１‐１１‐１ 秋休暇 出会い
――この世界でも紅葉狩りってあるのかな。
見渡す景色の中で、木々はうっすらと色づきだしていた。
学舎の春学期ももう終わり。まもなく秋学期が始まる。学期の切り替わりにあたって二週間の休暇期間——秋休暇が今日から始まった。
学舎での半年間は何もかもが新鮮で、あっという間だった。学舎に入学して最初の半年間は必須講義のみ。不十分と判断された講義はそのまま次の半年間も受講しなければならない。必須講義を終わらせれば、あとは興味があるものを選択して受講できる。必須講義をそのまま受講して知識を深めてもよし、新しいものにチャレンジしてもよし。卒業までは好きに講義が選択できる。
かなり自由で学びやすいシステムだが、最初の半年間で神殿生活に向いていないと思った者は去っていく。当然強制的に、という者もいる。ナギサと同期の人達も前者の理由で去った人が何人かいた。
ナギサはどの講義も無事終了できた。ただ薬草学だけは、植生の関係で誰もが一年間受講しなければならない。これは実地で、季節ごとの薬草採取をするためらしい。そのため秋学期も薬草学が必須なのだが、それ以外の講義をどうするか、それをまた考えなければならない。
だが今日は休暇初日。すべてを後回しにするとナギサは決めていた。
半年近く一緒に学べば、流石に何人かは友人もできた。その友人達も何人かは学舎寮で暮らしているのだが、聖都イスの外から来ているため、長めの休暇は里帰りをするという。街から通う友人達も、それぞれ家の手伝い等で忙しいという。
ナギサのように身寄りがない者も学舎寮にはいるのだが、残念ながら知り合いにはまだいない。この神殿内で一番親しい間柄のセラスは、神官見習いなので、この長期休暇は無関係だ。
では、この二週間をどう過ごすか。いろいろ考えたけれど、最初に言った通り、初日の今日は、自由に神殿内を散策するつもりでいる。
この春学期の間、休日はセラスお勧めの洗濯場の手伝いに精を出していた。おかげで神殿内のいろいろな場所には詳しくなった。だが、じっくりと見て回ったことがなかった。どこまで立ち入ってよいのかわからないけれど、以前と違ってここまでは大丈夫というのが、なんとなく分かってきたので、のんびりと見て回ろうと考えている。
そして、まずはここ、現在一番お気に入りである、薬草園だ。
薬草学の授業でも利用しているので何度か足を運んでいる場所なのだが、授業や洗濯場の仕事では、好きにゆっくり見て回ることはできない。少しだけ小高い丘にあるここは、庭園風に設えられていて、散策にも楽しく、また見晴らしも良い。
手入れが行き届いた庭園は見ているだけでも心が和む。
そういえば、この世界の植生なのだが、元世界と似ているというか、ほぼ同じに見えたりもする。ローズマリーは同じ姿で同様の薬効があり、もうすぐ季節は終わってしまうがバジルや紫蘇も同様だ。
そうは言ってもそこまで元世界で植物に詳しかったわけでもないので、どれが一緒でどれがこちらの世界固有なのか、流石にそれは判断できない。現に今見ている薬草らしきものも、どんな名前かさっぱりわからない。
「その薬草は、花が咲くのはもう少し先だよ」
ふいに背後から声がかかった。
「――そうなんですか？ 先日見かけた時よりも随分と育っているから、そろそろ咲くのかと思っていました」
「学舎の生徒さんだよね、よく見ているね」
近づいてくる足音に、薬草園を世話している神官が声をかけてきたと思い見上げると、商人風の身なりの青年が立っていた。
（綺麗......太陽みたいな人。まるで、童話に出てくる王子様みたいだ）
これまで《女神》やクラーヴィアに出会い、その人知を超えた美しさに触れてきた。神官長も冷徹なまでに整った美男子だ。でもそれらは静の美しさ。今ここにいる人は動の美しさだ。輝くような金髪と、宝石を溶かし込んだような金色の瞳。陽の光をその身に集めているかのように、彼が動くたびに空気がキラキラと跳ねる。ナギサはその美しさに返事も忘れて見入ってしまった。
「ああ、ごめん。驚かしたかな？ その薬草は僕がここへ持ち込んだものなんだ。順調に育っているのが嬉しくて、時間があるとつい確認に来てしまうんだ」
「あなたが持ち込んだ？」
商人と薬草がナギサの中では上手く結びつかず、思わず首をかしげてしまった。
「そうだよ。僕は行商人をしているんだ。その薬草は丈夫な質ではあるけれど、この聖国では珍しい種類でね。クラーヴィア様へ、先日献上したものなんだ」
その青年はリュークと名乗った。そして行商人として方々を回っており、数節前に大神殿の出入り商人の許可が下りたという。クラーヴィアにはその折に珍しい薬草を望まれ、いくつか納めたものの一つがこの薬草らしい。
リュークはそのままナギサの横に腰を下ろすと、その薬草について話し始めた。
「この薬草の名前は“アルタ・ルブラ”。ヴィルディステ聖国では自生していないんだ。深紅の花がとても見事でね。上手く根付くか不安だったんだ。でも、ここまで元気に育っているから、きっともうすぐ咲くんじゃないかな」
「とてもたくさん植えてあるから、紅い絨毯のようになるかも」
「紅い絨毯か。そうだね、この薬草が群生している場所では一面の深紅と白と金。そして葉の濃緑がとても美しくてね。ここもそうできるといいなぁ」
「あの、とても綺麗そうですが、ここは薬草園ですから、すべてをこの花にしてしまうと神官さんに怒られますよ」
「えっ、そうくる？ 女の子って、花が咲き乱れる光景とか、そういうの好きなんじゃないの？」
リュークが意外そうに目を丸くする。その仕草の一つひとつが、絵画のように様になっていて、ナギサは心臓が小さく跳ねるのを感じた。けれど、あまりに彼がキラキラしすぎているせいで、つい照れ隠しのような言葉が出てしまう。
「......だって、ここは薬草園なんですから。実利を優先して当然じゃないですか。揶揄わないでください」
「いやいや、その返しはないでしょ。もっとこう『わあ、素敵！』とかさぁ......。ふふっ、でも、君みたいな反応は初めてだよ。面白いね」
この時、「面白いね」と笑った彼の金の瞳が、一瞬だけ熱を帯びてナギサを射抜いた。まるで、ずっと探していた何かを見つけたかのように。だが、それはほんの少しのこと。先ほどまでの熱が嘘だったかのように、リュークは心底楽しそうにケラケラと笑った。
ナギサとしては、目の前の薬草の話をしているつもりが、何故か女子が好むものへと話題が変わりそうである。
「話題を変えましょう！ リュークさんって商人なんですよね？ どんなものを扱っているんですか？」
「ん～僕は商人といっても旅商人。決まったものを扱っているわけではないんだ。頼まれたものを仕入れて納める。そしてたまに珍しいものや、必要かもと思ったものを買っておいて売ったりする——」
気の利いた返しもできない己に嫌気がさす。ナギサはその場を誤魔化すように、いささか強引ではあったけれど、唯一普通に話せそうな商売の話題へと逃げ込んだ。
リュークの仕事について尋ねたからか、その後は一緒に納めた薬草のこと、それらを手に入れた見知らぬ土地の話と、興味深い話が続いた。このヴィルディステ聖国ですらよく知らないナギサにとって、それらの話はとても珍しくも楽しいもの。ついつい質問を重ねてしまい、あっという間に時が過ぎてしまう。
◇
「やはりここにいたか」
背後から響いたのは、凛とした、聞き慣れた声——神官長のウォーリだった。
今回は聞き慣れた声ゆえに、ナギサは振り向くこともなく、すぐさま礼をとる。
「ああ、ウォーリ。すまない、約束の時間までまだあると思っていたよ」
「いや、まだ時間はあるが、おまえのことだから、また珍しいものでも見つけて動かなくなっているのではないかと探しに来ただけだ」
「――信頼されていないなぁ」
礼を尽くしているナギサの頭上で、戸惑うナギサに気づいているのか気づいていないのか、リュークは立ち上がると神官長と何やら会話を始めた。
気安くこのリュークという青年と話してしまったが、神官長とかなり親しい間柄のようである。ウォーリの言葉には、神官長としての厳格さよりも、気心の知れた友人に向けるような、微かな呆れが混じっていた。リュークはひょっとしてかなり偉い人なのかもしれない。
礼をとりながら、ナギサは二人の間に流れる「対等な空気」に戸惑いを隠せない。
「ああ、ナギサ君。すまない、礼は解いてかまわない。わたしはこの者を探しにきただけなので、これで失礼するよ」
今ナギサに気づいたかのように、神官長がナギサに姿勢を楽にしてよいと声を掛けてくれた。
——どうせなら、最初に言って欲しかったと思わないでもないのだが。
「ナギサ......不思議な響きだね。うん、すごくいい名前だ。今日はとても楽しかったよ。また、機会があれば、話に付き合ってほしいな」
二人はナギサにそれぞれ声をかけるとそのまま神殿へと戻っていった。
——わたし、名乗らずにいたままだった......。
リュークの言葉で、己の失態に今更気付いてしまう。こんなことも気付かずにいたとは、余程緊張していたのだろうか。とても失礼なことをしてしまったと、少し情けなくなるナギサであった。
キリが悪いので少々長めになりました。
