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実力ー2

ガルディアン第3支部管轄内ー廃都市アイエラメント。

ガルディアン第3支部管轄内の海底に存在する異空間の狭間から1体の侵略者《アントリューズ》が出現した。

今回、出現した侵略者《アントリューズ》にガルディアンが与えたコードネームは『エロジオ』。

カメレオンとワニの特徴を併せ持つ容姿をした4足歩行の侵略者《アントリューズ》だ。

エロジオ討伐のため、ガルディアン第3支部基地は、ポストルとシレディアの2人を出撃させた。

2人はそれぞれ自身のエグゼキュシオンと共に現地まで専用の大型輸送機で空中輸送された。

エロジオは、廃都市アイエラメントを通過し、ガルディアン第3支部基地管轄の領土を目指す予測だ。

廃都市アイエラメントも侵略者《アントリューズ》による破壊と捕食の果てに滅んでしまった。

昔、都市の有名なシンボルだった高層タワーは、真っ二つにへし折れている。

立ち並ぶ数多くの建造物は、本来の役目を失ったまま酷く錆びついた状態で長年ただそこにあるだけ。

淡々と広がる殺伐とした風景を埋め尽くすように大量の草木が生い茂る。

「せっかく初陣の汚名をそそぐチャンスなのに」

司令からシレディアの指示があるまで後方待機を命じられたポストルは、納得がいかない表情だ。

「またシレディア特尉の戦い方を見れるのはいいけど」

初陣の様子を見た司令は、ポストルと侵略者《アントリューズ》を戦わせるにはまだ早いと判断した。

だからポストルを後方で待機し、歴戦を潜り抜けてきたシレディアの戦い方を観察させる方向に切り替えた。

戦場の空気を味わいつつシレディアの戦い方を観察することで、少しでも成長に繋がってほしい思惑がある。

オスと共に出現した侵略者《アントリューズ》との戦いで新兵2人が初陣で戦死したというのも大きい。

ポストルとしては戦闘に参加して微力ながらも役に立ちたいところではある。

「シレディア特尉ばかりに負担をかけてくない」

ポストルは、不安げな表情で黒いエグゼキュシオンをコックピットモニター越しに見つめる。

初陣を終えた日の夜、中庭でシレディアと初めて会話をして以来、ずっと彼女が気になって仕方ない。

シレディアが自分を戦うためだけの存在と肯定し、孤独に戦う姿が悲しく思えてならないのだ。

「俺が未熟なのは分かってるけどだからって1人で戦わせるなんて」

後方で待機するポストルが自分のこと考えているなど知る由もないシレディアは、慎重に自分の機体を進行させる。

「目標を確認」

目標を肉眼で確認したシレディアは、素早くコントロールグリップを動かした。

黒いエグゼキュシオンを素早く草木が絡み合う廃墟の高層ビルの後ろに隠す。

討伐対象に気付かれないようにそっと頭部を覗き込ませる。

頭部に搭載されたツインカメラアイを通じて周りの風景をコックピットモニターに投影する。

コックピット座席に座るシレディアは、その投影された景色を眺める。

近くに黒いエグゼキュシオンが潜んでいることにエロジオはまだ気づいていないようだ。

「捕食している」

エロジオは、口内から不気味な長い舌を伸ばし、器用に瓦礫を絡め取ると自身の口へ運ぶ。

白く生え揃った頑丈な牙で口内の瓦礫を噛み砕き、胃袋へ流し込む。

喉を鳴らして食事を堪能するエロジオを見たシレディアは、この好機を逃すまいと動き出す。

「奇襲をかけるなら今」

シレディアの言葉に呼応するかのように黒いエグゼキュシオンのカメラアイが禍々しく光り輝く。

そして、勢いよく飛び出した黒いエグゼキュシオンがエロジオの横から奇襲を仕掛ける。

突然のことで反応し切れなかったエロジオは、何もできず胴体に蹴りを浴びた。

怯んだエロジオは、痛々しい鳴き声を上げ、廃墟と化した建物に激突し、砂埃と瓦礫の中に消える。

「ん！？」

シレディアの鋭く研ぎ澄まされた直感が危険を察知し、回避行動を取らせる。

その直感は正しく、砂埃の中から細長い舌が伸びて現れ、黒いエグゼキュシオンを襲ってきた。

「当たらない」

シレディアの反応が速かったため、攻撃が命中することはなかった。

やがて舞い上がった砂埃が晴れ、怒り狂ったエロジオが姿を現す。

気色の悪い鳴き声を轟かせ、ねっとりとした唾液を口の隙間と舌からだらしなく垂らす。

「さっさと倒す」

向かい合った黒いエグゼキュシオンは、両手に持つエグゼツインブレードを構える。

一分の隙もない構えに機体から漂う並みならぬ殺気と威圧。

それは黒いエグゼキュシオンと対峙するエロジオだけでなく、離れたところにいるポストルですら感じ取れた。

「ふ、普段のシレディア特尉からは想像できない」

いつも冷静沈着で感情を表に出さないシレディアとは別人のようにポストルは感じた。

エグゼキュシオン全体が禍々しいというのもあってよりそう感じるのかもしれない。

未熟なポストルに冷や汗を流させ、思わず息を飲ませるほど凄まじい。

「いく」

見合った状態で先に動き出したのは、シレディアが操る黒いエグゼキュシオンだった。

対するエロジオは、細長い舌を勢いよく伸ばし、黒いエグゼキュシオンを払おうと不気味に動く。

それを素早くアクロバティックな動きで回避し、あっという間にエロジオとの距離を詰める。

「切り裂く」

危険を察知したエロジオは、胴体を回転させ、尻尾を薙ぎ払う。

シレディアの狙いでは首を切り落とす予定だったが、上手く拒まれてしまった。

すぐさまシレディアは、迫り来る細長い尻尾を切り裂く方向に変更する。

エグゼツインブレードで切り裂かれた尻尾の切断面から大量の青黒い体液が噴き出す。

仕留めることはできなかったが、ダメージを与えることには成功した。

思わぬカウンター攻撃にエロジオは、痛々しい鳴き声を上げながらも反撃に転じる。

見抜いていたシレディアは、素早く黒いエグゼキュシオンを後方に下がらせる。

「再生が速い」

エロジオが全身に力を入れるような様子をしたかと思うと切断された尻尾が綺麗に生えてきた。

侵略者《アントリューズ》の再生能力は、地球上に存在するどんな生物よりも長けている。

そのため、掠り傷程度ならものの数秒で再生し、手足などを失っても隙さえあれば再生できる。

出現する度に再生速度は上がっており、いくら損傷を与えても徒労に終わってしまう。

侵略者《アントリューズ》を倒すには首を切断するか脳の破壊、心臓部を破壊するしかない。

「いくら再生しても無駄」

再び黒いエグゼキュシオンがエグゼツインブレードを構え、獲物であるエロジオを睨む。

「次で倒す」

倒されまいとエロジオは、口内から舌を伸ばし、黒いエグゼキュシオンに先制攻撃を仕掛ける。

しかし、その攻撃が黒いエグゼキュシオンに命中しなかった。

黒いエグゼキュシオンは、廃墟と化した建物を踏み台に高く飛び上がったからだ。

そして、両手に所持していたエグゼツインブレードをブーメランのように投げ飛ばす。

空気を切り裂きながら回転する白い刃が、エロジオの舌と尻尾を切断した後、高層ビルに突き刺さる。

凄まじい痛みに襲われるエロジオは、怯んだことで黒いエグゼキュシオンから視線を離してしまう。

痛みを堪え、青黒い血を辺りにまき散らしながら黒いエグゼキュシオンがいた場所に見る。

そこにはもう黒いエグゼキュシオンの姿はなかった。

止血に意識を取られ、人間の生体反応を探知する能力が機能せず、目で黒いエグゼキュシオンを探す。

「遅い」

気配を感じ取ったエロジオが空を見上げた時には黒いエグゼキュシオンは地面に着地していた。

両腕部からエグゼキュシオンの共通武装である『超高周波ブレード』を展開しており、刃には青黒い血が付着していた。

青黒い血が刃の先端から滴り落ちると同時にエロジオの首が胴体から離れていく。

首を切断された胴体は、力なく数歩歩いた後、噴水のように大量の青黒い体液を噴き出しながら倒れる。

「討伐完了」

黒いエグゼキュシオンは、刃に付着した血を素早く払い飛ばし、禍々しくカメラアイを輝かせる。

見事な戦い方を目の当たりにしたポストルは、実力の違いに空いた口が塞がらない。

「こ、これが人工適合者……いや、シレディア特尉の実力」

無駄が一切ない操縦技術に俊敏性、反応速度と状況判断能力、どれをとっても一級品だ。

それは素人のポストルが見ても分かる。

ポストルは劣等感を抱くと同時にシレディアの強さに憧れのようなものも抱く。

何年掛かるか分からないか自分もシレディアのように強くなって侵略者《アントリューズ》を討伐したい。

「俺もこれくらいの強さがあれば侵略者《アントリューズ》を」

ポストルは、憧れのヒーローを前にした子どものように瞳を輝かせた。

黒いエグゼキュシオンの背中をコックピットモニター越しに見つめるのであった。