初陣ー1
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XX年前。
地球は人類による度重なる自然破壊と汚染で荒れ果てていた。
地球が悲痛な悲鳴も上げても人類は、即得権益欲しさに新たなエネルギー源に手を出す。
それは『地殻発電』と呼ばれる地球のマントルの動きを活用して発電する方式だ。
地殻発電が地球の寿命を削る品物だと分かっていてもそれを手放そうとしなかった。
人類の中には、見るからに弱っていく地球を問題視し、対策を講じようとする者たちもいた。
しかし、大半の人は真剣に向き合おうとせず、他人事のように自分らの日常を送っていた。
そんな地球を蝕み続ける人類に突如として脅威となる存在が現れる。
複数の異なる生物が融合した形状を持ち、怪獣またはモンスターと呼ぶに相応しい4体の巨大地球外生命体が地球に襲来したのだ。
彼らは、体内に膨大な未知のエネルギーを秘め、それを用いてあらゆる天変地異を引き起こし、人類に厄災を齎した。
人類は、持てる全ての戦力を結集させ、4体の巨大地球外生命体に立ち向かった。
しかし、人知を遥かに超えた存在に全く歯が立たず、4日で人類の約半分が滅ぼされてしまった。
人類史上最悪の厄災を齎した4体の巨大地球外生命体は、人類の約半分を滅ぼしたその日に忽然と姿を消した。
これで悪夢が過ぎ去ったと人類が安堵したのも束の間、世界各地の海底に別次元世界へ通じるとされる裂け目、通称『異空間の狭間』が出現する。
異空間の狭間を通り道に様々な個体の巨大地球外生命体が襲来するようになった。
厄災で疲弊した人類を無慈悲に追い詰め、人類は次々と住処を奪われていった。
その様から人類は、彼ら巨大地球外生命体を『侵略者』と呼称した。
幸い人類史上最悪の厄災を齎した4体の巨大地球外生命体よりも脅威度は低かった。
戦車や大型の銃火器などで集中砲火すれば対処できる脅威度ではあったが、疲弊した人類には厳しいものがある。
そこで人類は、ようやく互いに手を取り合う道を選択し、人類を守護するための新たな国際連合組織『ガルディアン』を設立する。
極東に本部を置き、各地に存在する異空間の狭間に対応するため、各地に支部を配置し、そこを中心に領土を開拓した。
また、度重なる侵略者の襲来から領土を守るため、領土全体を囲むように武装搭載型防護壁を建造。
その内部に新たな人類の生活圏を築き上げた。
しかし、侵略者の前には強固な武装搭載型防護壁ですら脆い建造物でしかない。
人類には侵略者を討伐できるより強力な力が必要とされた。
そこでガルディアンは、兵器開発を主とする企業と手を組み、新たな兵器を開発する。
有人操縦式人型戦闘兵器ー『エグゼキュシオン』。
エグゼキュシオンは、人間と同等の繊細な関節可動域を有し、従来の兵器に比べ、より有利に侵略者に対抗できる。
量産されたエグゼキュシオンが、本格的に実戦投入され、人類は比較的少ない被害で侵略者の討伐に成功した。
これで人類が優位に立ち、侵略者に怯える日々は終わったと思われたが、現実は非常だった。
何故なら、侵略者の襲来間隔が日に日に短くなり、襲来する度に戦闘力が飛躍的に高まっていくからだ。
エグゼキュシオンという対抗手段を得ても尚、人類は絶滅へ近づく。
＊
侵略者による死者数や地球環境の変化で約80億人いた人口は、約24憶人にまで減少した現在。
人々が各々生活していた数多くの大都市は、見る影もなく滅び、朽ち果てた姿で存在する。
朽ち果てたとある廃都市の1つから数キロ離れた場所に聳え立つ武装搭載型防護壁。
それに包囲された領土の中心にガルディアン第3支部基地がある。
機械化された工場のような基地であり、お世辞にも立派とは言えない。
また、ガルディアン第3支部の戦力は、度重なる侵略者との戦いで疲弊している。
ガルディアン第3支部基地に限らず、ガルディアン全体の戦力は、年々減少の一途を辿っている。
侵略者の成長速度が速く、地球に襲来する度にその脅威が増していること。
パイロットの志願率が年々減少傾向にあることが理由として挙げられる。
自らの命を危険に晒してまで世界や他者のため、侵略者と戦おうとする者たちが減少している証だ。
ガルディアンが抱えてる問題はそれだけではない。
領土やエネルギー問題、食料不足などを巡り、ガルディアン内での衝突が絶えない。
「これで最後っと」
廃棄物が詰め込まれた段ボールを両手で持ち、ガルディアン第3支部基地内にある廃棄場へ運ぶ少年。
上空からの侵略者襲撃に備え、特殊コーティングで耐久度を底上げした強化ガラスの天井が定期的な換気のために開く。
外気の空気が流れ込み、領土全体に僅かな冷たさの残る春風が入り渡り、少年の紫色の髪を揺らす。
その少年、ポストル・ペアレントは、侵略者に両親を奪われた悲惨な過去を持つ。
昔、ポストルは、両親と共にガルディアンのとある支部が管轄していた領土で平穏な日々を送っていた。
彼が4歳の頃、異空間の狭間から出現した侵略者がポストルたちが住む領土に向け、移動を開始した。
侵略者を討伐するため、いつものようにエグゼキュシオンが複数機出撃した。
しかし、侵略者との戦いで全滅し、進行を許してしまった。
目的地に辿り着いた侵略者は、武装搭載型防護壁を簡単に破壊し、ポストルたちが住む領土へ侵入した。
侵略者は、逃げ惑う人々を無慈悲に襲い、平穏を奪い去る。
巨体に踏み潰されて原形を失った人の死体、食い殺された人の残骸。
周囲に漂う血の匂いや建物の焼ける匂いが領土内を漂う。
当時、幼かったポストルは、そんな地獄の中、父親に抱き抱えられ、家族とシェルターを目指した。
今でもポストルは、この時の心臓が締め付けられ、呼吸が難しくなる恐怖を鮮明に覚えている。
幼い子どもには衝撃的過ぎたが故、印象深く脳に焼き付いてしまったと言うべきだろう。
幼い我が子を力強く抱き締める父親、その後ろに続く母親の顔は、灰や砂埃で酷く煤けていた。
それでもポストルの両親は、侵略者から逃れて生き延びようと必死に走り続けた。
そんな姿を偶然目撃した侵略者は、建物を破壊しながら追いかけてくる。
父親の肩からその姿を覗き見ていたポストルは、恐怖で眼球が見開き、全身の筋肉が硬直していた。
このままでは侵略者に追いつかれると咄嗟に察した父親は、抱きしめていたポストルをできるだけ遠くに投げ飛ばした。
投げ飛ばされたポストルは、コンクリートの地面を数回転がり、全身に走る鋭い痛みに顔を歪めた。
痛みを必死に堪え、両親がいる方向へ顔を向けた時には侵略者の巨大な手が、両親を掴んでいた。
迫る死の恐怖から両親が悲鳴を上げ、流れ出た涙や鼻水で顔を汚す。
だからと言って侵略者が情けをかけてくれる訳がなく、両親を頭から胴体にかけて噛み砕いた。
口の隙間から血液と侵略者の唾液が混ざり合った液体が地面に滴り落ちる。
泣き叫んでいたポストルも目の前で両親を食い殺された衝撃で思考が停止し、瞳から光が消え失せた。
身動きできないポストルを見た侵略者は、血肉の後味を堪能しつつ彼を標的に定める。
その時、1機のエグゼキュシオンが現れ、侵略者をマニピュレーターで押さえ込んだ。
エグゼキュシオンは、侵略者と激しい戦闘を繰り広げる。
最後は侵略者との戦いに勝利し、お陰でポストルは生き残ることができた。
運よく生き残ったポストルは、身寄りがないため、ガルディアンに保護された。
孤児施設で過ごしていたポストルは、ある時1人の女性に出会う。
それは彼の窮地を救ってくれたエグゼキュシオンを操縦していたパイロットだった。
ポストルに運命的なもの感じた女性は、彼を自分の息子として引き取る。
彼女に育てられていくうちにポストルは、自分もエグゼキュシオンのパイロットになりたいと望む。
自分を救ってくれた義母への憧れもあるが、ポストルを強く動かしたのは、他の人に自分と同じ思いをさせたくないという気持ちだ。
義母の元で育てられ、13歳になったポストルは、エグゼキュシオンのパイロットに志願した。
義母からは強く反対されたが、それを強引に押し切ってパイロットの試験に挑んだ。
結果、平均値よりやや低いが、パイロットの適性があると判断され、ガルディアンに入隊。
2年に渡る過酷な訓練を乗り越え、1週間前に訓練兵を卒業し、エグゼキュシオンのパイロットになった。
