初陣ー2
2
ガルディアン第3支部基地内ー3階廊下。
仕事を終えたポストルは、錆びついた敷鉄板の廊下を歩く。
アスファルトの壁は、剥がれやひび割れが目立つ。
資金の大半は、エグゼキュシオンや武装搭載型防護壁関係に使用している。
そのため、基地内の補修にまで資金が回らない。
「ポストル！」
男性の陽気な声で名前を呼ばれたポストルは、その場で足を止めた。
そして、背後を振り返ると茶髪の少年、タージュ・エクゾルシスが歩み寄ってきた。
彼は、ポストルと同い年かつ同期のパイロットだ。
タージュも幼い頃に侵略者に両親を奪われた悲しき過去がある。
タージュの両親は、エグゼキュシオンのパイロットとして、侵略者と戦ってきた。
タージュが4歳の頃、侵略者討伐のために出撃した。
しかし、侵略者に破れ、2人とも戦死してしまった。
タージュの両親を殺した侵略者は、駆けつけた応援部隊によって討伐された。
孤児になったタージュは、ガルディアンが運営する孤児保護施設に保護された。
お陰で比較的安全かつ最低限の生活を送れた。
一方で両親を奪った侵略者に復讐心を募らせていった。
そして、13歳になった彼は、侵略者へ復讐を果たすため、パイロットの試験に挑んだ。
結果、平均よりも僅かに高い適正があり、ガルディアンに入隊できた。
ポストルたちと一緒に過酷な訓練を乗り越え、念願だったエグゼキュシオンのパイロットになった。
「侵略者が出現しなくて平和なのはいいが、同じ仕事ばかりで飽きてくるぜ」
タージュは、ポストルと一緒に廊下を歩き始めるや否や愚痴を零した。
そんな愚痴を隣で聞いたポストルは、彼の気持ちを理解しつつも言葉を返す。
「非戦闘時でも働いてないと領土内にいる人たちから何言われるか分からないだろ？」
ガルディアンは、立場的に世論から常に視線を向けられている。
そのため、下手な動きをすれば世論の不満や反感を拡大させてしまう。
「侵略者を毎日相手にするよりマシだよ」
ポストルやタージュにとって侵略者は、皆殺しにしてやりたい憎き存在だ。
しかし、だからと言って毎日のように侵略者と戦っていたら命がいくつあっても足りない。
今回は侵略者を討伐できても次は討伐できると限らない。
そもそも侵略者が全体でどれくらい存在するのか不明だ。
もしかしたら無限に存在する可能性もある。
「タージュの気持ちは分かるけどね」
パイロットたちは、トレーニングやエグゼキュシオンの操縦訓練を毎日の日課として義務付けられている。
それを終えたら出撃命令が下るまで大してやることがない。
「てか、オレたちに文句を言う暇があったら外部居住区とかで暮らす人たちの心配をしろって話よ」
武装搭載型防護壁に囲まれた領土内での比較的安全な暮らしが当たり前ではない。
武装搭載型防護壁内側の狭く限られた領土では、全ての人を受け入れられない。
その受け皿として、ガルディアン各支部は、外部居住区を簡易的に建設した。
こうすることで人々の不満を沈静化し、世論からの支持を維持する狙いだった。
しかし、外部居住区に立ち並ぶ仮設住宅は、予算の関係から目に見えて安全性に乏しい。
また、武装搭載型防護壁で守られている訳でもない。
つまり、侵略者がエグゼキュシオンが敗北した場合、真っ先に被害に遭うということ。
結果、自分たちが弾除けに利用されているという誤解を生み、人々の不満と反感を抱かせてしまった。
もちろんガルディアン側にそのような意図はない。
しかし、資金面の問題からガルディアンは、なかなか明確な対応策を示せない。
それが余計に人々の不満と反感を募らせる。
「外部居住区だけじゃなく、他の場所で暮らしている人たちもいるしね」
数年前から外部居住区ですら人で溢れている。
行き場を失った人々は、廃都市や破棄されたガルディアン基地を生活拠点にし、過酷な生活を続けている。
それが反ガルディアン派を増長させる要因でもある。
「お疲れ様ですポストル、タージュ」
一緒に歩くポストルとタージュの背後から声をかけた少女。
ガルディアンの女性用制服を着た少女、サラリエ・ミュータシオだ。
彼女もポストルやタージュと同期のパイロットである。
彼らと同い年には思えない大人びた雰囲気が漂う。
「サラリエ、そろそろオレたちには敬語使わなくていいんじゃねぇか」
タージュからの提案を聞いたサラリエは、気恥ずかしそうな態度を浮かべる。
天然の巻き毛が特徴的なクリーム色の髪を人差し指でいじりながら言葉を返す。
「こ、これは癖と言いますか……」
サラリエは、目上の人に限らず、誰に対しても敬語を使う癖のようなものがある。
彼女が名家の1人娘であり、今は亡き両親から短期間だが、英才教育を受けたこと。
そして、ポストルやタージュよりも早い時期から兵士としての教育を受けたことが原因かもしれない。
「ポストルもそう思うだろ？」
ポストルは、タージュからの問いかけに答えず、立ち止まっていた。
沈黙したまま窓ガラスの向こう側の景色を見つめる。
不思議に思ったタージュとサラリエは、揃ってポストルの視線を辿る。
そこには1階の中庭で木製ベンチに座り、桜の木をじっと眺める儚げな少女がいる。
兵士に似合わない華奢な体、肩にかかるほどの綺麗な黒髪に色白の肌。
出撃時でもないのに黒いパイロットスーツを私服のように身につけている。
（何故だろう……寂しそうに見える）
桜を見つめる黒髪の少女の綺麗なエメラルドグリーンの瞳が、ポストルには何処か寂しげに見えた。
「あれってシレディア・テナプロメッサ特尉か？」
タージュの言葉に続き、サラリエがポストルの隣で口を開く。
「ここガルディアン第3支部のエースで『人工適合者』ですね」
人工適合者。
純粋培養で人造的に生み出された人間。
そして、生まれながらにしてエグゼキュシオンのパイロットに最適な肉体を持つ。
数年前までガルディアンは、戦力増強と題して人工適合者を大量生産していた。
しかし、現在は国際法で禁じられている。
人工適合者に対する差別意識や非人道的な扱いが深刻化したからだ。
世間にまで自然と広まり、問題視する声がガルディアン内だけではなくなった。
お陰で人工適合者に対する考え方が良い方向に変わった。
しかし、今でも人工適合者に対して差別意識や非人道的な思考を持つ者たちが少なからずいる。
その者たちが裏で人工適合者を差別・迫害し、被害者を増やしている。
「オレたちと違って侵略者の血が流れていて超人的な肉体を持ってるんだっけか？」
タージュの素朴な疑問にポストルが隣でようやく口を開く。
目線は中庭にいる黒髪の少女に向けられたままだ。
「あぁ、そもそも普通の体じゃエグゼキュシオンを操縦できない」
並の肉体では、エグゼキュシオンの動力源『エグゼ・リアクター』が齎す負荷に耐えられない。
そのため、エグゼキュシオンのパイロットには、侵略者の血を微量だが成分に含む肉体強化促進薬『JD』が体に投与される。
JDを体に投与し、適合できた者だけがエグゼキュシオンのパイロットになるための訓練や教育を受けることができる。
しかし、誰でも適合できる訳ではない。
人によっては投与後に拒絶反応を起こす恐れがある。
拒絶反応による症状は人によって様々だ。
高熱や吐き気、鼻血や呼吸困難、最悪な場合だと死に至る危険もある。
そのリスクを軽減するため、現在に至るまでJDの改良が進められた。
今では拒絶反応を起こる確率は、約10%未満であり、拒絶反応による致死率は約2％未満だ。
「見た目は私たちと同じなのに体に侵略者の血が流れているって不思議ですね」
人工適合者の場合、誕生の過程で侵略者の血そのものが体に投与される。
そのため、人工適合者の体内に流れている血液の約4割が侵略者の血だ。
流れる血の影響で細胞が変異し、人工適合者は超人的な肉体を持つ。
言わば人工適合者は、人造的に生み出された侵略者に近い存在であり、進化した人類と言える。
「そろそろ行こうぜ」
「あぁ」
中庭にいる少女、シレディアのことが気になりながらもポストルは、タージュやサラリエと共に歩き出す。
視線に気づいていたシレディアは、桜から視線だけを逸らし、横目で3人の姿を見つめるのであった。
