第166話：帰ってきた…
第166話：帰ってきた…
「……ッ」
重力が反転する。
身体が浮く。
いや、
沈んでいるのか。
分からない。
耳鳴り。
魔力の奔流。
空間そのものが、
軋むみたいな感覚。
「っ……」
誰かの気配が、
一瞬だけ近くにあった。
だが――
全部、
急に遠ざかる。
闇。
落下。
静寂。
そして。
――ドッ……。
足が、
石床へ触れた。
「……？」
静かだった。
目隠しの布を外す。
薄暗い。
白い石壁。
長い通路。
灯りはない。
なのに、
ぼんやり見える。
床。
壁。
天井。
全部に、
細い術式が刻まれていた。
脈打つみたいに。
淡く、
光っている。
「……一人か」
周囲を見る。
誰もいない。
ユーリスも。
セレスも。
マリスも。
「別か」
小さく呟く。
静寂だけがつづく。
音がない。
風もない。
生き物の気配も。
魔物も。
何も。
ただ、
通路だけが続いていた。
「……」
一歩、
踏み出す。
その瞬間。
ズゥッ――……。
身体の奥へ、
何かが沈んだ。
「……？」
重い。
肩ではない。
肉体でもない。
もっと内側。
核。
そこへ、
ゆっくり圧が掛かってくる。
「……なるほどな」
小さく息を吐く。
ただの通路じゃない。
歩くだけで、
負荷が増している。
術式そのものが、
侵食してくる。
「……」
再び歩く。
一歩。
二歩。
三歩。
その度に、
圧が増す。
普通の重圧じゃない。
火が、
身体の奥でわずかに揺れる。
まるで、
“何か”へ触れられているみたいだった。
「……」
脳裏に、
火が浮かびだす。
暗い夜。
赤い炎。
小さな影。
「……やめろ」
瞬きをする。
消える。
幻覚じゃない。
記憶が、
勝手に浮かんでくる。
「…こういう場所か？」
通路を見る。
壁の術式が、
微かにさっきよりも強く脈打っていた。
進む。
――ズゥ……。
空気が、
さらに重くなる。
火が、
身体の奥で反応するように脈打った。
「……」
通路の奥。
暗闇。
その先から、
何かがこちらを見ている気配がした。
敵意ではない。
観測。
試すような、
静かな視線。
「……趣味の悪いのが紛れたのか？」
槍を肩へ担ぐ。
そして、
そのまま歩き続けた。
圧は増していく。
だが。
「……」
重いだけだ。
押し潰される感覚も、
呑まれる感覚もない。
術式は、
こちらを測ろうとしている。
だが――
噛み合っていない。
まるで、
川へ石を落としているみたいだった。
「……」
長い通路だった。
時間の感覚が曖昧になる。
だが…、やがて。
前方の暗闇が、
少しずつ開け始めた。
「……？」
通路が終わる。
その先。
巨大な空間。
思わず、
足が止まった。
「……なんだ、ここは」
静かな空洞だった。
天井は高い。
壁は崩れ、
古い地層が剥き出しになっている。
だが、
最初に目へ入ったのは――
槍だった。
巨大な石台座。
そこへ突き立てられた、
一本の槍。
白銀。
磨き抜かれた刃。
流れ続ける術式。
神々しいほど、
“綺麗”だった。
「……あれは」
一目で分かる。
「…俺のじゃない」
模したのか。
辿り着こうとしたのか。
どちらにせよ、
違う。
力は感じるが、泥臭い火の匂いがしない。
生きていない。
「……」
視線が、
その奥へ流れる。
そして。
止まった。
「……っっ、っ」
声にならなかった。
そこに、
木があった。
巨大な木。
地下のはずなのに。
きれいな緑の葉が輝いて、
静かに枝を広げている。
根は、
大地へ深く沈み。
その根元には。
何本もの槍。
折れた槍。
朽ちた槍。
倒れかけた槍。
全部が、
木を囲むように刺さっていた。
古い記憶がまた呼び起こされる。
赤い火。
灰。
苗木。
風。
『墓だ』
リヒト。
ナハト。
焼けた肉の匂い。
月。
石柱。
火を囲んだ夜。
「……」
息が、
止まる。
胸の奥が、
ぐしゃりと掴まれる。
収まらなかったものは、
目から溢れていた。
懐かしかった。
あまりにも。
「……そうか」
小さく漏れる。
足が、
無意識に前へ出る。
「そうだったか……」
視界が、
微かに揺れる。
「ここは……」
木を見る。
槍を見る。
墓を見る。
俺が残した火を見る。
「アルケシアは……」
そこで、
ようやく理解した。
ここは、
地下迷宮なんかじゃない。
沈んだんだ。
村ごと。
俺達が生きていた場所ごと。
長い時間の中で、
地の底へ。
そして。
その上に、
今のアルケシアが築かれた。
「……残ってたのか」
呆然と、
そう漏らした。
静寂。
大木だけが、
静かに枝を揺らしている。
風なんてない。
なのに、
微かに葉が鳴った。
まるで。
帰ってきたことを、
知っているみたいに。
俺は、
静かに膝をついた。
木の幹へ、
手を触れる。
冷たくはなかった。
「……ただいま」
指先が、
少し震えていた。
長い時間の果てに。
ようやく、
帰ってきた。
「……」
俺は、
目元を拭った。
指先に、
少しだけ熱が残る。
ゆっくり立ち上がる。
大木は、
何も言わない。
ただ、
そこに在る。
長い時間を越えて。
「…」
俺は、
周囲を見た。
折れた槍。
朽ちた槍。
誰かが立てたのか。
誰かが守ったのか。
そのどれもが墓標で、
木を守るように囲んでいる。
「……」
その時だった。
視線が、
奥で止まった。
木の根元。
他の槍に隠れるように。
一本だけ、
深く刺さっているものがあった。
「……」
黒い槍。
錆びている。
穂先も、
柄も、
焼け焦げたみたいに黒ずんでいる。
神々しさなんてない。
白銀の輝きもない。
術式も流れていない。
ただ、
古びて。
朽ちかけて。
それでも――
「……ここにあったのか」
喉の奥から、
声が漏れた。
間違えるはずがない。
あれは。
俺の槍だ。
最後に、
地へ突き立てた槍。
いや。
俺が、
最後まで握っていた槍。
誰かが拾ったのか。
誰かがここへ立てたのか。
他の槍で隠すように。
守るように。
眠らせるように。
そこに、
刺さっていた。
「……」
俺は、
ゆっくり近づいた。
一歩ごとに、
胸の奥が重くなる。
人工の槍には、
何も感じなかった。
綺麗すぎた。
遠すぎた。
だが、
これは違う。
錆びている。
黒くなっている。
形も崩れている。
それでも。
火の匂いがした。
俺の火だ。
遠い昔に、
ここで燃え尽きた火。
「……」
手を伸ばす。
柄に触れる。
その瞬間。
――ボッ……。
黒い火が、
槍の内側から灯った。
「……」
錆が、
剥がれる。
欠けた穂先が、
赤く熱を帯びる。
崩れていた柄が、
軋みながら形を戻していく。
古い鉄の匂い。
焼けた土の匂い。
火の匂い。
それが一気に、
空洞へ広がった。
槍は、
燃えていた。
だが、
灰にはならない。
黒く錆びた表面が、
火に舐められるたび、
本来の色を取り戻していく。
白銀の槍みたいに神々しくも、
整ってもいない。
それでも。
「……」
俺は、
柄を握った。
重い。
芯まで、
詰まっている。
手に馴染む。
遠い昔、
雪の洞で初めて握った時と同じ重さ。
折れないための槍。
殺すためじゃない。
守るために、
何度も叩きつけた槍。
火は、
静かに収まっていく。
錆は消えた。
欠けもない。
姿は荒いまま。
刃は厚く、
穂先はどこか歪で、
飾りなんて何もない。
ただ、
折れない。
ただ、
前に進むために仕上げた。
俺の槍だった。
「……戻ったか」
小さく呟く。
槍が、
わずかに熱を返した。
答えたみたいに。
俺は、
それをゆっくり引き抜いた。
石が砕ける。
根が震える。
大木の葉が、
ざわりと鳴った。
風はない。
それでも、
空洞全体が揺れた。
まるで。
長い眠りから、
何かが目を覚ましたみたいに。
静かに目を閉じた。
手の中の重みを、
確かめる。
遠い昔。
雪の洞。
火。
鉄。
叩く音。
あの頃と、
同じだった。
「……」
視線を落とす。
手元。
さっきまで刺さっていた、
黒錆びた場所。
そこには、
ぽっかりと空間ができていた。
俺は、
もう片方の手を見る。
今の時代で使っていた、
代わりの槍。
白くもない。
神々しくもない。
だが、
わずかな時間でも、
共にあった槍だ。
「……悪くなかった」
小さく呟く。
そして。
それを、
静かに地面へ突き立てた。
ゴッ――……。
鈍い音。
墓標みたいに。
他の槍たちの隣へ、
並ぶ。
まるで、
役目を終えたみたいに。
「……」
その瞬間だった。
ズゥゥゥ……。
空間が、
低く唸った。
壁の術式が、
一斉に明滅する。
大木の葉が、
ざわりと揺れた。
空気が、
歪む。
「……？」
俺は、
ゆっくり振り返った。
空洞の入口。
白い光が、
裂け目みたいに走る。
次の瞬間。
二つの影が、
そこから崩れるように現れた。
「っ……は……」
先に膝をついたのは、
マリスだった。
片手を床につき、
肩で息をしている。
水色の髪が乱れ、
額には汗が浮いていた。
呼吸が、
明らかに荒い。
その後ろ。
セレスも、
壁へ手をついていた。
白い外套は裂け、
呼吸も浅い。
顔色は、
死人みたいに白かった。
「……」
俺は、
少し眉を寄せる。
「おい、大丈夫か？」
本気で、
そう聞いた。
二人とも、
異常なほど消耗している。
ここへ来るまでに、
何があったのか分からない。
だが、
まともな状態じゃないのは分かった。
「……」
セレスが、
ゆっくり顔を上げる。
その目が、
こちらを見る。
そして――止まった。
「……貴様」
掠れた声。
「何故……そんな涼しい顔をしている……」
「？」
意味が分からず、
少し首を傾げる。
セレスの眉が、
わずかに引きつった。
「ここまでの術式……」
息が乱れる。
「普通なら……
途中で魔力が潰れる……」
「そんなにか？」
思わず、
そう返した。
セレスが、
数秒黙る。
それから。
マリスが、
ありえないものでも見たかのように目を開いた。
「……は？」
珍しく、
そんな声を漏らした。
猫みたいに瞳が開いたまま固まった。
ほんの一瞬。
驚愕。
だが、
すぐに消える。
いつもの顔へ戻った。
「……ほんと、規格外」
小さく息を吐く。
軽口みたいに。
けれど、
声が少しだけ硬かった。
俺は、
槍を肩へ担ぎ直す。
「お前ら、かなり酷い顔してるぞ？
ほんとに平気か？」
そう言うと。
マリスが、
疲れた顔のまま苦笑した。
「エア、そんな、すぐに、話さないで……
息が……まだ……」
セレスは、
まだ信じられないものを見る目で、
こちらを見ている。
空洞の術式が、
微かに脈打つ。
だが。
さっきまであった、
押し潰すみたいな圧迫感は――
少しだけ、
薄れていた。
「……」
俺は、
入口の方を見る。
マリス。
セレス。
二人だけ。
「ユーリスは？」
そう聞いた瞬間。
マリスの顔から、
わずかに表情が消えた。
セレスも、
目を伏せる。
「……まだ来ていない」
「途中で、分かれたのか？」
「違う」
セレスが、
浅い息のまま答える。
「そもそも……
同じ道では、ない」
「……そうか」
俺は、
槍を肩から下ろした。
そして、
一歩進む。
「行ってくる」
「待って……」
マリスが、
息を整えながら顔を上げる。
「行くって……どこに……」
「迎えに行く」
短く返す。
セレスの眉が、
わずかに動いた。
「貴様……この空間を、分かっているのか」
「分からん」
「なっ……」
それだけ言って、
俺は歩き出した。
マリスが、
視線を落とす。
地面に突き立てられた、
さっきまで俺が使っていた槍へ。
「最初に来てたのに……槍は……？」
「いらない」
「……え？」
セレスも、
思わずそちらを見る。
「貴様……」
「俺はいらないから、二人で決めとけ」
そう言って、
俺は手の中の槍を握り直した。
古い鉄。
荒い刃。
重い柄。
「今は、こっちがある」
「……」
マリスが、
何かを言いかけて。
やめた。
俺は、
二人が来た入口へは向かわなかった。
その横。
大木の根に隠れるように、
細い通路があった。
さっきまでは、
見えていなかった道。
いや。
槍を抜いたから、
開いたのかもしれない。
「……そっちか」
俺は、
その暗がりを見る。
術式の光は薄い。
だが、
奥から微かに気配がある。
ユーリスのものかは、
分からない。
それでも。
足は、
もう前に出ていた。
「少し待ってろ」
「エア……」
マリスの声が、
背中に届く。
俺は振り返らない。
セレスが、
掠れた声で言う。
「……戻れる保証はないぞ」
「戻るさ」
返事はなかった。
俺は、
新しい――いや、
古い槍を肩へ担ぐ。
そして。
二人が来た道とは違う通路へ、
静かに踏み込んだ。
