初陣ー3
3
ガルディアン第3支部管轄域ー廃都市ベツマデフ。
夕方、異空間の狭間から3体の侵略者が同時出現。
その中の1体が、ポストルたちがいるガルディアン第3支部基地を目指して移動を開始した。
侵略者は、人間の生体反応が最も密集する場所を優先して狙う習性を持つ。
つまり、1番人口が密集しているガルディアン管轄の領土を目指すということ。
侵略者の目的は、一貫して人間や文明の破壊と捕食だ。
それ以外の動物や自然に対し、意図的に危害などを加えたりしない。
『現在、目標は廃都市ベツマデフを通過する進路で進行中。各位、警戒を続けてください』
ガルディアン第3支部基地にいるオペレーターの女性が、通信回線を使って出撃したパイロットに現状報告と指示を送る。
侵略者討伐のため、ガルディアン第3支部基地からポストルとサラリエの新兵2人、ベテランパイロットのシレディアが出撃した。
残りの戦力である他3名のパイロットは、万が一に備え、出撃可能な状態で基地内に待機している。
全戦力を投入した方が効率的かつ素早く侵略者を倒せる可能性は高い。
それが分かっていてもガルディアンが安易に戦力を割けないのには事情がある。
保有する全ての戦力が侵略者との戦いで全滅した場合、人々が暮らす領土を守れなくなるからだ。
先行した部隊が全滅しても基地内に戦力が残っていれば、万が一の事態に対応できる。
最悪、基地内に待機していた戦力までもが全滅しても住民を避難させるまでの時間稼ぎにはなるだろうという苦肉の策だ。
「いよいよか」
ポストルの表情は、初陣で押し寄せる緊張と不安で強張っている。
狭いエグゼキュシオンのコックピット内でコントロールグリップを僅かに前へ押し込む。
それに連動し、ポストルが乗っているエグゼキュシオンの両足が交互に動く。
まるで人間のような足取りで草木が生い茂るコンクリートの地面を踏む。
今回、ガルディアン第3支部司令の意向により、初陣のポストルとサラリエが先行する。
一緒に出撃したシレディアは、すぐフォローに入れるよう近くに隠れて待機している。
「戦力が限られてるとは言え、初陣で先行して侵略者と戦うなんて荷が重い」
新兵には荷が重い役割だが、早く実戦慣れして戦力として育ってもらう必要がある。
何処のガルディアンも常に戦力を欲している状態であり、そんなガルディアンの内部事情をポストルも理解はしている。
「シレディア特尉が一緒なのはありがたいけど」
白いパイロットスーツに包まれた両手でコントロールグリップを握り直す。
ポストルたちエグゼキュシオンのパイロットに着用が義務付けられているパイロットスーツの正式名称は、『ダイレクトスーツ』である。
ダイレクトスーツは、男女でデザインが多少異なっており、一般兵は白がメインカラーだ。
ダイレクトスーツの生地は、ゴム製であり、隙間なく着用者の全身に密着する。
ポストルとサラリエは、身につけている白いダイレクトスーツと同色の量産型エグゼキュシオンを操縦している。
現存するエグゼキュシオンの中で最も性能が低く、装備されている武装も一般的な基本武装のみでこれと言って特出すべき点がない。
「それにしてもこれが防護壁の外か」
ポストルの言葉を通信回線を通して聞いたサラリエは、コックピットモニター越しから景色を見渡す。
武装搭載型防護壁に囲まれた内部からは決して見ることのできない荒廃し切った外の景色だ。
「映像で見るよりも酷いですね」
本来の役目を失い、朽ち果てた建造物や車両などが意味もなく長年放置され続けている。
目を凝らせば腐敗した人間の死体が当たり前のように転がっている。
中には真新しい死体や年端もいかない子どもの死体までもある。
それをコックピットモニター越しから見てしまったポストルは、込み上げてくる吐き気を堪え、悲惨な現実から目を逸らす。
昔、多くの人々が行き交い、各々が自由気ままに平和な日常を過ごしていた面影は一切ない。
殺伐とした風景だけが虚しく広がっているだけだ。
「これだけ草木が多いと人の足じゃ地上を歩けないかもしれませんね」
サラリエの言う通り、荒廃した都市一帯を青々と成長した草木が覆い尽くし、まるでジャングルのような大自然が形成されている。
元大都市内にこのような大自然が形成されているのには理由がある。
侵略者の血に生命エネルギーを活性化させる効果があるからだ。
それと並行し、人間の数が減少し、人間の生活域が極端に狭まったことも理由として挙げられる。
今の地球環境は、本来の地球環境よりも豊かかもしれない。
人間の身勝手な理由で管理され、犠牲になってきた動植物が、保たれた秩序の中で優雅に生活している。
人類に破壊と汚染された環境を復元し、害である人類を絶滅へ追い込む侵略者。
彼らの存在は、地球にとってありがたい存在だろう。
人類側にも地球に恵みを齎し続ける侵略者を真の支配者と崇める者たちまでいるくらいだ。
「この景色を見たら俺たち人類は、このまま滅びるしかないのかなって思えちゃうね」
「それは悲観的過ぎますよ……っ！？」
「な、なんだ？！」
2人のコックピット内に警戒音がコックピット内に鳴り響く。
そして、各機体のコックピットモニター中央に警戒を示す赤文字が表示される。
突然のことに現状を把握できず、戸惑っているも束の間、2機のエグゼキュシオンが立つ真下の地面が盛り上がり、噴火するように弾け飛ぶ。
回避が間に合わず、巻き込まれた2機のエグゼキュシオンは、反動で吹き飛ばされてしまう。
「ぐっ！」
「きゃっ！」
吹き飛ばされた2機は、背中から草木が生い茂るコンクリートの地面に倒れ込む。
ダイレクトスーツには、強い衝撃を探知すると瞬時に伸縮し、体への衝撃を緩和する機能が備わっている。
しかし、完全に衝撃を緩和できず、訓練で経験したことのない痛みが、2人の全身を駆け巡る。
神経痛のような鋭い痛みに表情を険しく歪めるポストルは、通信回線でサラリエの無事を確認する。
「大丈夫かサラリエ！？」
「だ、大丈夫です！ポストルは？」
「俺も大丈夫だよ」
互いの無事を確認した2人は、それぞれ自身のエグゼキュシオンを立ち上がらせた。
そして、地中から派手に姿を現した侵略者、コードネーム『オス』を肉眼で確認する。
出現した侵略者には、ガルディアンが毎回コードネームを与える。
コードネーム『オス』は、肉食恐竜のような頭部を持ち、体皮は全体的に青黒い。
至る所に骨格が剥き出しの箇所があり、爬虫類を連想させる四足歩行の侵略者だ。
オスは、まるで犬のように素早く体を振るい、全身に付着した土を払う。
目の前に立つ2機のエグゼキュシオンを睨み、喉を激しく鳴らして動物らしい威嚇行動を見せる。
「うっ！」
数十年振りに本物の侵略者を生で見たポストルの体が小刻みに震え、言うことを聞かなくなる。
忘れたくても決して忘れることのできない記憶を呼び起こされてしまったのだ。
侵略者に両親を目の前で情け容赦なく食い殺された記憶。
シュミレーターや映像で侵略者を見てもここまでの症状が現れることはなかった。
例え精神病の症状が現れてもすぐに治まり、支障をきたすことはなかった。
それだけ生の侵略者から漂う迫力と威圧感が凄まじいということ。
ポストルのコントロールグリップを握る手が震え始め、冷や汗のようなものが全身から溢れ出す。
「こ、こんな時に」
現在に至るまで、訓練でシュミレーター用の侵略者を飽きるほど討伐してきた。
しかし、本物の侵略者相手に戦うのは今回が初めてだ。
シュミレーターと違って負ければ無事では済まされないという危機感がよりポストルを恐怖に落とす。
さらに言えば、ガルディアン第3支部基地周辺や外部居住区で暮らす人々の命まで危険に晒される。
「落ち着いてくれ俺」
ポストルの中には、侵略者への復讐心もある。
それと同時に自分が味わった惨劇を他人に味合わせたくない気持ちもある。
だからこそポストルは、エグゼキュシオンのパイロットになったのだ。
「親の仇を討つため、人類を守るために俺はパイロットになったのに」
ポストルは、震える両手に無理矢理力を入れ、ダイレクトスーツの伸縮する音を鳴り響かせた。
「昔とは違うんだ！い、今の俺は戦える！」
震えながらも闘志を宿すことでポストルは、沸き上がって止まない恐怖を無理矢理抑え込む。
先に攻撃を仕掛けたのは、ポストルやサラリエが操る白を基調とした2機のエグゼキュシオンだ。
両手で所持していたバレットアサルトライフル1丁を構え、ほぼ同時に射撃を開始する。
バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、棒立ちのオスに命中する。
「だ、弾丸が命中しているのに怯みもしないなんて」
「くそ！ライフルじゃ意味ないのか！？」
皮膚や筋肉を貫通しているにも関わらず、怯みもしないオスにポストルは苛立ちを募らせる。
異空間の狭間から侵略者が出現するようになり始めた頃は、こうではなかった。
戦車による砲撃や戦闘機による爆撃を数千発浴びせれば、侵略者を討伐できた。
しかし、出現する度に侵略者は強固になり、核兵器ですら耐えるようになった。
やがてエグゼキュシオン導入され、侵略者の急所を破壊できるようになり、再び討伐が可能になった。
エグゼキュシオン用に開発された武装も有効に働き、侵略者には効果覿面だった。
それが今では何発の弾丸を浴びても怯みもしない。
現在ではエグゼキュシオン用の銃火器だけで、侵略者を活動停止に追い込むのは難しい。
現にポストルやサラリエのエグゼキュシオンから銃撃を受けているオスからは、全く効いている様子が見られない。
それどころかお返しと言わんばかりにオスが素早い身のこなしで尻尾を横に振るう。
「攻撃！？」
サラリエは、ポストル同様、初陣による恐怖や緊張を抱くも彼より冷静さを保っていた。
お陰でオスの尻尾攻撃を寸前のところで上手く回避できた。
一方、攻撃に無我夢中で冷静さを欠いたポストルのエグゼキュシオンは、反応が遅れてしまう。
運良く機体への命中は避けられたが、握っていたバレットアサルトライフルを薙ぎ払われてしまう。
「し、しまった！」
尻尾に薙ぎ払われたバレットアサルトライフルは、鈍い音を立ててコンクリートの地面に落下した。
無防備になったポストルのエグゼキュシオンに間髪入れず、オスはコンクリートの地面を蹴り上げる。
ポストルが乗るコックピット目掛けて飛び上がり、獲物を仕留めようと口部を開く。
「くっ！？」
武器を失い、回避も間に合わないポストルは、早くも死を覚悟した。
「何もできず俺は……っ！？」
ポストルのエグゼキュシオンを守るように黒く禍々しいエグゼキュシオンが閃光の如く現れた。
オスの口部をマニピュレーターで抑え込み、近くの廃墟ビルに叩きつける。
その衝撃で廃墟ビルが崩れ、大量の砂埃が舞う。
一瞬の出来事で脳が追い付かないポストルは、呆気に取られた表情で砂埃が舞う方向に視線を移す。
「な、何が起きて」
オスの痛々しい鳴き声が聞こえたかと思うと砂埃の中から切断されたオスの生首が宙を舞って現れる。
生首は瓦礫の上に落下し、切断面から侵略者特有の青黒い血液を垂れ流す。
徐々に砂埃が晴れると同時に獲物を仕留めた黒いエグゼキュシオンが姿を現した。
紫色のカメラアイを禍々しく光り輝かせ、首が切断されたオスの亡骸を片足で踏みつけていた。
「く、黒いエグゼキュシオン……！シレディア特尉！」
夕日を背にして立つ黒いエグゼキュシオンは、片手に持っていた白い刃を素早く横に払う。
「討伐完了」
黒いエグゼキュシオンの操縦者であるシレディア・テナプロメッサは、コックピット内で静かにそう呟いた。
