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初陣ー4

ガルディアン第3支部基地内ー中庭。

異空間の狭間から出現した侵略者《アンドリューズ》、オスを討伐してから3時間程が経過していた。

先の戦闘が嘘のように静かな夜を迎え、月明かりと辺りの街灯が人類の狭く限られた領土を照らす。

オスと共に出現した2体の侵略者《アントリューズ》も他のガルディアン支部から出撃したエグゼキュシオンが討伐した。

しかし、その戦闘で2人の若きパイロットが命を落とした。

2人ともポストルたちと同じく新兵を卒業したばかりのパイロットだった。

侵略者《アントリューズ》に勇敢に立ち向かうもコックピットを破壊されて戦死。

コックピット内の遺体は、酷く破損していて見るに堪えない状態だったのこと。

「俺と同じく卒業したばかりのパイロットが」

基地に帰還したポストルの耳にもその情報が入っており、改めて侵略者《アントリューズ》の脅威を味わう。

亡くなった2人とは同期という立場だが、顔を合わせたこともなければ名前も知らない。

とは言え、思いを同じくする仲間が亡くなったと思うと胸が締め付けられる。

「1歩間違えれば俺だって」

もしシレディアがいなければ自分もオスとの戦闘で死んでいたかもしれない。

そう思うと恐怖で全身が震え上がってしまう。

「あの化け物に立ち向かえただけ立派だ」

月明かりに照らされ、神秘的な存在感を放つ桜の木を前にポストルは、近くの木製ベンチに座って表情に影を落とす。

「俺は怖くて何もできなかった」

初陣で何も戦果を出せなかった悔しさと情けなさから唇を噛み締める。

同じく初陣だったサラリエは、侵略者《アントリューズ》に恐怖しながらも冷静さを保ち、上手く立ち回っていた。

しかし、ポストルは、己の感情に支配され、適切に立ち回れなかった。

それどころか間一髪のところをシレディアが操る黒いエグゼキュシオンに救われた。

「初陣だったなんて言い訳できない」

あまりに不甲斐ない初陣に嫌気が差し、夜風を浴びて気分転換しようと中庭に来た。

残念ながら寧ろ逆効果で先の戦闘が何度も脳内再生され、余計に気分が沈み、行き場のない苛立ちが募る。

「くそ……！」

エグゼキュシオンのパイロットになれば自らの手で侵略者《アントリューズ》を討伐できると思っていた。

だが、現実はポストルが考えるように簡単でもなければ甘くもない。

確かに上手く戦えなかったのには仕方ない部分もある。

オスとの戦闘がポストルにとって初陣だったこと。

そして、生の侵略者《アントリューズ》を数十年ぶりに目の当たりにし、患っている精神病の症状が出てしまったことが挙げられる。

これらのことから上手く戦えなくても仕方なかったとも言える。

しかし、今のポストルにとってその慰めは逆に彼を追い詰めるだけだろう。

憎しみをぶつけるのに必死で我を忘れ、回避行動が遅れてしまった。

挙句の果てに所持していた武器を薙ぎ払われ、危うくオスの攻撃で被弾するところだった。

もし後衛で待機していたシレディアがいなければそのまま即死していたかもしれない。

「サラリエは上手く立ち回っていたのに俺は……」

サラリエの方がポストルよりも早い時期から兵士としての教育を受けさせられていた。

だからと言って異性に先を越されたと思うと余計に自分が情けない。

訓練兵時代もパイロットとしての成績は最下位であり、サラリエやタージュに1回も勝ったことがない。

学力の面では優秀だったため、何とかエグゼキュシオンのパイロットに合格できたレベルだ。

「こんなことじゃ仇も人類を守ることもできない」

エグゼキュシオンのパイロットになっても尚、訓練兵時代と変わらない自分に落胆しかない。

気分が最底辺まで沈む自分に何者かが近づいてくる気配を感じ取ったポストル。

心境を悟られないように素早く姿勢を正し、気配がした方へ顔を向けた。

「し、シレディア特尉！？」

そこには黒髪の少女、シレディア・テナプロメッサがいた。

相変わらず非戦闘時であるにも関わらず、黒いダイレクトスーツを身につけている。

彼女は、木製ベンチに座るポストルを見るなり、冷たい視線で彼を見下ろす。

「あなたも桜を見に来たの？」

「い、いえ、俺はただ考え事を」

「考え事？」

シレディアは、自室で寝る前に大好きな桜を観賞しようと中庭をこうして訪れた。

そうしてポストルを目撃し、珍しい先客に興味を持ったのだ。

「えっとその……」

シレディアの問いにどう答えたらいいか分からないポストルは、彼女から視線を逸らして俯く。

先の戦闘で侵略者《アントリューズ》に恐怖し、何もできなかったことが悔しく、落ち込んでいたなどと情けなくて言えない。

相手が上官とは言え、異性に自分の弱いところを見せたくないというプライドが働いたのもある。

「し、シレディア特尉は怖くなったりしないんですか？」

話を逸らすように質問を質問で返し、本心を隠したポストルは、内心で罪悪感のようなものを抱く。

「怖い？」

質問の意図が分からないシレディアは、不思議そうに首を傾げ、彼に言葉を返した。

「侵略者《アントリューズ》と戦うのが」

それを聞いて意味を理解したシレディアは、感情が読み取れない無機質な表情のまま答える。

「あなたも知ってると思うけどわたしは侵略者《アントリューズ》と戦うためだけに生み出されたから怖いとかない」

「戦うためだけに生み出されたなんてそんな」

「それが事実。侵略者《アンドリューズ》と戦わないとわたしたち人工適合者に存在価値はない」

ポストルの否定を遮ったシレディアは、表情は変わらないものの心なしか影を落としていた。

シレディアが自身を戦うためだけの存在と肯定してしまっている原因。

それは人工適合者という理由で周囲から差別された過去とガルディアン上層部にそう思い込まされたからだ。

シレディアたち人工適合者は、誕生してから程なくして、ガルディアン上層部の管理下に置かれる。

そこで兵士としての過酷な教育と訓練を強制的に受けさせられる。

人工適合者に人間らしい感情が芽生えるのを防ぎ、自分たちの命令に従うだけの兵器に仕上げるためだ。

昔のガルディアン上層部は、人工適合者を使い捨ての駒として扱っていた。

純粋培養でいくらでも生産可能だからという理屈で、人工適合者の人権を無視していたのだ。

その歪んだ思考は、自然と周囲にも伝染し、やがて人工適合者は誰からも人として扱われなくなった。

過酷な環境下でも自分を殺し、侵略者《アントリューズ》と戦い続けなければ人工適合者に居場所はない。

使い物にならないと判断されれば即処分されるか欲望の吐口として何日か生かされるかのどちらか。

どちらにせよ最後に待っているのは死だ。

人工適合者の処分は、残酷極まりないものであった。

まるで人間が犬猫を殺処分するように狭いガス室に詰め込み、猛毒ガスを室内に流し込んで殺していた。

現在はそのようなことはないが、罪なき命を非道な方法で奪ってきたガルディアンの行いは許されない。

「それじゃ」

ポストルへの興味を失ったシレディアは、無愛想な態度で背を向け、基地内へ戻ろうとする。

そんな彼女を見たポストルは、咄嗟に木製ベンチから立ち上がり、シレディアを呼び止める。

「シレディア特尉！」

呼び止められたシレディアは、その場で立ち止まり、背を向けたまま彼からの言葉を待つ。

「先程の戦闘では助けて頂きありがとうございました！」

ポストルは、礼儀正しく背筋を伸ばし、丁寧にお辞儀をして先の戦闘のお礼を口にした。

対してシレディアは、彼からの感謝が気に入らないのか振り返らず、無愛想に言葉を返す。

「そういうのいらない」

シレディアは、ポストルを助けるために動いた訳でもなければ誰かのために侵略者《アントリューズ》を討伐した訳でもない。

上からの命令に従って対処したに過ぎないのだ。

だからお礼を言われる筋合いがないとシレディアは考えている。

「で、でも俺が助かったのはシレディア特尉のお陰で……っ！？」

ポストルの言葉を聞かず、シレディアは、彼に背中を向けたまま歩き出し、基地内の闇に溶け込んでいく。

彼女の背中を黙って見送ることしかできないポストルは、自分が抱いていた悩みを忘れていた。

今、ポストルの頭の中は、シレディアのことだけを考えていた。

「きっと俺が想像しているよりもシレディア特尉は辛い思いをしてきたからあんな悲しいことを」

シレディアが過酷な環境を強いられ続け、嫌でも今日まで侵略者《アントリューズ》と戦ってきたのだろうと想像する。

もちろんシレディア本人から過去の生い立ちを直接聞いた訳ではない。

それでも人工適合者に対する差別や人権を無視した扱いは、ポストルも知っている。

訓練兵時代に影で人工適合者に対する差別的な発言をしていた者も何度か目撃している。

今だってシレディアをまるで異物でも見るかのように横目で見たり、彼女に聞こえない声量で何やら陰口を言っている者を目にする。

完全に人工適合者に対する偏見の目が消えていない証拠だ。

もしかするとその偏見の目は、人間に知性がある限り、永遠に消えないのかもしれない。

だからシレディアが簡単に心を開かず、周囲と関わり合いを避ける気持ちもポストルには理解できる。

しかし、そんな彼にも1つだけ納得も理解もできないことがある。

「戦うためだけに生まれたなんてそんな悲しいこと絶対にない」

ポストルは、シレディアの発言を思い返しながら夜空を見上げた。

シレディアの生まれがどうであれポストルには、彼女が自身を『兵器』と肯定しているのが悲しく思えてならない。

「人工適合者は俺たちと同じく生きるために生まれてきた人間だ」

ポストルは、シレディアを含めた人工適合者に対し、一切の偏見や差別意識を持っていない。

自分と同じ人間として人工適合者を見ているのだ。