっ！ ちっちくしょう――～っ！！」
町民まで後数メートル、再びチェーンにとらえられもんどりうって倒れる。
今なら分かる、路地でも同じ現象が起きたのだ。地面から出現したチェーンは、やはり妙な光沢を放っていた。
ヘタレがまたもやなにか懇願している、しかし私の意識は元親方から離れない。
「ジャ……ジャドウ？ ソーマ……あなた、いったい」
「これはこれは、その不思議な御業は因果伯殿とお見受けします」
先ほどは微動だにしなかった町民が割れ、完全武装の兵士１０数人が進み出る。
真ん中には厳格な髭を蓄えた老人が騎馬していた。物言いや風格から一見して、この町の領主だと匂わせる。
この老人を守るため盾となった？ いや老人が、使用人を盾にしたのか！
しかしそれより、発せられた名称に驚きが隠せない。
「インガハクって、あの因果伯？ ソーマ……あなたが？」
いくつもの冒険譚に登場し、危機に際し颯爽と現れ、領民を助けるヒーロー。
その力は一騎当千であり、国家の要と称される存在。私の疑問にソーマはただ、表情を隠し返答を避けた。
私の戸惑いを他所にいつから準備していたのか、兵たちは予定調和よろしく次々と尻尾どもを捕縛していく。
約束が違う、裏切ったな、俺らは言われた通り――そんな呪詛もどこ吹く風。
「なっ仲間を、売ったのか！？」
倒れていたヘタレはどの口で吠えれるのか、髭領主は視線も合わせず黙殺する。
平然と切り捨てたのだ……そんな現場を直接私たちに、そして町民に見られても一切気にしていない。
分かっているのだ、自分の地位は万全だと、領主の身は揺るがないと。
平民にどう思われようと、どのような主張があろうと物の数ではない。それらを証明するみたいに、町民は領主の姿を認めると視線を落とし表情が消える。
裁判で証言を求める計画が、破綻したのを感じていた……。
「先ほどのご令嬢の演説、真実に結構。貴族家の嫡男が平民の真似事など、決して許されざる不名誉！ 御父上に顔向けできぬ汚名となりましょう」
髭領主が下馬し、嘆きの表情と共にわざとらしく盗み見た。
ユーパが汚れた貫頭衣を見返し、雷に打たれて泣きそうな顔になる。私は繋いだ手を熱く握りしめ、顔を上げろと諭す。
「なにご心配なさらなくとも、この件を口外する者は何処にもおりません」
幸いですなあ――老人とは思えない健脚で私にすり寄り、釘を刺す。
駆け引きをしている訳ではない、自分の主張が正しいのだと傲慢な髭が訴える。
「しばし拙宅で過ごされるといい、貴族の嗜みをお教えいたしますよ。いや配偶者に先立たれましてな、ご令嬢ほど見目麗しい方なら後添いに迎えたいほどです」
「……大変ありがたいお話ですが、私は件の通り伯爵家を手中に収めたいので」
ピクリと……髭が跳ねる。ウダカの晩餐会で末席にいたこの老人を思い出した、たしか子爵だったはず。
ことさら身分を笠に着る性格、明確に「家名が下」だと宣言してやったのだ。
「イザングランの尻尾を操る狼……ノーブル王と呼ぶには、貫録不足ですわね」
「ではローカァ伯爵令嬢はルナールですかな？ いやこれはお遊びが過ぎました」
やはり私の爵位号を知っている、それでいて頭を押さえようとしていたのだ。
ノーブル王はたてがみと覇気を持つ、ラクシュミー兄様こそが相応しい。
「あまり悪巧みが過ぎますと御母上の出自が疑われましょう……やはり血筋かと」
耳元に口を近づけ、呟くように発せられた揶揄。
目の前が真っ赤になった。弟だけならまだしも、お母様――ひいては兄様まで、侮辱すると言うのか！
まだなにか吠えているが、怒りが体を震わせ思考が白熱している。剣を手にしていれば、一刀のもとにそのシワだらけの首を刎ねてやるのに！！
ソーマが剣を置いた馬車の間にたたずみ、小さく首を振ると鞘に納めた。
「感情に任せた行動は悪手、それは分かるけど……分かりたくないっ！」
私の激高は収まらず大地にも伝わり……いやこれ本当に、揺れてない？
「なっ……なんだ！？」
「きゃあ――っ！」
振動はさらに大きくなり、町民の中には座り込む女性も現れ――。
石垣を組んだ立派な市壁が、一部盛大に吹き飛んだ。
「なっなっなんだ、なにが起こった！？ 盗賊の襲撃か？ 他国の侵略か？？」
厳格な領主に初めて驚愕の表情が浮かび、髭で隠れていた口を最大限に開ける。
ざまあみろと大笑いする間もなく、次いで領主の館が吹き飛ぶ。黒い穴が空き、赤い魔獣が現れ咆哮が町中に轟く。
それが後に魔獣暴走と呼ばれる事案とは、その時の私には知る由もない。
