俺の創世記 ――オリジェネ―― 原初世界の守護者

第136話：開幕

朝。

「……」

目が覚める。

静かだ。

支度をして、白服に袖を通す。

違和はない。

最初から、そういうものだったみたいに馴染んできた。

それが逆に腹が立つ。

腕に、重み。

ミリカから渡された腕当て。

「……」

外す理由はない。

だから、そのまま締める。

槍を取る。

「……」

こっちの方が、よほど分かりやすい。

―――――

空気が変わる。

広い。

人が多い。

それだけじゃない。

――密度がある。

中央広場。

石で組まれた円形の場に、無数の生徒が集まっている。

赤。

蒼。

黄土。

翠。

入り混じっているが、明確に分かれている。

白と黒。

ざわめきは大きい。

だがその後、一瞬の静寂が訪れた。

見上げる。

壇上。

高く組まれた白い台座。

その上に――紋章。

円環、

四つの線が交差している。

火、水、風、土。

（……統合、か）

その瞬間。

音が消えた。

完全な静寂。

「――始めよう」

低い声が落ちる。

壇上、黒の外套。

「学院長だ」

誰かが呟く。

全員が見ている。

「諸君」

声は大きくない、

だが届く。

「今年もまた、この時が来た」

その一言で、周囲の空気が引き締まる。

「我らを育み、守り、導いた始まりの火に――感謝を」

地面に赤い線が走り、

円を描くように静かに広がる。

荒くない。

誇示でもない。

ただ、そこに在る火。

「長きにわたり、この地で学んできた者」

視線が動く。

在校生へ。

「そして――」

わずかに間。

「新たにこの場へ踏み入れた者達」

空気が揺れる。

「立場は違えど。

　ここにいる以上、皆同じ」

静かに、だがはっきりと。

「積み重ねてきたものを」

火が、空に浮かぶ。

形は定まらない。

だが、崩れない。

「遠慮なく、出し切れ」

一瞬だけ火が強まる。

すぐに収まる。

「火は燃える。

　水は流れる。

　風は巡り。

　土は支える」

一つずつ、言葉を置く。

「形は違う。

　だが――」

視線が全体をなぞる。

「扱う者によって、意味を持つ」

ざわめきが、わずかに戻る。

「それが、この場だ」

まっすぐに声が響く。

「火線祭とは」

ほんの僅かに、口元が緩む。

「学びの果てを示す場である。

　存分に――振るうのじゃ」

火が消える。

静かに、跡もなく。

「では、始めようぞ」

空気が弾けた。

声。

足音。

魔力。

全てが、一斉に動き出す。

火線祭が――始まった。

―――――

まずは移動だ。

学院の前に馬車が並んでいる。

そして、俺が乗り込む番になった。

しかし、馬車の前で足が止まった。

「……」

見覚えのある鳥がいた。

いや、違う。

あいつほど大きくない。

首も短いし。

羽も小さい。

だが――

目が似ている。

どこか間の抜けた、それでいて妙に偉そうな目。

「……ダック？」

鳥が首を傾けた。

「ギョ？」

分かっている。

あいつではない。

それでも、胸の奥が少しだけ引っかかった。

「あいつの……子孫か？」

馬車の御者が振り返る。

「おや、分かるのかい？　火線祭の輸送鳥だよ。こいつは昔からこの辺りで使われてる血筋でね」

「……そうか」

鳥はもう一度、くるりと首を傾ける。

「ギョワ」

「……」

その鳴き方まで似ている。

まるで、本当にあいつみたいだ。

「……」

思わず、立ち止まってそのまま眺めてしまった。

そこに、カイナが横から言う。

「どうした？　乗らないのか？」

「……ああ、行くか」

槍を抱え直し、馬車へ乗り込む。

鳥が一度だけ、こちらを見た。

まるで、覚えているみたいに。

そんなはずはない。

だが――

「……行くぞ」

「ギョワッ」

小さく言うと、鳥は得意げに胸を張ったように見えた。

―――――

軋む音。

揺れ。

中は、思ったより静かだった。

「……」

対面。

レイヴァルト。

カイナは横。

他にも何人かいるが、口を開く者はいない。

「……」

外を見る。

さっきの鳥は、もう見えなくなっていた。

「……」

視線を戻す。

「どれくらいで分かれるんだ？」

短く聞く。

レイヴァルトがこちらを見る。

一瞬だけ。

「四つだ」

それだけ。

「……四つ」

「全員参加だが、

　全員が動くわけではない」

淡々と続ける。

「最初から後方に回る者もいる。

　動かないまま終わる者もな」

「……」

少しだけ間。

「そういった“名だけの参加者”は――」

視線がわずかに動く。

「こちらに寄せられる」

「……」

意味は、分かる。

「数合わせか？」

「違う」

即答。

「調整だ」

短く。

「我らは統率が取れている分、手数を削られている」

「……なるほどな」

カイナが小さく息を吐く。

「やりにくそうだな？」

「関係ない」

即答。

「勝てばいい」

それだけだった。

「……」

会話が切れる。

揺れだけが残る。

外では、別の馬車が並走している。

人数は多い。

ざわめきもある。

「……」

こっちは少ない。

静かだ。

だが――

軽くはない。

「……」

槍を持ち直す。

重さは変わらない。

「……もう着くな」

カイナが小さく言う。

馬車が、止まった。

日除けが開けられて、光が入る。

「……」

馬車を降りる。

最初に見えたのは、白だった。

白服、一人、二人ではない。

見渡す限り、白が固まっている。

「……」

赤帯以外の者達も少ないが、この場にいた。

だが、黒服はほとんど見えない。

少なくとも、この降車場にいるのは白服ばかりだ。

「露骨だな……」

レイヴァルトが横に降りる。

「調整されている」

「調整にしては偏ってるだろ？」

「だから、これが”調整”だ」

短い返事。

否定する気はないらしい。

「……」

周囲の白服がこちらを見る。

俺を見る目。

カイナを見る目。

そして、レイヴァルトを見る目。

同じ白でも、全部が同じではない。

「……ここが第一陣営か」

カイナが静かに答える。

「ああ」

レイヴァルトが答える。

「教会に属する者を主軸にした陣営だ」

主軸。

便利な言葉だ。

要するに、白服をまとめている。

「他は？」

「学院側の生徒が数十人だ」

レイヴァルトは前を見る。

「建前上は属性、階位、人数。

　均等になるよう調整されている」

淡々と。

「その結果だ」

「なるほど、調整……ね」

この場にいる白服たちは、整然と並んでいる。

声も少ない。

無駄に動く者もいない。

対して…遠くに見える別の降車場では、

黒服の生徒たちが固まってざわついていた。

人数は多い。

だが、まとまりは薄い。

「数は向こう」

カイナが言う。

「形はこちら、か」

「そうだ」

レイヴァルトは即答する。

「勝つためには、これで十分だ」

「……」

空気が重い。

…祭り。

さっきまで、そう呼ばれていたもの。

だが、ここにあるのはそれだけじゃない。

白と黒。

中央と学院。

線は、最初から引かれている。

「……面倒だな」

呟く。

その時、前方で旗が上がった。

赤い旗。

その下に、円環の紋章。

さらにその周囲を囲むように、白い線が地面に刻まれている。

拠点。

そう呼ぶには、あまりにも分かりやすい場所だった。

「第一陣営、整列！」

教師の声が響く。

だが――

動きが鈍い。

一部は反応する。

黒服の生徒。

レイヴァルトの言っていた、名だけの参加者らしい者達。

だが、白服は動かない。

その動きの中に、見覚えのある顔があった。

「……」

ユーリス。

そして、その隣に――マリス。

黒服の列の中。

白服の中に混じるようにして、二人とも、少しだけ位置が浮いている。

馴染んでいない。

だが、弾かれてもいない。

「……」

ユーリスがこちらを見る。

一瞬。

そのまま、視線が合う。

何か言いたげに、口がわずかに動く。

だが――止まる。

隣で、マリスが小さく袖を引いた。

「……」

ユーリスが視線を外す。

何も言わない。

ここで声をかければ、余計な線が増える。

「……」

だから俺も何も言わない。

ただ、位置だけを見る。

「同じ陣営か……」

マリスは一度だけ、こちらを見た。

すぐに逸らす。

だが、完全には切っていない。

「……」

黒は教師のもとに集まったが、白は動かなかった。

まるで、誰の声で動くかを決めているように。

教師の眉が、わずかに動く。

「整列しろ！」

もう一度。

少し強い声。

それでも、白服の列は崩れない。

動かない。

「……」

空気が、変な形で固まる。

その時。

セレスが、一歩前に出た。

大きな声ではない。

だが、よく通る。

「第一陣営」

短く。

それだけで、全員の視線が向いた。

「整列」

次の瞬間、

白服が動いた。

一斉に、足音が揃う。

ばらばらだった位置が、一息で列になる。

前衛。

中衛。

後衛。

最初からそう決まっていたみたいに、無駄なく並ぶ。

「……」

教師が口を閉じる。

怒りではない。

戸惑い、

あるいは…諦めに近い顔…。

「……軍隊かよ」

小さく言う。

カイナが横で低く返す。

「……これだから嫌なんだ」

レイヴァルトはカイナの隣で、前を向いたまま告げる。

「危うい発言をするな。

　お前にはまだ嫌疑がかけられている」

そう言ってから、列を抜けて前に出ていく。

当然のこととして、セレスの後方に立った。

「……お、おっほん！」

教師は一度だけ息を吐き、手元の板を見る。

「これより、総合戦域演習の説明を行う！」

声に、少しだけ硬さが残っていた。

「四陣営に分かれ、戦域内の拠点を制圧し、

　制限時間内に最も多くの拠点核を保持した陣営を勝者とする」

そこで、

教師は一度だけ板へ視線を落とした。

「ただし、制限時間を待たず、

　一つの陣営が四つ全ての拠点核を保持した場合――」

わずかに間。

「その時点で、戦域は終了する」

ざわめきが、

小さく広がる。

「棄権しない限り、

　各陣営は拠点核を奪い合い続ける。

　核を失っても即時敗北ではない。

　だが、全ての核が一陣営に揃った時点で、

　勝者は確定する」

拠点核。

視線を前に向ける。

赤い旗の下。

白線に囲まれた中央に、石柱のようなものが立っていた。

腰ほどの高さ。

表面には円環の刻印。

四属性の線が、中心で交差している。

「……」

ただの柱ではない。

拠点核。

ここを巡って、奪い合う。

「説明は以上だ」

教師が締める。

「では合図があるまで待機、全員これまでの――」

言い切る前に。

「以上だ！」

声が重なった。

はっきりと。

セレス…。

教師の言葉を、切る形で。

「第一陣営！」

一歩、前へ。

視線が揃う。

「配置につけ！」

それだけ。

次の瞬間――

白服が動いた。

一斉に。

迷いがない。

走らない。

だが、速い。

決められた位置へ、最短で散っていく。

前衛は前へ。

中衛は間へ。

後衛は核へ。

まるで、最初から戦場に立っていたみたいに。

「……」

黒服が一瞬遅れ、顔を見合わせている。

だが、すぐに追従する。

周囲が動き出す。

戦域が、一気に形を持つ。

「……」

教師が口を閉じたまま立っている。

何も言わない。

いや――

言えない。

手元の板を、ただ握っているだけだ。

「……」

肩が、わずかに落ちる。

そのまま、一歩だけ下がった。

「……」

もう、指示はいらない。

誰が動かしているかは、明らかだった。

隣からカイナの声。

「行くぞ……ついてこい」

槍を持ち直し、カイナの後を追った。

白の流れは、すでに戦場に入っている。

火線祭。

その中身は――

最初から、戦争だった。