1歩ー1
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ガルディアン第3支部基地内ー第1格納庫。
朝。
第1格納庫内に錆びた鉄の匂いと油の匂いが入り混じった異臭が充満する。
そんな格納庫内にガルディアン本部などから送られてきた物資が次々と運び込まれる。
担当者が運び込まれた物資の確認や搬入、仕分けを手際良く行う。
「……」
シレディアは、エグゼキュシオンの戦闘シミュレーション機能を使った訓練を終えた。
隅に置かれた空コンテナの上に座り、無機質な表情で意味もなく自身の機体を見上げている。
シレディア専用に開発された黒いエグゼキュシオンが、直立状態でアームに固定されている。
彼女の戦闘データや能力から近接戦に主眼を置き、新規開発されたエグゼキュシオンだ。
ポストルたちが操縦する量産型エグゼキュシオンよりも人間に近い可動域と柔軟性、高い機動力を持つ。
その反面、必然的に基礎フレームが複雑化してしまった。
基礎フレームを覆う装甲は、なるべく耐久力を下げず、軽量化した新規開発の装甲を採用。
機体のメインカラーは、シレディアのダイレクトスーツに合わせ、黒一色のカラーリングが施された。
頭部に搭載されたツインカメラアイが紫色ということもあり、禍々しい印象に仕上がっている。
両腰には専用の近距離武装である2本の片手剣『エグゼツインブレード』を装備。
黒一色のエグゼキュシオンに見合わない2本の白い刃が存在感を放つ。
「シレディアー！」
自身の機体を見上げていたシレディアは、声がした方向にゆっくり顔を向ける。
そこには2個の紙パックを両手で持って近づく茶髪ポニーテールの少女がいた。
寡黙なシレディアとは対照的な印象を抱かせる彼女の名前は、ユノ・セレブリテ。
シレディア同様、出撃時でもないのに彼女とお揃いの黒いダイレクトスーツを身に着けている。
ダイレクトスーツが隙間なくユノの大人びた肉体を包み、彼女の美しいスタイルを際立たせる。
「はい、栄養ドリンク持ってきたよ」
ユノは、微笑みながら右手に持っていた紙パックをシレディアへ手渡す。
「ありがとう」
栄養ドリンクが入った紙パックをユノから受け取ったシレディアは、微かな笑みを浮かべる。
そして、紙パックに付属しているストローを指で取り外し、それを突き刺して飲み始める。
「毎回思うんだけどシレディアってよくこの不味い飲み物を平気な顔で飲めるね」
栄養ドリンクを無表情で飲むシレディアを隣で見たユノは、少し引き気味な表情でそう言った。
「うん、平気」
栄養バランスを考えて作られており、健康には良いが、不味い飲み物として評判だ。
誰しもが飲んだ途端、思わず表情を歪めてしまう強烈な薬臭い味が襲う。
しかし、シレディアは表情を一切変えず、平気な顔で飲み続ける。
「ところでいつもの特訓は終わったの？」
「うん、ユノは？」
「私はこれから機体のシステムチェック」
ユノは、シレディア専用機の隣で固定されている自身の黒いエグゼキュシオンを見上げる。
見た目やカラーリングなどシレディア専用機と瓜二つだ。
何故なら、シレディア専用機のプロトタイプ機だからだ。
元々この機体は、保管庫の中で眠っていた。
それをユノが偶然発見し、ユノの猛烈な申し出により、彼女のエグゼキュシオンとして承認された。
プロトタイプ機であるため、完成形のシレディア専用機に比べ、機体性能は若干劣る。
とは言え、人工適合者専用に開発された第2世代エグゼキュシオンであることに変わりない。
つまり、人工適合者のような超人的な肉体を持つ者にしか扱えない。
何故なら、人工適合者専用に開発及び調整されたエグゼ・リアクターの高出力に肉体が耐えられないからだ。
並みの人よりも丈夫な肉体を持つ人が操縦しても数分で体に異常が現れ始めるだろう。
ユノは、シレディアと違って人工適合者ではない。
そんなユノが、シレディアのようにリスクなしで操縦できるのには理由がある。
物心ついた頃から両親がいないユノは、ガルディアンの孤児施設で育てられた。
その頃のガルディアンは、人工適合者の生産と並行し、孤児たちに強制的な肉体強化を施していた。
もちろん現在は、人工適合者の生産と同様、国際法で禁止されている。
肉体強化には、侵略者の血を体へ大量に注射する方法が用いられていた。
しかし、侵略者の血を体に投与した際、拒絶反応を引き起こす危険性が非常に高い。
確率的に成功率は、約30％で失敗率が約70％だ。
大半の孤児は、自分の意思とは無関係にガルディアンから肉体強化を施していた。
成功した孤児は、幼くして実戦投入され、失敗した孤児は、外部に追放または処分された。
危険なのを承知でユノは、自ら肉体強化に志願した。
この世界で生き抜くには嫌でも侵略者と戦うしかない。
それができなければガルディアンからいずれ見捨てられると察したからだ。
こうして侵略者の血を体内に注射されたユノは、幸運にも肉体強化に成功。
人工適合者に近い肉体と力を手にした。
肉体強化に成功した者は、一般的に『疑似人工適合者』と呼ばれる。
しかし、そんな疑似人工適合者には欠点がある。
それは最高で約1時間程度しかエグゼキュシオンを操縦できないというもの。
無理な肉体強化による代償ではないかとされているが、具体的な原因は判明していない。
因みに疑似人工適合者だけに限らず、一般のパイロットや人工適合者にも制限時間は存在する。
個人差はあるものの人工適合者が約4時間。
疑似人工適合者と一般兵が約1時間程度、持続してエグゼキュシオンを操縦できる。
もし肉体の限界を超え、エグゼキュシオンを操縦した場合、徐々に体に異常が出始める。
最悪な場合だと重度の後遺症が残ったり、死に至る危険がある。
「わたしも手伝う？」
「ううん、すぐ終わるから大丈夫だよ」
シレディアとユノは、人工適合者と疑似人工適合者という似た境遇にある。
だからこそ人工適合者や疑似人工適合者に対する非道な扱いを何度も目撃した。
目撃だけに留まらず、多かれ少なかれ実際に理不尽な扱いを受けた経験もある。
当時、人工適合者や疑似人工適合者は、自分の命を犠牲にし、人々を守るために戦うのが当然。
そんな歪んだ思考がガルディアン内に蔓延していた。
現在は、その風潮も改善されたとは言え、蔓延し切った思考が消えることはない。
今でも人工適合者や疑似人工適合者に対し、苦手意識や差別意識を持つ人々が少なからずいる。
「私の仕事が終わったら一緒にご飯行こう！」
「うん、仕事が終わるまでここで待ってる」
「部屋に戻ってゆっくりしててもいいよ」
「部屋で待つのとここで待つのあまり変わらない」
普段から滅多に表情を変えないシレディアだが、心を許しているユノの前では表情を微かに緩ませる。
そんなシレディアを目の当たりにしたユノは、熱狂的なファンのように高揚する。
ユノの頭の中は、シレディアに関する様々な妄想で埋め尽くされてしまった。
それは栄養ドリンクの不味さも感じない程であり、完全に自分の世界に入り込む。
ありもしない妄想に浸り、赤く染まった自分の頬を両手で押さえ、体を激しくくねらせる。
事情を知る由もないシレディアは、ユノを不思議そうに見つめるのであった。
