九十八夜 愚弟賢姉
「あれ……なに……？」
私の小さな呟きは、自分の耳に届きやっと意味をなす。
馬車はいつの間にか停まり、親方もユーパも黒く染まる空を見上げている。
太陽が端から、削られていく。
余りに意味不明な事態に脳が働かず、ただ呆然と口を開けていた……。
「いっ……今の、今のなに――～っっ！？」
「たっ太陽は消えずに、ずっと回ってるんじゃないの！？ ねっ姉様帰ろうよ！ もうウダカに帰ろうよう――っ！！」
恐怖が足元から這い上がって、今更ながら全身へと駆け巡る。泣き叫ぶユーパを抱きしめながら、どうにか起こったことを反芻した。
世界が暗闇に包まれたのは、終わってみればほんの短い時間。
見渡せば何事もなかったかのように、森はたたずみ遠くで鳥の声までしている。
しかしなにも変わっていないなど、在り得るのだろうか？
親方は御者台から降りて暴れ出した馬をなだめていた。目が合ってなにか言葉にしたいけど、質問すら出てこない。
ただ再び射した日が、当たり前に輝き天に座していた――。
「へ――凄いじゃない、町っていうよりもう小都市ね！」
悪夢に思える事態からどうにか立ち直り、昼下がりに目的の町に到着する。
「不思議だけど本当なんだって、突然太陽が消えちまったんだ！」
「もう酔ってるのかよ、曇って影が射しただけだろ？」
「悪いことが起きなきゃいいけどねえ、ほい旦那ぁ買ってっておくれ！」
すれ違う際に流れていく声……町民はそれよりもと、日常に埋没していく。
私も経由地の村に比べれば、石垣を組んだ市壁と門に胸を撫でおろしていた。
「なんだか分かんないことより、盗賊の襲撃の方が身近に感じる危険……か」
町の喧騒に心を揺らしながら、寝坊を取り戻すため即座に市場へ向かう。
各商店に塩漬けイワシと香辛料を卸し、それぞれ証文を確認して精算――これで片道分の仕事が無事終了。
ひと仕事終え、なんだか肩の荷が下りた気がして息を吐く。
「交渉や証文の提示なんかは親方任せだから、達成感は弱いかもしれないけどね」
すでに当たりがつけてあったのか、親方が宿屋へと馬車を向ける。数百人規模の町には複数の立派な宿があった。
通常は１階が倉庫で中庭に厩、階段を上がり２階が酒場の入り口で３階が寝所。
「昨日の村には申し訳ないけど、これが冒険者として思い浮かべる「宿」だなあ」
手続きして手荷物を降ろし、親方が空になった馬車を停めにいく。
我慢できず小走りで大部屋に行き、吟遊詩人の詩を思い出し楽しくなってくる。
「さあ明日の朝市で木炭を仕入れ、ウダカに凱旋しよう！」
「ぼくも早く帰りたい……あんなことや、あと何回食事があるんだろう」
「うっ……」
生まれ育ったウダカ領を一歩出ただけで、立て続けに起こった想像外。私以上に食べ物も合わず、ユーパはあからさまに暗くなっていた。
まあ私も、夕食はまたライ麦パンかなと少々――いやかなり嫌気はさしている。
「気を取り直そう、冒険したかったんでしょ？ あいにく新王都じゃないけど……そうだユーパが持ち帰りたい、宝物ってなに？」
「変わることのない日常」
……だめだこりゃ。
空気を換えるため戸板を開く、絶景とまで言えないが町を一望できた。幸いにも夕日が赤く輝き、太陽は消えそうにない。
この町は北東から南西に流れる川――聞けば霊山モルディブを水源とする川に、「Ａ」の左線をくっつけた感じで広がっている。
私たちは川に沿った左の街道、ウダカに至る道からやってきた。
右の街道は方向から見て、新王都へ向かってるのではないだろうか。左右の道を横に繋ぐのは、商品を卸した市場の大通り。
「Ａ」の先端には立派な石橋がかかり、渡って川沿いに２階建ての水車小屋。
さらに奥には、領主の館が見える。
建っている住居の数に比べ、町中にはずいぶんと領民が溢れていた。宿に泊まる過客も多く、周囲の村から商品が集いともに発展している町のようだ。
「活気があるなあ……立派な市門もあるし、これからもっと大きくなるのかも」
ふと見ると、中庭で宿の娘さんが水を運んでいる。
酒場での洗い物に家畜や馬車用など、水はいくらあっても足りないだろう。
「ホーイホ――ッ！」
目が合って思わず手を振った。
「ええっ！？ じゃあプレマが１人で、鳥小屋の世話もしてるの！？」
「はい、宿と畑で家族は手一杯ですから。でも卵が売れたら差額を貰えるんです、お金が貯まったら自分の鳥小屋を買います」
宿屋の娘さん――プレマが、今後の計画を嬉しそうに話す。弟のユーパより幼く８歳ほどだろうか、なんとしっかりした娘さんだ。
夕食には早いし、水汲みを手伝いがてら冒険譚用に町の話を聴いていた。
水桶は私が持っても手に食い込む、水が入るとけっこう重たい。こんな仕事を、ずっとやってきてるんだ。
「私が８歳の頃って……刺繍するのが嫌でわめき、薬草で色水作ってた気が……」
比べるとなんだか自分が、矮小な存在に思えてしまう。
いやいやもっとなにか、私なりの崇高な目的があったはずで――。
「そう！ 今は行商人見習いだけど、盗賊を退治して私の名を轟かせて見せる！ きっと冒険者になって、素晴らしい宝物を手に入れるわ！！」
「宝物……ですか？ 凄いですね、ビーラ様！」
いつの日か見せてくださいね――目を輝かせて驚いてくれる。
こんな妹が欲しかったなあと思ってたら、後ろについて来てた愚弟が叫ぶ。
「じゃあぼく……俺の剣を見せてやるよ、兄様からいただいた宝物なんだ！」
――こいつはなにをいってるんだ。
ユーパは叫んだ後佩刀してるのは私だと思い出し、飛びついて暴れる。
「俺がラクシュミー兄様から貰った剣だよ！ 返してよビーラ姉様！！」
「見習い補佐代理に剣は早すぎるでしょ、上司には逆らわない方がいいわよ！」
「代理なんてついてなかっただろ、ビーラ姉様ばっかりズルイ――っ！」
「うるさい、うるさ――いっ！！」
突如始まった姉弟喧嘩に呆気にとられるも、プレマは花が咲いたように笑う。
「ありがとうございますユーパ様、お礼に私の宝物もお見せしますね」
腰に下げた袋から、ライラックを象った陶芸品を大事そうに取り出す。
「わあ可愛い、プレマには花が似合うねえ」
「えへへ……新王都のお土産なんです、お父さんが大切にしなさいって」
染まった頬が女の子っぽい、お母様が求める娘像だなあ。
見ればお下がりだろう、ぶかぶかの上着は擦り切れ色褪せている。別にプレマが特別貧困な訳ではない、平民は誰も似たり寄ったりの姿だ。
「髪を整えてそのライラックを髪飾りにするの。丈の合ったコタルディを着れば、城の晩餐会にも上がれそうだよ」
「そっそんなとんでもない！ でも、ありがとうございますビーラ様」
夕日に照らされた笑顔は、思わずハッとさせるほど輝いて見えた。
無邪気を絵にかいたプレマは、それだけで気持ちを明るくさせてくれる。
「さって夕食はまた、ライ麦パンかな」
水桶を運びプレマと別れ、私たちは親方のいる宿へと足を向けた。
「それにしても旅の途中出会った可愛い宿の娘。これは物語の序盤に花を添える、重要なエッセンスよねえ！」
太陽の件は取り敢えず保留にしておこう……。
人が冒険譚で盛り上がってるのに、ユーパはため息をついている。
「……あのパンだってその内食べ慣れるわよ、それとも早くもホームシック？」
茶化したんだけど反応がなく、どうやらかなり深刻みたいだ。
「大丈夫だよビーラ姉様……俺どんなことが起きても、慣れてみせるから」
ビーラと呼ぶようになったのはいいけど、始終うるさい弟が文句も返さずでは、さすがに調子が狂うというか。
人が気にしてあげてんのに、プレマが去った方を振り返りボ～ッとしてる。
「ユーパ様、だって……」
うつむきがちにポツリと呟く。なんだかちょっと、頬が赤くなってない？
「俺、見つけた……宝物」
「――はあっ！？」
☆
「オイオイお嬢様、これっぽっちじゃあ足んねえなあ！」
商人は木炭で煤けた黒い手を伸ばし、硬貨が入った袋を私から奪い取る。
取り返そうにも肉厚な体格で、手を上げられては到底届かない。
「ちょ、ちょっと勝手に……適正な価格のはずよ、客には誠意を見せなさい！」
「いっぱしの口を利くんじゃねえ、売ってやるだけありがたく思いな！！」
憎ったらしい顔で凄み、無精ひげだらけの口で吠える。周囲で木炭を運んでいた使用人も、合わせて下卑た笑い声を上げた。
本気のマジで殺意が湧き、腰の剣に手が伸びそうになるのをグッとこらえる。
今の私は行商人で、商売の話をしているんだから――。
「――っだ！？」
いつの間にか背後に現れた親方が、無造作に商人の手首をつかみ上げた。
ひょろい体をしてるくせに、どうやら動かせないほどの握力みたいだ。なによりその冷たい視線、商人は喉元にナイフを突きつけられたようにたじろぐ。
「いっいやこれは……これは調子に乗り過ぎやしたね。ここの木炭はウダカで飛ぶように買い手がつくと聞いてやして、へへっお嬢様申し訳ありやせん」
商人は目に媚を浮かべ、引きつった笑みで袋を返してくる。
汗を落としながらペラペラと言い訳を繰り返し、今後もご贔屓に――と〆た。
「……ビーラ、木炭を仕入れてみますか？」
「へ？ あっはい――え、いいの！？ わあっやりたい！！」
翌朝馬車に乗り町外れの木炭小屋に向かう道すがら、親方が珍しくも提案する。
内容が脳に届くのが遅れ、理解して反射的に頷き、初めての商談に会心の笑みで引き受けたまではよかった……。
場を仕切ってる粗野な商人は、周囲に忙しく指示していてちっとも応じない。
声を上げて木炭の購入を伝えても、胡散臭い顔で睨みつけてくる。巾着を開けて硬貨を見せ、ちゃんと支払う意思を伝えるとやっと前向きになった。
実は硬貨での支払いは初めてで緊張していたのだ。
いつもは屋敷に出入りする商人が勧めるのを目にするだけだし、支払いも請求書をやり取りする一括払い。
硬貨の種類と数え方を勉強した甲斐があったと、張り切った結果の惨敗。
貴族家に生まれ、眼中にない態度で接される……これも初めての経験。
――市場は朝の混雑を見せており、馬車は領民で溢れる町中をゆっくりと進む。
目当ての木炭を購入し、ウダカに向け帰路につく準備が整う。
「宿に帰ってユーパを拾って、町をひと眺めする余裕くらいはありそうね」
今度は寝坊してないし、夕方に経由地の村へつけばいいんだから――そんなことを呟きつつ、私は若干放心してた。
気がつけば荷馬車に遅れ小走りとなり、気分を変えるため頬を挟んで叩く。
無理矢理、精神を復帰させたのだ。
ずいぶん痛い音が周囲に響いたけど……親方は突然過ぎる私の行動を気にせず、ただまっすぐ前を向き馬車を走らせる。
今はその不愛想さがありがたい。
「うん分かった、私……なにも分かってないことが、よっく分かった」
行商人は店を構えず、商品を市場などに運び販売活動を行う。各領地を巡回し、流通を担う小売業者である。
生産業者の仕入れ値を踏まえ、販売用に適切な売り値を計算。
流通情報を探り、職人ギルドで商品に見合う搬入ルートを交渉。旅の費用や税金などの諸経費を捻出し――かつ利益をださなければ、破綻する職。
私は頭だけで、理解したつもりになっていたのではないか。
昨夜とそして今朝の取引を思い出し、なんだかとても嫌な予感を覚えた。
「今回は卸売りだったけど、塩漬けイワシや香辛料を売ってる行商人が他にいて、品がダブって残ったら……買い手がつかなかったら？」
「品によっては破棄もありえます、大幅な赤字になるでしょうね」
親方が当然のように答え、納得がさらなる不安を煽る。
消費期限がある食料など致命的だ、不測の事態があっても対処するしかない。
木炭なら保管しておいて――荷台に目を移せば、半ば占領してる藁束。
いやこんなかさばる物どこに置く？ 管理の手間は？ 腹は立つけど、少しでも儲けたい木炭商人の気持ちが分かってしまう。
「旅の合間に切り詰めるのだと食べた硬いライ麦パン。自分の感性に従った結果、あれですら手に入らないかもしれないんだね」
ウマー伯爵は懇意にしてる行商人を褒め称えてたけど、彼らにしても船で世界を渡り命懸けで旅をした商品に、買い手がつかなかったら――ちょっと本気で怖い。
喜んで購入してくれる領主の存在は、計り知れないだろう。
そこに至るまで繰り返した取引と、得た信用あってこその――冒険。
「行商人って、冒険者って……ちゃんと帰ってくるから、冒険者になれるんだ」
私の呟きに、親方が驚いた顔を返したのが印象的だった。
「つくづく、甘く見てたなあ」
馬車に乗って旅をすれば、それで行商人になれると思ってた。
私は駆け引きも言葉の裏を読むこともできない。見習いとしてつき従い、各地の情報を頭に叩き込み、経験を得ないといけないのだ。
「ローカァ伯爵令嬢」の肩書きを外せば、ましてや風貌が見目麗しい美少女では、「世間知らずの子供」扱いされるだけ。
試しにと、大切な仕事だとおっしゃったお父様は……正しかった。
人目もはばからず深いため息が出る、お母様のお説教が懐かしい。
「……叱って、欲しいですか？」
「なっ！？ そんな訳――～…」
カッとなり親方を睨みつけたが、内心気がついていた。バカな子供だと叱られ、深慮を持てと反省をうながして欲しかったのだ。
そうすれば、叱って貰えれば……そこで話は終わる。
責任の所在は親に移り、私は以後同じ失敗を繰り返さないよう努力するだけ。
親の庇護の下でだけ許される、子供としての責任の取り方。
「――叱るって子供っぽくて嫌、お説教なら聴いてもいいわ！」
「ではお説教が子供に対する、大人の責任の取り方ですね」
「こっ心を読むな――っ！！」
せめてもと言い返すけど、顔が真っ赤になってるのが分かる。顔の見えない親方が笑っているのではと悔しい。
しかし気持ちとは裏腹に、心に小さな光が灯っていた。
「……求められる商品の価格と個数を、事前に話し合えないだろうか？」
商品を売買するより先に、各地の「流通情報」を仕入れることができれば、手間をかけ旅した商品の値崩れが抑えられる。
それは行商人にとっても、生産者にとっても望ましい工程に思えた。
「上流貴族間なら書簡の交流も行えるでしょうけど……そう近頃は職人ギルドが、脚力の優る亜人を雇って商人とやり取りをしているとか」
「飛脚制度ね聞いたことある！ でも平民には高価で、資金繰りが難しいそうよ。もっと手軽に利用できて、早く伝える方法がないかな……？」
どうせ全てが足りてないのだ、思いつく限りの手を講じてやる。
なんにしても商人は文字が読めなきゃ話にならない。旅するのに地図は必須で、証文が読めないと取引に支障をきたす。
「お母様に頼んで、これからは嫌がらず学ぼう！」
心の光が瞬き次第に大きくなって、経験から得た実感が身体を熱くさせる。
親方が、他者がどんな風に思っていても気にならない。腹が立って、悔しくて、なにも分からないのに広がる世界。
新たな地平が垣間見えた興奮と、私の成すべき未来が輝く気がしたから――。
「ユーパ！ 屋敷に帰ったら、一緒に勉強するわよっ！」
宿の前で停まった荷馬車を確認し、鼻息も荒く胸を張る。３階まで駆け上がって叫んだのに、見慣れた愚弟の顔はなかった。
数人の過客が腰を下ろし雑談しており、限られたスペースに隠れる場所もない。
「……ユーパ？」
☆
「――大部屋に待たせてた子供？ そういやあ見かけないね」
テーブルの上を片づけていた、給仕のおばさんがそっけなく答える。
ユーパは昨夜から様子がおかしかった。今朝もなぜか宿にいたいとゴネるので、疲れているのかと仕入れの間待機を命じる。
市場は「Ａ」の横線にあたる町の大通りで開かれていた。宿とは目と鼻の先で、すぐに戻ると思っていたのだ。
木炭商人と、揉め事が起きなければ……。
「旅の食事に愚痴ってたから、こちらでなにか注文していませんでした？」
おばさんは首を傾げ、厨房のおじさんと顔を見合わせるが見覚えはないようだ。
２階の酒場は人の出入りが多い。だけど大人に雑ざって子供が食事していれば、記憶に残っていても不思議ではない。
「ガキなら町が珍しくてうろついてんだろ、そのうち帰ってくるさ」
それが答えとばかりに、宿の関係者は仕事に戻る。
宿を責める訳にはいかないだろう、階段を見張らない限りチェックはしにくい。
「だとしても、独りでどこへ……？」
自分の発した言葉にザワリと暗雲が立ち込めた。それは親方も同じだったのか、珍しく能面が崩れている。
「１０歳の男の子です！ 貫頭衣を着ていましたが、行商人として宿に泊まるには不釣り合いに思えたはず――どなたか確認されていませんか！？」
たった２日のつき合いだけど、初めて聞く焦った大声。
酒場の客までなぜか親方を注視してしまう、それほどの気配を発していた。
裏手で作業していたおばさんまで何事かと顔を覗かせ、話に反応する。
「あら男の子ならウチのプレマとなにか話してたよ、さっきまで声が――」
「――ユーパ様！？ あっビーラ様、ユーパ様は帰って来てませんか！？」
プレマが真っ青になって酒場に駆け込み、私を確認し大きな瞳に涙を浮かべた。
「ユーパ様がどこにもいなくって、水桶を片づけに……帰って来ないんです！」
「プレマ！ あんたお客さんに、仕事を手伝わせたのかい！？」
おばさんはプレマの母親みたいだ、しきりに娘が申し訳ないと頭を下げている。
しかし問題はそこではない。
「いいんです多分ユーパが格好をつけて、自分からやりたいと願ったのでしょう。それよりプレマ、その時の状況を詳しく教えてくれる？」
頭一つ小さい娘に、私は身を屈め優しくうながす。
プレマは息を整え顔を拭き、胸の前で手を組み記憶を探りながら話してくれた。
「今朝も水運びを、手伝っていただいたんです――」
「ユーパ様、運んでいただきありがとうございます」
「俺けっこう力あるから手伝わせてよ。親方とビーラ姉様が商談に出てて暇でさ、水汲みの他にも仕事があるんだろ？」
「そんな、お客様に頼ってばかりもいられません。なにもお礼できませんし……」
「じゃ、じゃあプレマ……町の案内とか頼めない？ ほら行商人は町の特産物とか料理を知っておいた方がいいし……ダっダメならいいけど」
「それでしたら、喜んで！」
「そっそう！？ じゃあ出かけよう、水桶置いてすぐくるから待ってて――っ！」
「……ユーパ、様！？」
「――ユーパ様が裏手に周るとなにか物音がして、変に思い見に行ったら水桶だけ転がっていたんです……探しても、どこにもおられなくて」
消えてしまわれたんです――思い出したのか、最後は涙声になっていた。
一緒にいた者が突如消える、自身の危険すら感じる恐怖に他ないだろう。
「それなのに探してくれてたんだね、ありがとうプレマ」
私は思わず欲しかった妹を抱きしめる。
「だから他に興味が移って飛び出したんだって、ガキならやりそうだがなあ」
厨房のおじさんが半笑いでまっぜ返し、周囲もそうだろうなと相槌が広まった。
そうであってくれればとは思うけど、それはないと私は半ば確信している。
「ユーパは私と同じく、ウダカから外に出たことがない！」
村でも不安で私の袖を離さなかったほど。そんな弟が、領民で混雑した見知らぬ町を独りでうろつく！？
この異質な事態に、おぼろげな記憶が閃く。
『この頃は物騒になりまして、先日も貴族の使用人が――』
「ウダカで貴族に対する暴行や、誘拐事件が問題視されてはいなかった？」
宿の２階は酒場だが人の出入りが激しく、３階の過客は日ごとに入れ替わる。
ひと晩泊まっただけの、詳しく知らない子供が１人消えて……誰が気がつく！？
改めて現場を観察すれば、誘拐に適した状況だと思わざるを得ない。
暗雲が、世界を染め上げた。
「いえっ待って……だけど親方の言った通りよ！ ユーパは行商人姿をしてたし、とても貴族には見えない！」
お金も大して持っておらず、唯一資金といえる剣は私が預かっている。
町の使用人かよくて徒弟、そんな子供を攫ってメリットがあるだろうか？
つまり、宿での誘拐事件と匂わせておいて――。
「親方っ！ これはさすがにやりすぎよ！！」
私は振り返って、胡散臭い親方を睨み怒鳴りつけた。親方だけは私とユーパが、ローカァ伯爵家ゆかりの者と知っている。
ローカァ伯爵家は侯爵に準ずる由緒ある旧家。
同じ伯爵位であっても、私にすら媚びへつらってくる貴族は大勢いたのだ。
親方の立場は分からないけど、今後を思えば己の地位を確たるものとするため、私をもてなし下にも置かぬ態度をとっても不思議ではない。
それなのにことさら旅の辛さを印象づけ、食事の不満を味わわせ、行商人として資質不足だと重ねて経験させる。
その狙いは一つ。
親方は私の護衛……そして行商人を諦めさせるよう、お父様から言づかっていたのではないか！？
「でもユーパを攫い、身の危険をもって強要するのは筋違いだ！」
「確かに、宿に残した私の不手際です。申し訳ない！」
「……へっ？」
私の仮説に、親方は元々白い肌をさらに白くし頭を下げる。
「なんとしても……私の命にかけても、ユーパ卿は必ずお救いする！」
後悔か怒りか、肩すら震わせ青白い炎が全身から沸き立って見えた。
これって、演技じゃ……ないわよね。
「ええっ？ それじゃあ本当に――なのっ！？」
親方の虚言だった方が、まだマシだったのに……。
だとすれば――私は状況を反芻し、宿の扉を開け階段の手すりにしがみつく。
「ビーラ！？」
「親方は気にしなくていい、ユーパが勝手についてきたんだから！」
親方は宿を出る前も、ユーパに動かないようきつく言いふくめていた。なにより私が一昨日の時点で叩き帰していれば……まさに後悔先に立たず。
自分だけではないもっと慎重になるべきだった、ユーパが抱きついた腕を見る。
「お父様もお母様も、飛び出す私を見てこんな気持ちだったのかな……」
他の貴族による怨恨は考えにくい、ユーパは本来町に来る予定ではなかった。
理由は不明だけど連れ去った経緯から、追いはぎではなく誘拐目的と断定する。
ならば犯人は……直接の関係者である私たちの行動を監視し、身代金を得るため接触を図らなければならない。
どこかへ帰られて交渉が頓挫すれば、何も得られず困るのは誘拐犯なのだ。
宿前の通りは忙し気に歩く使用人、目当ての屋台を探す過客、大きな荷物を抱え運ぶ行商人、農民が数人雑談しながら通り過ぎる、町にあるごく普通の風景。
その内に違和感は――路地から、こちらを窺う顔が覗いている。
ふいに視線を向けると、目が合った。
「そこの男――～…ええっ！？」
私が叫ぶより早く、親方が階段上から飛び降り音もなく駆けだす。
ひょろい体に似合わず肉食獣みたいな瞬発力。覗いてた男も目を疑っただろう、草食動物よろしく一瞬硬直したあと路地に逃げ込んだ。
「今朝の怪力といい、やっぱりただの商人じゃなかったか……」
私が路地に辿りつく前に、なにかが倒れぶつかる危険な喧騒が空気を響かせる。
腰の剣を確かめつつ遅れて駆け込む。土が剥き出しの狭い路地で、覗いてた男が砂埃にまみれ足を投げ出していた。
いつ用意したのか、男に妙な光沢を放つ鉄のチェーンが巻きつき、親方が隙なく抑え込んでいる。
「おうっいきなりなにしやがんだ！ 俺にこんなことしてタダで済むと――」
２０代半ばだろう、まっとうに農業も商売もしていない風体。逃げ出したくせに開き直って粋がるが、ビクリと体を震わせ黙った。
背中越しでも分かる、親方の冷たい視線――冷酷な気配が路地に漂う。
「子供をどうした」
端的だが、意味の通じる者にはそれ以上必要のない問い。
だが男は汗をにじませつつ、勝ち誇った笑みを浮かべる。
「……俺らは商売をしているだけだ、誰も手を出さない類いのな」
「何人いても全員叩き潰す、子供にかすり傷すらないのをお前のために祈ってろ」
親方の人が変わったとしか思えない、きつい言葉。
ハッタリではないのを、身動きすら許さない力と突き刺す氷の瞳が知らせる。
「かっ金を払えば品物は渡すっ！ お前も商人ならそれくらい――」
グキリとどこかの骨が、軋みを上げた。
「おっ――俺らの後ろにはな、この町の領主が控えてるんだっ！！」
男が慌てて、切り札ともいえるカードを切る。暴力でのし上がった者は、暴力の効果をよく知っているのだろう。
額から脂汗を流し、どうにか虚勢を張り続けた。
「うっ嘘だと思うなら衛兵を呼べ！ 捕縛されるのは、お前らの方だ！！」
こちらもハッタリとは思えない、貴族の名を騙れば重い刑罰は免れない。
領主と聞きさすがの親方も眉根を寄せ、伯爵令嬢である私の顔を見る。それは敵の巨大さとは別種の脅威、爵位が絡む「政治」に触れるのを意味した。
「今までも感づいた客はいたが、体の一部が売られると利口にも口をつぐんだ！ 分かっただろう、俺らには誰も手出しできない！！」
「騒ぎが大きくなれば、お嬢様の親も困った立場になるんじゃないか……っ！？」
私の中で、なにかが弾け飛んだ。
「早くこの鎖を外せっ！ お前の責任で、貴族間に争いが起こるぞ！！」
親方の肩が揺れ、力が緩まったのか男が暴れ出す。
「――親方、手を離すことはない。まだユーパの件が片づいてない」
「いけませんビーラ、表向きだけでもいい。誰もが納得する証拠を押さえねば……裁判でこちらが、不利な状況となりかねません！」
ローカァ伯爵に、さらなるご迷惑をかけてしまう――。
親方が苦渋の選択に汗を滲ませるのは当然だろう。貴族間の内実に関わるなど、私だってごめんこうむる。
他家の話であれば、だが――。
「悪狐……と呼ぶには雑魚すぎるな、せいぜい狼の威を借る程度か」
私の冒険に、勝手についてきた弟。
邪魔ばかりして、うるさくて、わがままで、袖を引いて離れなかった、私の弟。
「歯ぁ食いしばれ――っ！」
剣を抜き、おもむろに男の肩に振り下ろす。
浅く斬るつもりが実戦に固くなっていたのか、耳が半ば落ち頬が深く抉れた。
吹き出す血と苦痛に、男が悲鳴を上げる。
「ひぃやぁ――――っ！！？」
「ビっビーラっ！？」
「狐はそうして鳴くのが相応しい。平民や商人同士のやり取りならいざ知らず……貴族家の名の下に剣を抜くのなら、捨て置けない！」
初めて人を斬った、剣先が震えているのが分かる。
だけどそれ以上に、湧き上がる怒りを押し止めることができなかった。
「どちらかの家が絶えるまで、徹底的な潰し合いすら辞さんっ！」
「私はローカァ伯爵令嬢！ ローカァ伯ビハーラ！！」
