実力ー4
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ガルディアン第3支部基地内ー食堂。
約束通りタージュやサラリエと合流したポストルは、2人と一緒に食堂に入る。
中に入るなり近くに置いてあるアルミ製トレイをそれぞれ手に持つ。
それをカウンターに持っていくと食堂の職員が、料理を均等な量で盛り付けてくれる。
食堂と言っても自分の食べたい料理を好き勝手に選んで注文できる訳ではない。
大抵内容が決まった食事が朝昼晩の3食提供される。
主菜はポレンタ、副菜に豆とコーンのサラダ、薄味のコーンスープ。
変化があるとすればスープが、薄味のオニオンスープになるか副菜がマッシュポテトになるかくらいの変化しかない。
変わり映えしない見飽きた料理が盛り付けられたトレイを慎重に両手で運び、3人は空いている席に腰を下ろす。
「たく、今日も同じ料理かよ」
「このご時世で文句は言えないよ」
「こうして食べれるだけありがたいことですから」
このように大抵決まった食事しか提供できないのには理由がある。
1つ目は、侵略者の出現により、食料自給率が極端に低下したこと。
2つ目は、武装搭載型防護壁内部や外部居住区で暮らす人々を優先して食料を供給していること。
そして、最後に武装搭載型防護壁の限られた領地では、全員の口を賄う程、十分な食料を確保できないからだ。
皮肉にも侵略者のお陰で復元された環境下は、食料が豊富に存在する。
各ガルディアン支部基地の許可さえあれば誰でも定められた範囲内で漁や狩りを行える。
獲った魚や肉を相応の値でガルディアンが買い取ってくれる制度もある。
しかし、いつ侵略者が出現し、危険に陥るか分からない状況下で、好き好んで漁や狩りを行う者は数少ない。
そのため、流通している肉や魚の約7割が、人造や養殖のものであり、天然のものはあまり出回らない。
「ありがたいってのは分かるんだけどよ」
食べれるだけありがたいご時世だと分かっていても不満を抱いてしまうのが人の心だろう。
「一緒にいい？」
不満を抱きつつも食事を始めようとしていた3人に三つ編みの髪をした少女が声をかける。
「おっ！ミソンプじゃねぇか！」
彼女の名前はミソンプ・ジャンティー。
シレディアに似たクールな印象を抱かせる雰囲気の美少女だ。
「もちろん大歓迎だよ」
「ありがとうポストル」
ポストルが快く承諾してくれたのを機にミソンプは彼らとテーブルを共有する。
ミソンプはポストルたちと同期であり、この場にいる3人とは既に顔見知りだ。
隣にミソンプが座ったのを確認し、料理を一口食べたポストルが、思わず本音を漏らしてしまう。
「流石に食べ飽きた」
ポストルは、他のテーブルで食事をする職員たちに聞こえないように小声で不満を口にした。
恐らく他のガルディアン職員たちもポストルと同じような不満を抱いているだろう。
だからと言って堂々と大声で不満を口にするような者はいない。
満足に食事すらできない人々が数多くおり、食事ができるだけでも有難いことだからだ。
「気持ちは分かるわ」
思わず出たポストルの本音を隣で聞いたミソンプは、彼に同意しつつスープを飲む。
「そういえば輸送中だった試作機2機が『クリミネル』に強奪されたって聞いた？」
食事しながらポストルは、いつものように世間話を振り、ミソンプが話題に乗っかる。
「えぇ、さっきニュースで聞いたわ」
ポストルが口にした『クリミネル』とは、ガルディアンが最も危険視している反政府勢力だ。
今のところクリミネルの明確な目的は不明。
恐らくガルディアンを崩壊させ、自分たちによる世界支配を企んでいると推測されている。
クリミネルは、行き場のない人々や現体制に不満を抱く者を言葉巧みに誘惑し、自らの陣営に取り込んでいる。
そうすることで効率的に戦力を確保しているのだ。
彼らクリミネルは、壊滅したガルディアン支部基地跡地や廃都市内を自らの拠点としている。
その拠点内には意図的にクリミネルの構成員ではない無関係の者も住まわせている。
無関係の民間人を巻き込むことで迂闊にガルディアンが手出しできない環境を作り出している。
一部の間ではガルディアンに匹敵する戦力を保有しているのではないかと言われている。
そんな組織が、昨日ガルディアン第6支部基地へ輸送中だった試作機2機を強奪した。
幸い負傷者はおらず、被害は試作機2機を奪われただけで済んだ。
「レアシオン社の人や護衛してた人たちが無事だったのは良かったけど」
レアシオン社は、ガルディアン第10支部基地領土内に本社と大規模な工房を構える大企業だ。
エグゼキュシオンや侵略者用の兵器、ダイレクトスーツの開発及び生産を行っている。
また、ガルディアン第4支部基地とガルディアン第7支部基地に支社と工房もある。
レアシオン社とガルディアンは、切っても切り離せない重要な関係性だ。
「噂では護衛がいつもより手薄だったらしいけど」
ポストルは、意図的にレアシオン社がクリミネルへ試作機2機を渡したのではないかと考察している。
噂ではレアシオン社が派遣した護衛がいつもより手薄だったらしい。
また、今回の襲撃には不自然な点がある。
突然クリミネルが襲撃してきたにも関わらず、交戦した痕跡が見当たらない点だ。
ニュースでもその点について報道されており、試作機を無傷で手に入れたかったからではないかと専門家たちは話していた。
しかし、普通ならいきなり自社の製品が奪われそうになれば何かしら抵抗するだろう。
護衛をしていたガルディアン側も自分たちに危害を加える過激な反政府組織ともあれば黙っているはずがない。
もし噂通り試作機をクリミネルに譲渡したとすれば色々と辻褄が合う。
レアシオン社からしたら輸送中にクリミネルの襲撃を受け、奪われたことにすれば都合が良い。
クリミネルと対立関係にあるガルディアンからの追及を逃れられ、自社製品のシェアを広げられる。
「もしそうならただの注意不足なだけ」
憶測をあれこれ議論しても意味がないと考えるミソンプは、素っ気ない言葉を返した。
そして、左手に持つ銀色のスプーンでポレンタを掬い上げて自身の口に運ぶ。
「そうかもしれないけど裏でクリミネルとレアシオン社が繋がってるって噂を信じたくなるよ」
「確かにポストルがそう考えるのも分かるぜ」
「怪しい点がありますからね」
「クリミネルとレアシオン社が繋がってるって噂本当なのかもしれないね」
今回の事件前からクリミネルとレアシオン社が裏で繋がっているのではないかという噂がある。
根拠として、クリミネルが所有する機体や武器がレアシオン社製のものばかりだからだ。
もちろんレアシオン社側は、クリミネルとの繋がりを否定し続けている。
侵略者が戦闘した際、廃都市などに破棄された武器などをクリミネルが回収して再利用していると主張。
それに加え、ガルディアン側が裏でクリミネルにエグゼキュシオンや武器などを横流しているのではないかと逆に疑いの目を向けている。
ガルディアン側は、レアシオン社に依存しており、レアシオン社との関係悪化を恐れ、これ以上強気に出れない。
また、指摘された通りガルディアン側にもクリミネルを支持している人が少なからずいるのは事実。
その者たちが裏で協力している可能性を否定できない。
「大人たちの世界って本当に汚れてるよ」
「いずれオレたちも大人になったらそれに飲まれるしかねぇのかもな」
「大人になるのも考え物ですね」
「年を取るのは防ぎようがないから嫌でも大人になるしかない。できるのはそんな歪んだ大人にならないよう努力するくらい」
若いながら一筋縄ではいかない社会の仕組みと大人の世界に落胆しつつ質素な食事をする4人であった。
