初陣ー3
3
ガルディアン第3支部管轄域ー廃都市ベツマデフ。
夕方、異空間の狭間から3体の侵略者が同時出現。
その中の1体が、ポストルたちがいるガルディアン第3支部基地を目指して移動を開始した。
侵略者は、人間の生体反応が最も密集する場所を優先して狙う。
つまり、侵略者は必ずガルディアンが管理する領土を目指すということ。
侵略者の目的は、一貫して人間や文明の破壊と捕食。
それ以外の動物や自然に対して意図的に危害を加えたりしない。
ガルディアン第3支部基地は、侵略者討伐のため、エグゼキュシオンを出撃させる。
ポストルとサラリエの新兵2人、後衛にベテランパイロットのシレディアが出撃した。
残りの戦力である他3名のパイロットは、万が一に備え、出撃可能な状態で基地内に待機している。
全戦力を投入した方が効率的かつ素早く侵略者を倒せる可能性は高い。
しかし、それが分かっていても安易に戦力を割けないのには事情がある。
全ての戦力が侵略者の前に全滅した場合、人々が暮らす領土を守れないからだ。
先行した部隊が全滅しても基地内に戦力が残っていれば、万が一の事態に対応できる。
最悪、基地内に待機していた戦力までも全滅しても住民を避難させるまでの時間稼ぎにはなるだろう。
「いよいよか」
ポストルの表情は、押し寄せる緊張と不安で表情を強張らせている。
狭いエグゼキュシオンのコックピット内でコントロールグリップを僅かに前へ押し込む。
それに連動し、ポストルが乗るエグゼキュシオンの両足が交互に動く。
まるで人間のような足取りで草木が生い茂るコンクリートの地面を踏む。
今回、ガルディアン第3支部司令の意向により、初陣のポストルとサラリエが先行する。
一緒に出撃したシレディアは、すぐフォローに入れるよう近くで待機している。
そのため、初陣とは言え、多少なりとも安心感があるだろう。
「戦力が限られてるとは言え、初陣でいきなり先行して侵略者と戦うなんて荷が重い」
新兵には荷が重い役割だが、早く戦力として育ってもらう必要がある。
何処のガルディアンも常に戦力を欲している状態だ。
そんなガルディアンの内部事情をポストルも理解している。
しかし、荷が重い役割のため、思わず愚痴を零してしまった。
「シレディア特尉が一緒なのはありがたいけど」
白いパイロットスーツに包まれた両手でコントロールグリップを握り直す。
パイロットスーツは、男女でデザインが多少異なり、一般兵は白がメインカラーだ。
パイロットスーツの生地は、ゴム製であり、隙間なく着用者の全身に密着する。
パイロットスーツの正式名称は、『ダイレクトスーツ』である。
ポストルとサラリエは、身につけている白いダイレクトスーツと同色のエグゼキュシオンを操縦している。
2人が操縦しているエグゼキュシオンは、量産型の機体だ。
現存するエグゼキュシオンの中で最も性能が低い。
装備されている武装も一般的な基本武装のみでこれと言って特出すべき点がない。
「それにしてもこれが防護壁の外か」
ポストルの言葉を通信回線を通して聞いたサラリエは、コックピットモニター越しから景色を見渡す。
武装搭載型防護壁に囲まれた内部からは決して見ることのできない荒廃し切った外の景色。
「映像で見るよりも酷いですね」
本来の役目を失い、朽ち果てた建造物や車両などが意味もなく長年放置され続けている。
目を凝らせば腐敗した人間の死体が当たり前のように転がっている。
中には真新しい死体や年端もいかない子どもの死体までもある。
それをコックピットモニター越しから見てしまったポストルは、悲惨な現実から目を逸らす。
昔、多くの人々が行き交い、各々が自由気ままな日常を過ごしていた面影は見る影もない。
殺伐とした風景のみが虚しく広がっているだけだ。
「これだけ草木が多いと人の足じゃ地上を歩けないかもしれませんね」
サラリエの言う通り、荒廃した都市一帯を青々と成長した草木が覆い尽くしている。
まるでジャングルのような大自然が形成されている。
このように豊かな自然が形成されているのには理由がある。
侵略者の血に生命エネルギーを活性化させる効果があるからだ。
それと並行し、人間の数が減少すると共に人間の生活域が極端に狭まったのも理由として挙げられる。
今の地球環境は、本来の地球環境よりも豊かだ。
人間の身勝手な理由で管理され、犠牲になってきた動植物が、保たれた自然界の中で優雅に生活している。
人類に破壊と汚染された環境を復元し、害である人類を絶滅へ追い込む侵略者。
彼らの存在は、地球にとってありがたい存在だろう。
人類側にも地球に恵みを齎し続ける侵略者を真の支配者と崇める者たちがいる。
「この景色を見たら俺たち人類は、このまま滅びるしかないのかなって思えちゃうね」
「悲観的過ぎますよ……っ！？」
「な、なんだ？！」
2人のコックピット内に警戒音がコックピット内に鳴り響く。
そして、各機体のコックピットモニター中央に警戒を示す赤文字が表示される。
会話に気を取られ、身構えていなかった2人の全身が震え出す。
ポストルやサラリエは、突然のことに現状を把握できず、戸惑っている。
それも束の間、2機のエグゼキュシオンが立つ真下の地面が盛り上がり、噴火するように弾け飛ぶ。
回避が間に合わず、巻き込まれた2機のエグゼキュシオンは、反動で吹き飛ばされてしまう。
そのまま背中から草木が生い茂るコンクリートの地面に倒れ込む。
ダイレクトスーツには、強い衝撃を探知すると瞬時に伸縮し、体への衝撃を緩和する機能が備わっている。
しかし、完全に衝撃を緩和できず、訓練で経験したことのない痛みが、2人の全身を駆け巡る。
鋭い痛みに表情を険しく歪めるポストルは、サラリエのエグゼキュシオンに通信回線を繋ぐ。
「大丈夫かサラリエ！？」
「だ、大丈夫です！ポストルは？」
「俺も大丈夫だよ」
互いの無事を確認した2人は、それぞれ自身のエグゼキュシオンを立ち上がらせた。
そして、地中から堂々と姿を現した侵略者、コードネーム『オス』を肉眼で確認する。
出現した侵略者には、ガルディアンが毎回コードネームを与える。
コードネーム『オス』は、肉食恐竜のような頭部を持ち、体皮は全体的に青黒い。
至る所に骨格が剥き出しの箇所があり、爬虫類を連想させる四足歩行の侵略者だ。
オスは、まるで犬のように素早く体を振るい、全身に付着した土を払う。
目の前に立つ2機のエグゼキュシオンを睨み、喉を激しく鳴らして動物らしい威嚇行動を見せる。
「うっ！」
数十年振りに本物の侵略者を生で見たポストルの表情が歪み、体が動かなくなる。
忘れたくても決して忘れることのできない記憶を呼び起こされてしまったからだ。
侵略者に両親を目の前で情け容赦なく食い殺された記憶。
ポストルのコントロールグリップを握る手が震え始め、冷や汗のようなものが全身から溢れ出す。
異常に目を見開かせ、呼吸が小刻みになり始める。
「こ、こんな時に」
現在に至るまで、訓練でシュミレーター用の侵略者を飽きるほど討伐してきた。
しかし、本物の侵略者相手に戦うのは、今回が初めてだ。
シュミレーターと違って負ければ無事では済まされないという危機感がよりポストルを恐怖に沼らせる。
さらに言えば、ガルディアン第3支部基地周辺や外部居住区で暮らす人々の命まで危険に晒される。
ポストルの中には、侵略者への復讐心もある。
それと同時に自分が味わった惨劇を他人に味合わせたくない気持ちもある。
だからポストルは、エグゼキュシオンのパイロットになった。
「親の仇を討つため、人類を守るために俺はパイロットになる道を選んだのに」
ポストルは、震える両手に無理矢理力を入れ、ゴム製でできたダイレクトスーツが伸縮する音を鳴り響く。
「昔とは違う！い、今の俺は戦える！」
闘志を宿したポストルは、震える唇を噛み締め、襲ってくる負の感情を無理矢理抑え込む。
先に攻撃を仕掛けたのは、ポストルやサラリエが操る白を基調とした2機のエグゼキュシオンだ。
両手で所持していたバレットアサルトライフルを構え、ほぼ同時に射撃を開始する。
「くそ！」
バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、オスの至る箇所に命中する。
皮膚や筋肉を貫通しているにも関わらず、怯みもしないオスにポストルは苛立ちを募らせる。
異空間の狭間から侵略者が出現するようになり始めた頃は、こうではなかった。
戦車による砲撃や戦闘機による爆撃を数千発浴びせれば、侵略者を討伐できた。
しかし、出現する度に侵略者は強固になり、核兵器ですら耐えるようになってしまった。
エグゼキュシオン導入されてから戦況は変わり、核兵器が通じなくなった侵略者を次々討伐した。
エグゼキュシオン用に開発された武装も有効に働き、侵略者には効果覿面だった。
それが今では何発の弾丸を浴びても怯みもしない。
そのため、エグゼキュシオン用の銃火器では、活動停止に追い込むのは難しい。
現にポストルやサラリエのエグゼキュシオンから銃撃を受けるオスは、全く効いている様子は見られない。
お返しと言わんばかりにオスが素早い身のこなしで尻尾を横に振るう。
サラリエは、ポストル同様、初陣による恐怖や緊張を抱くも彼より冷静さを保っていた。
「回避！」
サラリエは、オスの尻尾攻撃を寸前のところで上手く回避できた。
一方、攻撃に無我夢中で冷静さを欠いたポストルのエグゼキュシオンは、反応が遅れてしまう。
運良く機体への命中は避けられたが、握っていたバレットアサルトライフルを薙ぎ払われてしまう。
「し、しまった！」
尻尾に薙ぎ払われたバレットアサルトライフルは、鈍い音を立ててコンクリートの地面に落下した。
無防備になったポストルのエグゼキュシオンに間髪入れず、オスはコンクリートの地面を蹴り上げる。
ポストルが乗るコックピット目掛けて飛び上がり、獲物を仕留めようと口部を開く。
「くっ！？」
回避も間に合わず、抵抗もできないと悟ったポストルは、早くも死を覚悟した。
「何もできず俺は……っ！？」
ポストルのエグゼキュシオンを守るように黒く禍々しいエグゼキュシオンが閃光の如く現れた。
オスの口部をマニピュレーターで抑え込み、近くの廃墟ビルに叩きつける。
その衝撃で廃墟ビルが崩れ、大量の砂埃が舞う。
一瞬の出来事で脳が追い付かないポストルは、呆気に取られた表情で砂埃が舞う方向に視線を移す。
「な、何が起きて」
オスの痛々しい鳴き声が聞こえたかと思うと砂埃の中から切断されたオスの生首が宙を舞って現れる。
そして、瓦礫の上に落下し、切断面から侵略者特有の青黒い血液を垂れ流す。
徐々に砂埃が晴れると同時に獲物を仕留めた黒いエグゼキュシオンが姿を現した。
紫色のカメラアイを禍々しく光り輝かせ、首が切断されたオスの亡骸を片足で踏みつけていた。
「く、黒いエグゼキュシオン……！」
夕日を背にして立つ黒いエグゼキュシオンは、片手に持っていた白い刃を素早く横に払う。
「討伐完了」
黒いエグゼキュシオンの操縦者であるシレディア・テナプロメッサは、コックピット内で静かにそう呟いた。
