実力ー1
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ガルディアン第3支部基地内ー第1格納庫。
錆びた鉄の匂いと油の匂いが入り混じった異臭が充満する。
そんな格納庫内にガルディアン本部などから送られてきた様々な物資が次々と運び込まれる。
ガルディアンから支給された作業着を着た担当者が、運び込まれる物資の確認や搬入、仕分けを分担して行う。
担当者が自分たちの仕事を熟す中、シレディアがコックピットに繋がる簡易階段を降り、鉄の床に両足を置く。
日課として義務付けられているエグゼキュシオンの戦闘シミュレーションを終えたところだった。
「……」
無機質な表情でシレディアは、隅に置かれた小型の空コンテナまで歩き、その上に腰掛ける。
そして、直立状態でアームに固定されて立つ黒いエグゼキュシオンを意味なく見上げる。
シレディアの戦闘データや能力をベースに開発された彼女専用のエグゼキュシオンだ。
量産型エグゼキュシオンとは異なり、シレディアが得意とする近接戦に主眼を置いている。
次世代機のため、ポストルたちが操縦する量産型エグゼキュシオンよりも人間に近い可動域と柔軟性、高い機動力を持つ。
その反面、必然的に基礎フレームが複雑化してしまった。
基礎フレームを覆う装甲は、なるべく耐久力を下げず、軽量化した新規開発のものを採用。
機体のメインカラーは、シレディアのダイレクトスーツに合わせ、黒一色のカラーリングが施された。
頭部に搭載されたツインカメラアイが紫色ということもあり、禍々しい印象に仕上がっている。
両腰には専用の近距離武装である2本の片手剣『エグゼツインブレード』を装備。
黒一色のエグゼキュシオンに見合わない2本の白い刃が存在感を放つ。
「シレディアー！」
自身の機体を見上げていたシレディアは、声がした方向に顔を向ける。
そこには2個の紙パックを両手で持って近づく茶髪ポニーテールの少女がいた。
寡黙なシレディアとは対照的な印象を抱かせる彼女の名前は、ユノ・セレブリテ。
シレディア同様、出撃時でもないのに彼女とお揃いの黒いダイレクトスーツを身に着けている。
ダイレクトスーツがユノの大人びた肉体に密着し、彼女の美しいスタイルを際立たせる。
「はい、栄養ドリンク」
ユノは、微笑みながら右手に持っていた紙パックをシレディアへ手渡す。
「ありがとうユノ」
栄養ドリンクが入った紙パックをユノから受け取ったシレディアは、微かな笑みを浮かべる。
そして、紙パックに付属しているストローを指で取り外し、突き刺して中身を飲み始める。
「毎回思うんだけどシレディアってよくこの不味い飲み物を平気な顔で飲めるね」
栄養ドリンクを無表情で飲むシレディアを隣で見たユノは、少し引き気味な表情でそう言った。
「うん、平気」
栄養バランスを考えて作られており、健康には良いが、不味い飲み物として評判だ。
誰しもが飲んだ途端、思わず表情を歪めるであろう強烈な薬臭い味が口内に広がる。
しかし、シレディアは表情を一切変えず、いつも平気な顔で飲み干す。
「ところで特訓は終わったの？」
「うん今終わったところ。ユノはこれから特訓？」
「ううん、私はこれから機体のセルフチェック」
ユノは、シレディア専用機の隣で固定されている自身の黒いエグゼキュシオンを見上げる。
見た目やカラーリングなどシレディア専用機と瓜二つだ。
ユノの愛機は、シレディア専用機のプロトタイプ機に該当するエグゼキュシオンだからだ。
元々この機体は、シレディア専用機のロールアウト時に役目を終え、保管庫の中で眠っていた。
それを偶然発見したユノは、何としても自分の機体にするため、ガルディアン第3支部司令に何度も猛烈に申し出た。
あまりの熱量と粘り強さに負けた司令は、関係各所に申請書を提出し、ユノの愛機として承認された。
決してユノは機体性能を重視してプロトタイプ機を欲したのではない。
ユノは、可能な限りシレディアとお揃いじゃなければ気が済まないため、プロトタイプ機を欲したのだ。
プロトタイプ機であるため、完成形のシレディア専用機に比べ、機体性能は若干劣るが、人工適合者専用に開発されたエグゼキュシオンに変わりない。
つまり、人工適合者のような生まれながらにして超人的な肉体を持つ者にしか扱えないということ。
何故なら、人工適合者専用に開発及び調整されたエグゼ・リアクターの高出力に肉体が耐えられないからだ。
人工適合者ではないユノが、シレディアのようにリスクなしで操縦できるのには理由がある。
物心ついた頃から両親がいないユノは、ガルディアンの孤児施設で育てられた。
その頃のガルディアンは、人工適合者の生産と並行し、孤児たちに強制的な肉体強化を施していた。
現在は、人工適合者の生産と同様、国際法で禁止されている。
肉体強化には、侵略者の血を体へ大量に注射する方法が用いられていた。
しかし、侵略者の血を体に投与した際、拒絶反応を引き起こす危険性が非常に高い。
確率的に成功率は、約20％で失敗率が約80％とされている。
大半の孤児は、自分の意思とは無関係にガルディアンから肉体強化を施されていた。
成功した孤児は、幼くして兵士として育てられ、失敗した孤児は、外部に追放または処分された。
失敗した孤児たちの面倒を避け、自分たちの行いを隠滅するためだ。
未来を左右する危険なことだと重々承知した上でユノは、自ら肉体強化に志願した。
この世界で生き抜くには嫌でも侵略者と戦うしかない。
それができなければガルディアンからいずれ見捨てられると肌で感じたからだ。
こうして侵略者の血を体内に注射されたユノは、幸運にも肉体強化に成功し、人工適合者に近い肉体と能力を手にした。
肉体強化に成功した者は、一般的に『擬似人工適合者』と呼ばれる。
しかし、そんな擬似人工適合者には欠点がある。
それは人工適合者と違い、最高で約1時間程度しかエグゼキュシオンを操縦できないというもの。
無理な肉体強化による代償ではないかとされているが、具体的な原因は今でも分かっていない。
擬似人工適合者だけに限らず、一般のパイロットや人工適合者にも制限時間が存在する。
個人差はあるものの人工適合者が約4時間、 擬似人工適合者と一般兵が約1時間程度だ。
もし肉体の限界を超え、エグゼキュシオンを操縦した場合、徐々に体に異常が出始める。
最悪な場合だと重度の後遺症が残ったり、死に至る危険がある。
そのため、パイロットたちは、限界時間が訪れる前に侵略者を討伐しなければならない。
「わたしも手伝う？」
「すぐ終わるから大丈夫だよ」
シレディアとユノは、人工適合者と擬似人工適合者という似た境遇にある。
それに加え、互いに人工適合者や擬似人工適合者に対する非道な扱いを何度も目撃した。
目撃するだけに留まらず、多かれ少なかれ実際に理不尽な扱いを受けた経験もある。
当時、人工適合者や擬似人工適合者は、自分の命を犠牲にし、人々を守るために戦うのが当然だった。
現在は、その風潮も少しずつ改善されているとは言え、蔓延し切った思考が完全に消えることはない。
「私の仕事が終わったら一緒にご飯行こう！」
「うん、仕事が終わるまでここで待ってる」
「部屋に戻ってゆっくりしててもいいよ」
「部屋で待つのとここで待つのあまり変わらない」
普段から滅多に表情を変えないシレディアだが、心を許しているユノの前では表情を微かに緩ませる。
そんなシレディアを目の当たりにしたユノは、熱狂的なファンのように高揚する。
ユノの頭の中は、シレディアに関する様々な妄想で埋め尽くされ、完全に自分の世界に入り込む。
ありもしない妄想に浸り、赤く染まった自分の頬を両手で押さえ、体を激しくくねらせるのであった。
