俺の創世記 ――オリジェネ―― 原初世界の守護者

第219話：影、再び

屋敷を後にする。

振り返る者はいない。

……いや。

一人だけいた。

「……」

ミリカだった。

少しだけ歩みを止め、

もう一度だけ家を見る。

俺もつられて振り返る。

屋敷の前。

まだ家族が立っていた。

母であるミレイア。

長男・ラグド。

次男・ルダル。

長女・リゼア。

三女・リエナ。

三男・ルドラ。

そして、

母に抱かれた四男であり末っ子・ラギル。

全員がこちらを見送っている。

「……行くにゃ」

ミリカが小さく呟く。

もう迷いはない。

前を向く。

その横顔は、

さっきまでより少しだけ大人に見えた。

俺達は歩き出す。

次の目的地へ向かうには、

中央広場を経由する必要があった。

その道中。

「あっ、ちょっと待った！」

露店を片付けていた獣人が、

こちらへ駆け寄ってきた。

「あんたら、神木を助けてくれたんだろ！」

木籠いっぱいの果物を差し出す。

「これ持ってってくれ！」

「いや、そんなに――」

「遠慮するな！」

すると。

「だったら、うちの干し肉」「保存の利く木の実があるぞ！」

「あっ、水筒新しくしてやる！」

次々と人が集まってくる。

「ありがとう！」「助かった！」

「また来てくれよ！」

気付けば、

旅立つ前より荷物が増えていた。

ユーリスが、

抱えた包みを見ながら笑う。

「皆さん……ありがとうございます」

ミリカが胸を張る。

「神木は大事にゃ！、

　獣人は恩を忘れないにゃ！」

そのまま歩き、

やがて神木の前にある中央広場へ出た。

族長会議が開かれた建物。

その向こう。

神木。

空を覆うほど巨大な枝葉が、

静かに揺れていた。

俺は足を止める。

見上げる。

あれは幻じゃない。

確かに会った。

リヒト。

ラァ。

二人の子供達。

あれが本人だったのか。

それとも、

神木が残していた記憶だったのか。

…それでも。

「会えてよかった」

胸の奥に残っていたものが、

ほんの少しだけ軽くなっている。

「また来る」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

少しだけ、

前へ進めた気がした。

「行こう」

その時。

「もう出るのか」

後ろから声がした。

最長老だった。

その隣には、

狼族の族長も立っている。

「贈り物に埋もれないよう、気を付けろ」

狼族の族長が、

さっき貰った食料の山を見て笑った。

「ああ」

その時だった。

―――サァ……。

冷たい風が吹いた。

「……？」

空を見上げる。

湿った匂いが鼻を抜ける。

水の匂いだ。

「雨か？」

さっきまで青かった空へ、

黒い雲がゆっくりと流れ込んでいた。

一つ。

また一つ。

誰かが呟く。

「変な雲だな……？」

その通りだった。

雲は、

神木の周囲へ集まるように押し寄せてくる。

まるで何かが、

太陽を隠そうとしているみたいに。

神木の枝葉がざわめく。

広場から、

少しずつ光が失われていく。

「暗いな……」

―――ゴロ……ゴロゴロ……。

遠くで雷が鳴った。

その瞬間。

―――ゴォーン！ゴォーン！！ゴォーン！！

鐘の音が、

広場中へ響き渡った。

全員が止まる。

「警鐘？」「なんだなんだ？」

「どっちだ？」

狼族の族長の顔つきが変わる。

続いて。

「族長ォォォ！！」

見張りの獣人が、

息を切らして広場へ飛び込んできた。

「報告します！」

血相を変えて叫ぶ。

「結界外縁部に、正体不明の敵を確認！！

　見張りが交戦中！

　増援も加わりましたが……ですが……！」

そこで言葉が詰まる。

顔から血の気が引いていた。

「何だ？」

狼族の族長が低く問う。

見張りは息を飲み込む。

「……見たことのない魔物です！！」

広場がざわつく。

「どんな奴だ？特徴は？」

見張りは荒い息のまま答える。

「攻撃が……効きません！

　まるで黒い霧です！」

黒い霧…。

走ってきた獣族はそう言った。

「剣も！槍も！まるで役に立ちません！」

俺はルクナスを見る。

向こうも、

同時にこちらを見ていた。

まさか。

「当たっているはずなのに……

　すり抜けるんです！」

広場のざわめきが消える。

「それだけじゃありません！」

見張りは震える声で続けた。

「奴らに触れられた者が……

　次々と倒れています！」

「倒れた？」

「傷はありません…」

激しく首を横へ振る。

「ですが急激に衰弱し、

　その場から動けなくなって……」

唇が震えていた。

「まるで、

　生気だけを奪われたように……」

狼族の族長の顔が険しくなる。

「周辺の民達は、

　既に結界内へ避難を始めています！

　少なくとも、結界内には入ってこられない模様です！」

最長老が、

杖を強く握る。

「……他の方面は」

低く問う。

「確認中です！」

見張りが答えた。

その時だった。

「族長！！」

今度は反対側から、

別の獣人が広場へ駆け込んでくる。

「熊族より伝令！！」

肩で息をしながら叫ぶ。

「熊族領外縁部でも同じ魔物を確認！！

　現在交戦中！！」

広場がどよめいた。

「熊族の族長が指揮を取り、

　避難を進めていますが、

　触れられた者から次々と倒れています！！」

狼族の族長も表情を硬くする。

「獣人領を……囲んでいる？」

「魔物……？」「戦争か？」

誰かが呟いた。

広場から、

一瞬で音が消えた。

「……」

ルクナスの顔から、

いつもの余裕は消えていた。

「ルクナス」

小さく呼ぶ。

「ああ…」

短く答える。

「黒い霧…」

ぽつりと呟く。

「攻撃が効かず…」

さらに続ける。

「触れた者から生命を削る……」

その目が細くなる。

「……まさか」

胸の奥が冷えた。

「あれが……」

俺も小さく呟く。

「影」

狼族の族長が、

鋭い目でこちらを見る。

「エア」

低い声だった。

「知っているのか？」

広場中の視線が、

一斉に俺達へ集まる。

俺は頷く。

「おそらく……」

短く答える。

「まだ断言は出来ない」

ルクナスも続けた。

「でも、特徴は一致している」

広場が張り詰める。

狼族の族長が一歩前へ出る。

「弱点は」

迷いなく聞く。

「倒せるのか」

俺は即座に答えた。

「火だ」

全員が息を呑む。

「火？」

「火を絶やすな！」

声が自然と強くなる。

「焚き火でもいい！」

さらに言う。

「全員に松明を持たせろ！

　火を使え！」

広場の空気が一気に変わる。

「あいつらは火を嫌う！」

狼族の族長が問い返す。

「確かなのか」

「ああ！」

迷いはない。

「あいつらは火の中へ入れない！」

脳裏へ、

あの夜が蘇る。

焚き火。

火の輪。

その外側を、

苛立つように巡っていた黒い影。

「あいつらは闇の中では襲ってくる」

拳を握る。

「だが、

　火がある場所には近付けない」

ルクナスも頷いた。

最長老が、

杖を強く床へ打ち付ける。

「すぐに伝令を飛ばせ」

狼族の族長も叫ぶ。

「全戦士に通達！！

　松明を持て！！

　火を絶やすな！！

　火を焚け！！」

「はっ！！」

見張り達が一斉に駆け出した。

「……」

俺は拳を握る。

指の隙間から、

赤い火が漏れた。

「エア……？」

ミリカの声が聞こえる。

だが、

返事が出来なかった。

黒い霧。

触れた者が倒れる。

生気を奪う。

脳裏に、

あの夜が蘇る。

火の輪。

崩れた集落。

腕の中で、

少しずつ冷えていったルゥ。

「……ふざけるな」

声が漏れた。

せっかく。

せっかく影のいない場所まで来た。

神木が守り、

リヒト達が繋いだ場所。

ここには、

もう影が届かないはずだった。

それを――。

「エア」

ユーリスが一歩近付く。

俺は歩き出した。

「来るな」

低く言う。

槍を強く握る。

「危険だ」

「行きます」

ユーリスは即答した。

「危険なら尚更です」

「来るなッ！！」

声が、

広場へ響いた。

自分でも分かるほど荒い声だった。

「お前達が触れられたら終わる……」

拳の火が強くなる。

「ただの魔物とは違う……」

喉の奥で、

言葉が詰まる。

ルゥの冷たい身体が、

腕の中に重なる。

「……失うのは、ごめんだ」

それ以上は言えなかった。

ユーリスは怯まない。

目元を濡らしながら、

それでも一歩前へ出た。

「だからです」

静かな声だった。

「エアがまた一人で抱えて、

　誰かを失った時みたいな顔をするなら」

拳を握る。

「私は行きます」

セレスも前へ出た。

「今、火を使えるのは貴様だけではない」

聖杭槍杖を握る。

「お前一人に背負わせる理由はない」

ルクナスから切り替わったマリスも、

静かに頷く。

「……私も行く」

ミリカも隣へ並んだ。

「ついて来るなって言っても無駄にゃ」

真っ直ぐ俺を見る。

「それに、

　あたしも母ちゃんと約束したから平気にゃ」

少しだけ胸を張る。

「ちゃんと帰るって」

風が吹く。

空は、

さらに暗くなっていた。

俺の手の火だけが、

赤く揺れている。

「……」

目を閉じる。

一瞬だけ。

ルゥの顔が浮かんだ。

守れなかった。

「……」

ゆっくり息を吐く。

拳を開く。

漏れていた火が、

静かに収まった。

目を開く。

皆を見る。

ユーリス。

セレス。

マリス。

ミリカ。

「……分かった」

小さく言う。

全員が黙って聞いている。

俺は周囲を見渡した。

「だが、狼族側には――」

狼族の族長を見る。

「俺が一人で行く」

続けて振り返る。

「熊族側は、

　セレスとマリス」

二人が応じる。

「ミリカ」

「ん？」

「お前はユーリスと一緒に猫族側へ行け。

　土地勘もあるだろ」

「でも、

　結局エア一人にゃ……？」

「俺にはこいつがある」

燃える槍を前へ出す。

赤い炎が、

穂先から柄へ這う。

「避難誘導と、

　火の確保を優先しろ」

広場にいる獣人達へ目を向ける。

「獣人の魔術師は、

　ほとんど土属性なんだろ？」

最長老が答える。

「その通りじゃ」

「なら、

　それぞれ火を切らさないようにしてやれ」

ミリカを見る。

「避難している獣人達をまとめろ」

「任せるにゃ！」

胸を叩く。

「ユーリス。

　お前はミリカと回って、

　足りない所へ火を配れ」

「はい！」

「焚き火でも松明でも何でもいい」

短く言う。

「火を絶やすな」

「分かりました！」

今度は、

マリスとセレスを見る。

「お前達なら、

　特に言わなくても平気だな」

セレスは、

ほんの少しだけ口元を動かした。

「まさか、

　私が獣人を守る日が来るとはな」

マリスも槍を握る。

「任せて」

俺は頷いた。

「お前達に、

　信じて任せる」

短く言う。

「だから、死ぬな」

誰も軽く返事をしなかった。

それぞれが、

一度だけ俺を見た。

俺は槍を担ぐ。

赤い火が、

槍身を包む。

「行くぞ」

言葉は要らなかった。

次の瞬間。

俺達はそれぞれの方向へ、

一斉に駆け出した。