9/21

1歩ー2

ガルディアン第3支部管轄内ー廃都市アイエラメント。

ガルディアン第3支部管轄内の海底に存在する異空間の狭間から1体の侵略者《アントリューズ》が出現した。

今回、出現した侵略者《アントリューズ》にガルディアンが与えたコードネームは『エロジオ』。

カメレオンとワニの特徴を併せ持つ容姿をした4足歩行の侵略者《アントリューズ》だ。

エロジオ討伐のため、ガルディアン第3支部基地は、ポストルとシレディアの2人を出撃させた。

2人はそれぞれ自身のエグゼキュシオンに乗り込み、現地まで専用の大型輸送機で空中輸送された。

エロジオは、廃都市アイエラメントを通過しつつガルディアン第3支部基地管轄の領土を目指す予測だ。

廃都市アイエラメントも侵略者《アントリューズ》に破壊と捕食の果てに滅んでしまった。

昔、都市の有名なシンボルだった高層タワーは、真っ二つにへし折れている。

本来の役目を失ったまま酷く錆びついた状態で長年ただそこにあるだけの建造物。

淡々と広がる殺伐とした風景を埋め尽くすように大量の草木が生い茂る。

「目標を確認」

草木が絡み合う廃墟の高層ビルを背にし、黒いエグゼキュシオンの頭部が静かに除き込む。

頭部に搭載されたツインカメラアイを通じて周りの風景をコックピットモニターに投影する。

コックピット座席に座るシレディアは、その投影された景色を眺める。

一方のポストルは、不安げな表情で黒いエグゼキュシオンをコックピットモニター越しに見つめる。

2回目の出撃による不安や緊張も僅かながらある。

しかし、今日は別の事柄が彼をそのような感情にさせている。

初陣を終えた日の夜、中庭でシレディアと初めて会話をして以来、ずっと彼女が気になって仕方ない。

シレディアが自分を戦うためだけの存在と肯定し、孤独に戦う姿が悲しく思えてならないからだ。

今日に至るまでポストルは、何度かシレディアと会話しようとしたが、対話にまで至らなかった。

シレディアからしたらそう簡単に誰かと馴れ合う気にはならないだろう。

人工適合者だからという理由で周りから非人道的な扱いや差別を受けた経験があるからだ。

例え相手が善意で接してくれているとしてもそう簡単に仲良くできない。

「ポストル新兵は後方で射撃」

「……」

応答がないポストルに疑問を抱いたシレディアは、再度通信回線を使って彼に呼びかける。

「聞こえてるの？」

「えっ？！あ、はい！」

シレディアからの呼びかけで我に返ったポストルは、慌てて通信回線で返事を返した。

「ぼっとしないで。命取りになる」

シレディアの声色は、普段と変わらず冷静なものの心なしか怒りが入り混じっていた。

戦闘経験が豊富なシレディアは、少しの油断が戦場で命取りになると痛いほど理解している。

ましてやポストルは、今回が2回目の出撃であり、実戦慣れしていないため、戦死する確率が高い。

それに加え、自分の隣で無駄死にされ、ポストルの取り巻きから理不尽に責められたくないのもある。

理由がどうであれシレディアは何も間違っておらず、未熟なポストルの胸に鋭く突き刺さる。

「す、すみません」

シレディアに注意され、謝罪しかできないポストルは、コックピット内で肩身が狭くなる。

「わたしが先行して戦うからポストル新兵は後方で射撃支援」

「お、俺も一緒に」

「未熟なあなたがいたら邪魔になる」

シレディアに痛いところを突かれ、返す言葉がないポストルは、悔しそうに唇を噛み締めた。

「りょ、了解しました」

シレディアの指示に従い、自身のエグゼキュシオンを後退させる。

一方、まだ2機の存在に気づいていないエロジオは、口内から不気味な長い舌を伸ばす。

器用に瓦礫を絡め取ると自身の口へ運び、白く生え揃った頑丈な牙で噛み砕き、胃袋へ流し込む。

喉を鳴らして食事を堪能するエロジオを見たシレディアは、この好機を逃すまいと動き出す。

「いくよ」

「は、はい！」

シレディアの言葉を合図にポストルは、自身のエグゼキュシオンを動かす。

食事を堪能するエロジオにバレットアサルトライフルの照準を合わせた。

「うっ！」

コントロールグリップの引き金を引こうとしたその時、指が小刻みに震えて動かなくなる。

何故なら、初陣の時と同じくポストルの脳内に忌まわしい記憶が蘇ってしまったからだ。

念のため、出撃前に医師から処方された精神安定薬を飲んでおいた。

それでも完全には症状を抑えられないということが今回のことで証明された。

両親を食い殺した侵略者《アントリューズ》の姿とエロジオが重なり、ポストルの精神を乱す。

「し、しっかりしろ俺！こ、今度こそ自分の手で侵略者《アントリューズ》を倒すんだ！」

呼吸も荒くなってきたポストルは、必死に指に力を入れ、コントロールグリップの引き金を引いた。

バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、エロジオの皮膚を何箇所も貫く。

辺りには侵略者《アントリューズ》特有の青黒い血液が飛び散る。

食事を邪魔されたエロジオは、雄叫びにも似た鳴き声を上げて怒りを露わにする。

そして、地面を這うようにポストルのエグゼキュシオンに迫っていく。

「こ、こいつ！？」

初陣の時と同様、ポストルは、コントロールグリップの引き金を引くのに夢中だ。

エグゼキュシオンを棒立ちさせ、バレットアサルトライフルをただ連射する。

「させない」

エロジオの隙を狙っていたシレディアの黒いエグゼキュシオンを素早く前に出る。

横からエロジオの胴体に強烈な飛び蹴りを浴びせ、ポストルのエグゼキュシオンが被弾するのを防いだ。

蹴り飛ばされたエロジオは、草木が覆う廃墟の高層ビルに横から激突する。

その衝撃で崩れた建物の瓦礫がエロジオに降り注ぐ。

砂埃と瓦礫を払い、起き上がったエロジオにシレディアの黒いエグゼキュシオンが馬乗りになる。

マニピュレーターでエロジオの頭部を押さえ込もうとする。

しかし、エロジオは、外見からは想像できない力で黒いエグゼキュシオンを払い落とす。

払い落とされたことで体勢が崩れ、黒いエグゼキュシオンに隙が生まれてしまう。

エロジオは口部を広げ、目にも止まらぬ速さで不気味な細長い舌を伸ばす。

黒いエグゼキュシオンの腕から胴体にかけて硬く巻きつく。

機体の動きを封じられてしまったシレディアは、巻き付いた舌を何とかして解こうと試みる。

何度もコントロールグリップを動かすが、拘束を解くことができない。

それどころかエロジオは、巻きついた舌を使って機体を強引に引っ張る。

引っ張られた黒いエグゼキュシオンは、エロジオにされるがまま何度も建物や地面に叩きつけられる。

その度に鋭い衝撃と痛みが、パイロットであるシレディアを襲う。

舌による束縛を何とかしようにもこれだけ激しく機体を叩きつけられては、どうすることもできない。

シレディアは、ただひたすら全身に走る痛みに耐える。

「シレディア！」

後方にいたポストルは、コントロールグリップを押し込み、自身のエグゼキュシオンを前進させる。

もちろんシレディアの救助へ向かうためだ。

遠距離武装では、シレディアが乗る黒いエグゼキュシオンにも命中してしまう恐れがある。

彼女を救うには嫌でもエロジオに接近するしかない。

冷静に状況を判断したポストルは、バレットアサルトライフルを地面に破棄する。

コントロールグリップのスイッチを押し、機体の両腕部に収納されている『超高周波ブレード』を展開する。

この時のポストルは、自身でも気付かぬうちにPTSDの症状が落ち着き、抱いていた恐怖も不安もない。

危機に陥っているシレディアを助けたい気持ちだけがポストルを支配していた。

「今助ける！」

向かってくるポストルのエグゼキュシオンを見たエロジオは、体を素早く横に回転させる。

そして、迫って来たポストルのエグゼキュシオンを細長い尻尾で薙ぎ払う。

「ぐはぁ！」

薙ぎ払われた衝撃に加え、エグゼキュシオンが地面に倒れたことによる痛みが同時にポストルを襲う。

全身を駆け巡る痛みにポストルの表情が激しく歪む。

尻尾で薙ぎ払われたエグゼキュシオンの脇腹部分を覆う白い装甲が凹んでいた。

倒れた衝撃で舞い上がった砂埃が白い装甲全体を汚す。

「ま、まだ！」

ポストルは、全身の痛みを堪えるように力強く唇を噛み締めた。

シレディアを助けたい一心で自身のエグゼキュシオンを起き上がらせる。

無茶なポストルの行動をコックピットモニター越しに見たシレディアは、ポストルに退避を促す。

「わたしのことはいいから逃げて」

「いい訳ない！」

起き上がったポストルのエグゼキュシオンが再びエロジオへ立ち向かう。

しかし、またしても未熟なポストルは、エロジオの攻撃を回避できなかった。

背中から廃墟のビルに激突し、倒壊した瓦礫の中に沈む。

再び強烈な痛みに襲われるポストルだが、しっかりコントロールグリップを握り締めていた。

心はまだ折れておらず、再び瓦礫の中からエグゼキュシオンを立ち上がらせる。

「お、俺がシレディアを助ける！絶対に見捨てたりしない！」

砂埃と傷で汚れた白い装甲を纏《まと》うエグゼキュシオンが立ち上がる。

まるでポストルの強い決意に呼応するように黄緑色のツインカメラアイが光り輝く。

己の身を削って自分を救おうとしてくれるポストルの懸命な姿にシレディアは、目を丸くして見入る。

冷たい態度で拒絶し続けてきた自分をどうしてこうも必死に助けようとするのか理解できないのだ。

「俺の大切な仲間を離せ！」

無駄と言わんばかりにエロジオは、舌でシレディアの黒いエグゼキュシオンを拘束しつつ尻尾で薙ぎ払おうとする。

しかし、エロジオの攻撃をようやく見切ったポストルは、コントロールグリップを手前に素早く引く。

それによってエロジオの攻撃を寸前のところで回避できた。

続けてポストルは、コントロールグリップを勢いよく押し込む。

連動して自身のエグゼキュシオンが超高周波ブレードを振り下ろす。

黒いエグゼキュシオンを縛っていたエロジオの舌を切断する。

切断面から大量の青黒い血液が噴き出し、2人が乗るエグゼキュシオンに降り注ぐ。

弱々しい鳴き声を上げ、その場から逃げるように後退し始めたエロジオ。

それを逃すまいと黒いエグゼキュシオンの右手がエロジオの首を締め付ける。

「逃がさない」

もがき苦しむエロジオにトドメを刺すため、黒いエグゼキュシオンの左手が動く。

右腰に装備しているエグゼツインブレードを掴み取り、その刃をエロジオの下顎に容赦なく突き刺す。

顎から大脳にかけて貫かれたエロジオは、息絶える魚のように痙攣し、そのまま力尽きた。

相手が絶命したことを確認したシレディアは、黒いエグゼキュシオンの両腕を動かす。

亡骸と化したエロジオから白い刃を引き抜く。

「討伐完了」

一息ついた瞬間、ポストルの酷く慌てた声が、通信回線を通してコックピット内に響き渡る。

それに驚いた彼女の体が反射的に反応した。

「大丈夫ですかシレディア特尉！？」

「う、うん」

思わず反射的に驚いてしまったことが恥ずかしくなりながらシレディアは、ポストルに返事を返した。

「怪我はありませんか！？」

「だ、大丈夫だから」

必死に自分を心配してくれるポストルに対し、シレディアは戸惑う。

同時に不思議と安心感のようなものを抱いた。

ポストルは、シレディアを人工適合者だからと言って差別する訳でもない。

『大切な仲間』として認識し、逃げずに彼女を救うため、エロジオに立ち向かった。

攻撃に何度倒れても再び立ち上がり、勇敢に立ち向かっていた。

そんな彼の懸命な姿にシレディアの凍りついた心に少しばかり温もりを与えたのかもしない。