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27.危険な舞踏会

　燦然と輝くシャンデリアの下、音楽が優雅に流れる。

　色とりどりのドレスが揺れ、笑顔と視線が交差するこの場所は、本来ならば幸福のための舞台。

「エマ」

　名を呼ばれ、振り返る間もなく手を取られ――

「……っ、リヒト様」

　距離が一気に縮まると同時に、周囲の失意とも取れる吐息が聞こえます。リヒト様の隣を狙うご令嬢が、数多いることは百も承知。

　満足そうに微笑むリヒト様に、申し訳なさと、少しの愉悦が混じってしまう。

（それにしても視線が、多い……）

　感じるのは、祝福、探るような値踏み、そして――今かと狙う奪取の目。

　その全てを遮るように、リヒト様の腕が私の腰へと回されるのです。

「今日は、離さない」

「え……」

「一曲目も、二曲目も……その先も。全部、僕が貰う」

　周囲に聞かせるようでいて、確かに私だけに向けられている、甘い宣言のようです。

　音楽が変わり、ダンスの輪に入り込んだ互いの瞳には、もう二人しか映りません。

「緊張してる？」

「……少しだけ」

「大丈夫。僕から離れなければ、何も起きない」

　まるで、“何も起こさせない”と言っているよう――

　だけど、視界に先に見える、こちらを鋭く刺すような視線に背筋がゾクッと震えます。

「……リーゼル様」

　遠く、こちらを睨むように立つ姿。その隣には、グートの姿もある。

「見なくていい」

　顎に指がかかり、強制的に視線を戻された。

「今は、僕だけ見て」

「……はい」

　もう、口には出せません……が、ジッと刺すような視線のスパニー侯爵も見えます。

　微笑んでいるのに――目が、笑っていない……。

「……なるほど」

　リヒト様が、小さく「囲まれているな」そう呟きました。

「右は執着、左は支配」

　さらりと言いながら、抱き寄せる力が強くなるのは……格好良いという表現以外、何かあるのでしょうか。

　こんな緊張する場面で、顔を赤らめるなんて――

「どちらも趣味は悪いけど、守り甲斐があるね」

　緊張を底上げするように一段と高まる音楽。

　回転に合わせて、流れる景色。

　横目に見えた、リーゼル様の唇が、何かを告げた。

　――今よ

　それと同時に動く、スパニー侯爵の指先――

「エマ、目を閉じて」

「はい」

　言い終わる前に、強く引き寄せられる低く囁かれた「絶対に、離さない」の声。

　――ガンッ！！

　鈍い音と同時に、暗闇に包まれ会場の中で、一際強く抱き締められた瞬間でした――

　＊＊＊

　――来たか。

　どのタイミングを狙ってくるかと思えば、エマを独占出来るダンスか。

　暗闇に響く悲鳴のせいで、周囲の音は全く聞き取れない。強く抱き締めたエマが、少し震えている。

　――パッと、シャンデリアの灯りが戻ったかと思えば、真横に立つグート・ケヴィントが僕らを見下ろしていた。

「――これが最後だ！」

　床に膝をついた僕らに、何かを振り下ろそうとした。すかさず奴の腕を掴み、精一杯の力で握りしめる。

「何をする……止めろ！」

「嫌だ！　お前さえいなければ、全部上手くいくんだ」

　その言葉に、僕の中の何かがプツッと切れた。

　エマを抱える手と、グート・ケヴィントの襟を掴む手。側から見れば、さぞ凄い絵だろう。

「……誰の指示だ」

　怒りに任せたせいで、ギフトが発動し、奴の瞳が混濁していく。でも、止めるつもりもない。

「……っ、ス……スパニー、侯爵……が……」

「……が？」

「それで、お前を眠らせろって――」

　カコンッと落ちた注射器。

　中に入るのが、毒なのか睡眠薬なのか。そんなものは、どっちでも良い。狙いが僕ならまだ良かったが、一歩でもズレたら……そう思うと、怒りが収まらない。

「エマを……どうするつもりだった」

「俺がエマを……エマを……死んでも離すもんか。スパニー侯爵は、約束した。俺ら二人を遠い地に逃してやるって」

　ドクン、と心臓が大きく脈打った。

　その瞬間――

「リヒト様……！」

　エマの声だけ残して、視界がぐらりと揺れて、膝から崩れ落ちた。

「……っ、くそ……」

　強引にギフトを断ち切ったが、いつも以上に早く限界を迎えたせいで、顔が歪んでしまう。

　掴んでたはずのグートは、その場に崩れ落ち、荒い呼吸を繰り返している。

「リヒト様、大丈夫ですか……！？」

　支えられた腕に、エマの体温。これだけは絶対話してはいけないと、脳内で警笛が鳴るようだ。

　ざわめきは収まらない。

　壇上から両陛下が、前のめりで情報を集めようとしているのが見えるが、手を出してくる気配はない。

　――その時。人の波が、自然と割れた。

　そこを、悠然と歩いてくる男。

「……随分と、派手にやってくれたようだね」

　低く、よく通る声の主は、オズワルド・スパニー――

　手にはグラス。揺れる琥珀色が、異様に落ち着いて見えた。

「公の場で、精神干渉のギフトとは……感心しないな」

「お前の差し金だろう」

「証拠は？」

　この男は、“証明できない真実”を嘲笑う側の人間だ。自分の手元には何も残さない。

「真実とは、誰かが信じた時に初めて価値を持つ。強制された言葉に、どれほどの価値がある？」

「…………」

　こちらの問い掛けには一切応えない。

　一歩、また一歩と近付いて、エマに手を伸ばした。

「触れるな！」

「触れないさ。壊れやすそうだからね。だが、不思議だとは思わないか？」

　状況を飲み込めない周囲の貴族を眺めながら、何かを示すように手を広げた。

「これだけの人間が集まり、同じ音楽を聴き、同じ光景を見ている。なのに、感じるものはバラバラだ――非効率だとは思わないか？」

「思わない。違うからこその価値だ」

「……甘いな。差異は、摩擦を生む。摩擦は、争いを生む。ならば――最初から均(なら)してしまえばいい」

　その言葉と同時に。

　――パリン、と。どこかで、ガラスの割れる音が響いた。ただでさえ不安な招待客が、次々に耳や胸を押さえて苦しみ出した。

「リ……ヒト……様」

　抱き締めるエマも、目を見開いて「音が……聞こえません」と震え始めた。

　会場の至る所で、美術品が次々に入れ替えられ、嘘で塗り固めた贋作が会場に張り巡らされた。

「エマ、しっかりするんだ！」

「ハーハッハッハッハ！　安心しろ。命までは取らん。ただ……均すだけだ」

　クソッ……頼む、間に合ってくれ――