俺の創世記 ――オリジェネ―― 原初世界の守護者

第216話：鼓動

リヒトは静かに遠くを向いた。

ゆっくりと腕を上げる。

その指は、遥か向こうを指していた。

緑の光の向こう。

森を越え。

山を越え。

何かへ導くように。

「父さん……あっちだ」

静かな声だった。

「流れは、あそこへ続いてる」

俺もその先を見る。

何も見えない。

だが、不思議と分かった。

神木の力の流れが集まる場所。

そこに、

何かがある。

リヒトは少しだけ笑った。

「ごめん……」

ぽつりと呟く。

「俺は……ここから先へは行けない」

子供達を見る。

ラァを見る。

そしてもう一度、

俺を見る。

「本当は父さんと一緒に、

　もう一度歩きたかった」

少しだけ寂しそうに笑う。

「…馬鹿野郎」

自然と言葉が漏れた。

リヒトが少しだけ目を丸くする。

俺は一歩前へ出た。

「親が子供を守るのは、

　当たり前だ」

さらに一歩。

目の前まで来る。

「お前が謝ることなんて、

　一つもない」

リヒトは何も言えない。

ただ静かに俺を見ていた。

俺はその身体を、

強く抱き寄せる。

腕の中へ。

俺の知る昔よりも、

身体が大きい。

もう、俺と変わらないくらいだ。

それでも、

抱き締めた瞬間に思った。

やっぱり、

俺の息子だ。

背中を軽く叩く。

「本当に……立派になった」

それだけだった。

それだけで十分だった。

リヒトは声を出さない。

ただ俺の肩へ額を預け、

小さく頷いた。

「……ありがとう」

風が吹く。

緑の光が、

優しく二人を包み込む。

その瞬間だった。

「エ…ア…！！」

遠くから、

ルクナスの声が響く。

肩を強く掴まれる感覚。

世界が揺れた。

光景が崩れていく。

リヒトは最後まで笑っていた。

その姿を見たまま、

俺の意識は現実へ引き戻された。

――――――――――

「エア！！」

肩を強く掴まれる。

「……ッ！」

目を開く。

神木だった。

杭へ触れたまま、

俺は膝をついていた。

「無事かい？」

ルクナスが覗き込む。

その後ろでは、

族長達が固唾を呑んで見守っていた。

「ああ」

息を吐く。

肩で呼吸をする。

だが、不思議と苦しくない。

右手を見る。

杭へ触れていた腕へ、

細い根が絡み付いていた。

神木の根。

ツタにも見える。

淡い緑の光を放ちながら、

ゆっくりと腕を離れていく。

地面へ落ちる頃には、

ただの根へ戻っていた。

「これは……」

ルクナスが目を見開く。

「何があった？」

「……リヒトがいた」

俺は静かに拳を握る。

火じゃない。

熱じゃない。

もっと重く。

もっと静かな力。

大地の鼓動。

木々の息吹。

命が巡る感覚。

神木と同じ鼓動が、

今も身体の奥で脈打っている。

「何か……見つけたみたいだね？」

ルクナスが静かに尋ねる。

俺は顔を上げた。

「ああ、あっちだ」

迷いなく、

神木の西を指差す。

「この先にある」

一瞬の静寂。

ルクナスは小さく息を吐いた。

「……なるほど」

少しだけ笑う。

俺は槍を握り直し、

そのまま踵を返す。

神木の外へ向かって歩き出す。

数歩進み、

足を止めた。

振り返る。

巨大な神木が、

静かに枝を揺らしていた。

俺は真っ直ぐ見上げる。

「俺が守る」

それだけ言った。

神木の葉が、

優しく鳴る。

返事をするように。

「行くぞ、ルクナス」

俺は前を向いた。

ルクナスが頷く。

「ああ」

歩き出そうとした時だった。

「待て」

低い声が響く。

狼族の族長だった。

腕を組んだまま、

真っ直ぐこちらを見る。

「西へ向かうなら俺も行く」

俺は振り返る。

狼族の族長は続けた。

「西は狼族の領域だ」

短く言う。

「山も谷も、

　道も全部知っている」

少しだけ口元を上げる。

「それに族長ってのは飾りじゃない」

静かな自信だった。

「一番強い者が立つ。

　足手まといにはならん」

「なら俺もだな」

熊族の族長が前へ出る。

だが。

「お前まで来る必要はない」

狼族の族長が遮る。

「何？、足手まといだってか？」

「違う。最悪、うちには親父がいる」

親指で後ろを指した。

最長老。

「一族は親父が守る」

少し笑う。

「俺は族長だ、そしてあっちは俺の場所だからな」

そう言って最長老を見る。

「親父……止めねぇな？」

最長老は静かに目を閉じた。

そして、小さく頷く。

「好きにせい」

短い返事だった。

狼族の族長は笑う。

「よし」

すぐに俺を見る。

「急ぐぞ」

その時。

「……待て」

俺はミレイアを見る。

「ユーリス達に伝えてくれ」

ミレイアが頷く。

「何をだ？」

「俺はアンカーへ向かったと」

短く言う。

「たぶん怒るだろうが、

　今は少しでも早い方がいい」

ミレイアは少しだけ笑った。

「分かった」

真剣な顔へ戻る。

「必ず伝えよう」

俺は頷いた。

「頼む」

それだけ言う。

狼族の族長が振り返る。

「話は終わりだな」

俺は槍を持ち直し、

進み出す。

ルクナスも続いた。

――――――――――

三人で森を駆ける。

狼族の族長が先頭だった。

迷いなく進む。

枝を避け、

岩を飛び越え。

細い獣道を一直線に進んでいく。

「もう近い」

短く言う。

「この先は狼族しか入らない森だ」

俺は頷く。

走りながら、

身体の奥へ意識を向ける。

火はある。

こっちは今まで通りだ。

だが、それだけじゃない。

今までとは違う。

もっと深く、

もっと静かな力が残り続けている。

地面へ触れれば、

その先まで分かるような感覚。

神木と繋がった時の鼓動が、

まだ身体の奥で鳴っていた。

「……馴染んでるね」

隣を走るルクナスが言う。

「どういう意味だ？」

「たぶん、君と神木は干渉し合った。おそらく…」

ルクナスは走りながら、

どう説明するか考えているようだった。

「あとで聞く」

「そうだね」

ルクナスも前を向く。

「まずはアンカーだ」

風を切る。

木々が流れていく。

その時だった。

「待つにゃあああああ！！」

後ろから大声が響いた。

狼族の族長が顔をしかめる。

「……何だ？」

全員が振り向く。

木々を掻き分けながら、

一人の影が猛烈な勢いで走ってくる。

猫耳。

長い尻尾。

「ミリカ？」

肩で息をしながら、

一直線にこちらへ飛び込んできた。

「はぁ……はぁ……」

俺の前で止まる。

「やっと追い付いたにゃ……！」

狼族の族長が呆れた顔になる。

「お前、どこに隠れてた？」

ミリカは胸を張る。

「まぁ、ちょっとにゃ！それより！」

悪びれる様子は全くない。

ルクナスが苦笑した。

ミリカは俺を見る。

「勝手に行くなんてずるいにゃ！」

頬を膨らませる。

「途中で神木に入るから見失ったにゃ」

狼族の族長がため息を吐く。

「……帰れ」

「嫌にゃ」

即答だった。

「絶対行く」

俺の腕を掴む。

「エア一人じゃ放っとけないにゃ」

狼族の族長は頭を掻く。

「ミレイアのガキの頃にそっくりだ……」

ルクナスが笑う。

「一人増えても変わらないさ」

狼族の族長は観念したように息を吐いた。

「……好きにしろ」

ミリカの耳がぴんと立つ。

「やったにゃ！」

「行くにゃ、エア！」

そのまま俺の隣へ並ぶ。

そうして俺達は再び走り出した。

狼族の族長が、

前だけを見て走る。

「あと少しだ」

俺も続く。

その時だった。

足元の岩が崩れた。

長年の雨で削られた崖。

狼族の族長が声を上げた瞬間、

地面が割れる。

「危ねぇ！」

狼族の族長が身を捻り、

こちらに手を伸ばす。

岩盤ごと、

地面が谷へ崩れ落ちていく。

「ッな！？」

「にゃ！？」

「うわ！？」

三人で反射的に腕を掴み合ったが、

族長の手までは届かない。

その瞬間だった。

俺の足元へ、

細い根が絡みついた。

「……！」

神木の根。

さっき杭から伸びていたものと同じだった。

意思を持つように、

地面へ潜る。

次の瞬間。

――ゴゴゴ……。

根は地面を掘り進み、

崩れた岩へ絡みつく。

一本。

二本。

三本。

絡み合いながら、

砕けた岩を繋ぎ合わせていく。

まるで、

傷口を縫い合わせるように。

割れた岩盤が、

ゆっくりと元の形へ戻っていく。

土が締まり。

岩が噛み合う。

根はそのまま橋のように絡み合い、

崩落そのものを止めていた。

「……何だ、これは」

狼族の族長が目を見開く。

俺も見ていた。

俺が命じた覚えはない。

助けようと思った。

ただ、それだけだった。

なのに。

俺の意思に応えるように、

地面そのものが動いた。

根は静かに役目を終えると、

土の中へ溶けるように消えていく。

崩れていた場所には、

さっきまで何も起きなかったかのように、

道だけが残っていた。

「エア…、今、何したにゃ！？」

「俺も知らん…」

隣でルクナスが小さく笑う。

「やっぱり、こういう形で現れたか」

俺は前を見たまま聞く。

「さっきの話か」

「予想はしていた」

ルクナスは静かに頷く。

「元々、君の力は火そのものを生み出す力じゃない」

少し考えるように続ける。

「君は神木と繋がった」

木々を見渡す。

「その結果、神木が持っていた『土方向への干渉』に共鳴したんだろう」

「共鳴？」

「ああ」

ルクナスは頷く。

「火も土も本質は同じ。君から始まった。

　今の属性と呼ばれているものは、干渉する方向が違うだけ」

俺は足元を見る。

大地が、

妙に近く感じる。

地面へ意識を向けるだけで、

その先まで繋がっているような感覚があった。

「まだ無意識だろうけど」

ルクナスが小さく笑う。

「そのうち、君は思っただけで大地も応えてくれるようになる」

「おい。すごいのは分かるが、

　今はその力を確かめる時間じゃない」

狼族の族長が前を向いたまま言う。

「エアがすごいのは当たり前にゃ！」

ミリカの反応は流しつつ、

俺は頷く。

「ああ」

視線の先。

遠くにあるはずの神木と、

身体の奥に残る鼓動が重なる。

俺の中の力と、

神木の流れが共鳴する。

向かう場所は分かっている。

狼族の族長が速度を上げた。

「急ぐぞ！」

俺達も一気に加速する。

「今、無視したにゃ……？」

木々が流れ、

風が頬を打つ。

一歩進むごとに、

流れの濃度が強くなる。

もう近い。

アンカーは、

すぐそこだった。