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実力ー3

ガルディアン第3支部基地内ー第2格納庫

ポストルとシレディアは、無事にガルディアン第3支部基地へ帰還した。

スタッフの誘導に従い、自身のエグゼキュシオンを指定の場所に固定する。

手際良くコックピットに簡易階段が設置され、安全を確認したポストルはハッチを開ける。

コックピットから出たポストルは、簡易階段を降りるや否やタージュが出迎える。

「お疲れさんポストル」

「タージュ」

「どうだった第3支部基地のエースさんは？」

「圧倒的な実力の差を思い知らされたよ」

改めて先の戦闘を脳内で思い出し、シレディアと自分との実力差に肩を落とす。

その様子を見て彼の心中を察したタージュは、ポストルの肩を叩く。

「シレディア特尉は人工適合者の中でも特別優秀らしいから仕方ないぜ」

「慰めてくれてるのか？」

「事実を言ったまでだぜ」

シレディア以外にも多くの人工適合者がパイロットとして活躍している

もちろん人工適合者だけでなく、ユノのような擬似人工適合者もだ。

その誰もが優秀な力を持ち、侵略者《アントリューズ》を次々討伐している。

その中でもシレディアは、3本の指に入るとガルディアンから高い評価を受けるパイロットだ。

人工適合者だということを抜きにしてもトップクラスのパイロットだろう。

シレディアの実力を間近で見たポストルもガルディアンの評価に間違いないと心底納得する。

「噂で聞いた話だと昔よりシレディア特尉の腕が鈍ってるらしいぜ」

「あれで鈍ったって？冗談だろ」

「オレたちは昔からシレディア特尉の戦闘を見てる訳じゃないから実際のところは分からん」

「是非、噂を流した人にその根拠をじっくり聞いてみたいね」

ポストルは、根拠のない噂話に呆れて溜め息を吐き、タージュと共に歩き出す。

昔のシレディアを見たことがないため、腕が鈍っていないと自信を持って言えない。

シレディアの活躍を長い間見続けている人たちにとってはそう見えるのだろうか。

だとしたら彼女の能力や活躍に嫉妬し、根拠なき妄言を言っているようにしか聞こえない。

そんな考えを巡らせながら第2格納庫の分厚い出入り口を開く。

「もし鈍っていてもシレディア特尉がいてくれれば心強いことには変わりないな」

「シレディア特尉に頼りっぱなしじゃダメだ」

エロジオとの戦闘時には気付かなかったが、初陣の時みたいに侵略者《アントリューズ》を見ても精神病による症状が現れなかった。

今回は離れたところで戦いを見ているだけだったからではない。

心の何処かで何が起きてもシレディアが何とかしてくれるという甘えと安心がポストルの中にあったからだ。

僅かにでもそう思ってしまった自分が心底情けなく感じる。

「俺も強くなってあの憎い化け物を1人で倒せるようにならないと」

いつにも増して真剣な表情を浮かべ、拳を握り締めるポストルをタージュは横目で見る。

「だからって無理すんなよ。いざとなったらオレたちもいる」

「分かってるよ」

「オレだって侵略者《アントリューズ》を憎んでるんだ。お前1人でアイツらを皆殺しにされたら困るぜ」

「あぁ、一緒に侵略者《アントリューズ》を倒そう」

廊下を歩きながらポストルとタージュは、互いの友情を確かめるように拳同士をぶつけ合う。

「ん？」

第1格納庫を後にしたシレディアが、向こう側から歩いてくるのにポストルは気づいた。

シレディアは2人の存在に気づいているのかどうか表情から読み取ることはできない。

相変わらず無機質な表情でただ廊下を1人で歩く。

すれ違う前にお礼を言わなければとポストルがシレディアに声をかける。

「し、シレディア特尉！」

「なに？」

足を止めたシレディアに対し、ポストルは礼儀正しく背筋を伸ばし、頭を下げてお礼を言う。

「先の戦闘ではシレディア特尉の戦い方を拝見させて頂きありがとうございました」

「だからそういうのいらない」

「し、しかし」

「わたしは命令に従って侵略者《アントリューズ》を殺しただけ」

「ほ、本来なら俺も戦闘に参加すべきところをシレディア特尉に負担を」

「今のあなたじゃ足手纏いになるだけ」

「っ！？」

未熟な自分を見透かされ、的確に痛いところを突かれたポストルは、言葉を詰まらせてしまう。

シレディアが先行して侵略者《アントリューズ》と戦い、侵略者《アントリューズ》を倒してくれるだろうと密かに甘えていた自分。

もし彼女と一緒に先行しても侵略者《アントリューズ》を前に精神病の症状が発症し、初陣の時と同様の結果になるだけだと思っていた自分がいたから余計に言葉が出ない。

「シレディア特尉」

ポストルの隣で会話を聞いていたタージュが口を開いた。

「なに？」

訓練兵を卒業したばかりの新兵であり、ベテランのシレディアからしたら足手纏いかもしれない。

それが事実だとしても流石に彼女の発言は失礼だと感じたタージュは、眉間に皺を寄せる。

「流石にその言い方はないんじゃないですか？」

「わたしは事実を言っただけ」

「だからって何でも口に出して良い訳じゃありませんよ！」

上官相手に感情を剥き出しにし、熱くなるタージュを慌ててポストルが止めに入る。

「やめろタージュ！俺は気にしてないから」

「けどよ！」

2人に構っていられないと言わんばかりに視線を逸らし、シレディアは無愛想にその場から去る。

残されたポストルとタージュは、そんな彼女の背中をただ黙って見送ることしかできなかった。

「何様のつもりだ！？」

「やめろって」

「自分が特別だからって周りを見下しやがってよ」

1度でも火が点くとなかなか冷静にならない性格のタージュは、感情のまま発言を続ける。

「だから周りから嫌われてユノ中尉しか友達がいねぇんだよ」

「シレディア特尉の場合、敢えて孤独を選んでるのかもしれない」

「はぁ！？」

「いや、人工適合者や疑似人工適合者はみんなそうかもしれない」

「どういう意味だよ」

タージュは、どうしてポストルがそのような発言をしたのか全く理解できない。

あれだけのことを言われたら例えシレディア相手でも怒って当然だ。

ましてポストルは、精神病を患いながらも過酷な訓練を乗り越え、パイロットに合格した。

そのことを密かに尊敬しているタージュにとって、シレディアの無神経な発言が心底気に入らない。

「タージュも人工適合者や擬似人工適合者が非道な扱いを受けてきたのは知ってるだろ？」

「あぁ」

「誰だって人工適合者や疑似人工適合者のような扱いを受ければ心が荒むし、誰も信用できなくなる」

「そりゃーそうかもしれねぇけどよ」

「それでも侵略者《アントリューズ》と戦い続けているなんて凄いよ」

人工適合者や疑似人工適合者が受けてきたことを思えば、シレディアの心が冷めきっているのも納得ができる。

だからポストルの中に怒りという感情より悲しさという感情が沸き上がって止まない。

「俺だったらきっと戦うことを辞めてガルディアンに復讐でもしてたかもしれない」

「ポストル、お前は誰に対しても優し過ぎるぜ」

ポストルの何処までも純粋な優しさを改めて実感したタージュは、抱いていた怒りが急激に冷める。

「そうかな？」

「あぁ、そこがお前の良さだって思ってるぜ」

隣でそう言われたポストルは、照れ臭くなり、頬を僅かに赤くし、視線を泳がせる。

「い、一応お礼は言っておくよ」

「なんだ照れてんのか？」

「う、うるさいよ」

仲良く会話している2人にサラリエが後ろから駆け寄ってくる。

「お疲れ様ですポストル！」

「サラリエか」

「よし！タイミング良くサラリエも合流したことだし、飯でも行こうぜ」

「いいですね」

「なら、俺は制服に着替えてから合流するよ」

食堂で待ち合わせの約束を交わしたポストルは、一旦タージュとサラリエの2人と別れる。

そして、ダイレクトスーツから制服に着替えるため、男子更衣室へ向かうのであった。