黒の処刑人ー1
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ガルディアン第3支部基地内ー第2格納庫。
ここに格納されているのは、ポストル、タージュ、サラリエ、ミソンプが搭乗する量産型エグゼキュシオンだ。
朝から第2格納庫で作業しているポストルの横でタージュが彼の作業を手伝っている。
ポストルは、コックピット座席に腰掛け、自身に与えられたエグゼキュシオンのシステムチェックを行う。
時間や手が空いている時は、こうしてパイロットたちが機体のセルフチェックを行うことが多々ある。
最終的な仕上げは基地内で働く技術兵が行う。
「さてと」
専用のタブレット端末とコックピットディスプレイを通信線で接続し、タブレット端末の液晶画面に表示されるデータにエラーがないか確認する。
「自分の言うのも変だけど俺は戦闘より技術向きだって感じるよ」
「訓練兵の時からポストルはメカニックに興味深々だったもんな」
どちらかと言えばポストルは、エグゼキュシオンの操縦よりもこうした作業の方が好みだ。
エグゼキュシオンのパイロットを引退する時が来たら技術兵として働こうと前向きに検討している。
最初は大企業であるレアシオン社に就職しようと考えていた。
しかし、レアシオン社が裏で反政府勢力と繋がっている噂を聞くようになり、今ではその志望意欲が薄まってしまった。
理由がどうであれテロリズムな組織と裏で繋がるなど繊細なポストルには納得できないのだ。
「パイロットを引退したらガルディアンの技術兵として働くのも悪くない」
「マジかよ。オレなら1日も持たずに辞職しそうだぜ」
ポストルとは真逆でタージュは、このような仕事が得意でもなければ好きでもない。
長時間黙って何かに取り組んだり、頭を使った作業が苦手であり、体を動かす事柄が得意だ。
訓練兵時代、タージュは勉強嫌いが故に学力面では同期の中で常に最下位だった。
その反面、実技は優秀でエグゼキュシオンのシミュレーションで好成績であった。
「人にはそれぞれ得意と不向きがあるからね」
「オレはパイロットを引退したらどうすっかな。職員として働くのも性に合わないしな」
「だからってガルディアンの給付金をあてにしていたらいつ廃止されるか分からないし」
エグゼキュシオンのパイロットは、年齢による衰えから大体35歳頃までにパイロットを引退することになる。
引退後は、技術兵または職員としてガルディアンに優先して雇ってもらえる。
また、横の繋がりでレアシオン社に就職することも可能だ。
ガルディアンが推薦状を用意してくれるため、一般の人よりもレアシオン社に就職しやすい。
他の選択肢としてガルディアンから給付金を受け、武装搭載型防護壁内部の居住区で暮らす選択肢もある。
しかし、年々ガルディアンからの給付額が減少しており、いずれ廃止されるのではないかと周囲から懸念されている。
それを考慮すると何処か働いていた方が安定した生活を送れるだろう。
だからポストルは、パイロットを引退したら働きながら生活する道を今から視野に入れている。
働く場所が大企業じゃなくても自分の得意分野を活かし、安定した生活を送れるなら本望だろう。
「システムに異常なし」
ポストルは、エグゼキュシオンのシステムに異常がないかの確認を終え、コックピットディスプレイに繋がっていた通信線を取り外す。
その時、彼の側で作業を手伝っていたタージュが、作業を進めながら唐突にある疑問を口にする。
「そういえばシレディア特尉やユノ中尉のエグゼキュシオンってカラーリングと見た目がオレたちのエグゼキュシオンと違うんだっけか？」
ポストルは、第1格納庫に格納されているシレディアの黒いエグゼキュシオンを思い浮かべた。
「確かにカラーリングや見た目の違いはあるけど大きな違いは、2人の機体には新型のエグゼ・リアクターが2基搭載されてるんだよ」
エグゼキュシオンの動力原『エグゼ・リアクター』。
その内部には『エクゼニウム』と呼ばれる特殊合成された鉱石を搭載しており、1基だけ機体運用に十分な出力を持つ。
エクゼニウムは、侵略者の亡骸を分解・解析した際、侵略者の体内から偶然発見された未知の鉱石だ。
侵略者が環境浄化の一環として核物質や汚染物質を吸収。
それらを体内で分解した際に生まれた産物ではないかというのが有力視されている見解だ。
実際どのような経緯で侵略者の体内に形成された品物なのかは不明である。
「人工適合者用に新たに開発されたエグゼ・リアクターだったよな？」
「あぁ、量産機よりも高出力なエグゼ・リアクターだよ」
シレディア専用機は、基礎フレームの脇腹部分に人工適合者専用に新規開発されたエグゼ・リアクター2基を搭載している。
従来のエグゼ・リアクターよりも遥かに高出力であり、1基だけでも相当な負担が肉体を襲う。
人工適合者や擬似人工適合者でも耐えるのに一苦労な程だ。
それを2基も搭載した機体ともなればでも人工適合者や擬似人工適合者の中でもより強固な肉体を持つ者でなければ耐えられない。
そんなエグゼ・リアクター2基を並列同期稼働させ、従来機を凌駕する機体性能と高出力化を可能にする『ダブルリアクターシステム』を搭載した次世代機なのだ。
しかし、エグゼ・リアクター2基の並列稼働は、まだ技術的に困難な部分が多く、時間やコスト面から量産化には至っていない。
「リアクターを2基搭載した機体にオレたちも乗れたらだいぶ強くなるんじゃねぇか」
「量産化されていない今では俺たちに最新鋭機が回ってくる可能性は低いし、例え乗れてもそう簡単にはいかないと思うよ」
エグゼ・リアクター2基搭載したエグゼキュシオンが量産化されれば今より戦力は増強される。
搭載するエグゼ・リアクター2基を人工適合者用のものにしなければ一般兵でも耐えられるだろう。
しかし、2基ともなれば今よりも体に掛かる負担は大きくなるのは明白だ。
パイロットは今よりも肉体を強固に鍛えることを求められるだろう。
「最近ロールアウトしたばかりの新型機は、小型のリアクターを合わせて3基搭載してるって話だよ」
新型の次世代機は、小型ではあるが、シレディア専用機よりも1基多くエグゼ・リアクターを背部に搭載している。
それら3基を並列同期稼働させるシレディア専用機を凌駕する機体性能と高出力化を可能にする『トリプルリアクターシステム』を搭載した新世代機だ。
「1基だけでも体力持っていかれるのにそれを3基もかよ」
「俺たちの体が薬で強化されているとは言え、俺たちには1基が限界だよ」
薬で肉体を強化したとは言え、ポストルたちのような一般兵が高負荷の機体を操縦できる確率は無に等しい。
もし操縦できてもほんの数秒で肉体が悲鳴を上げ、操縦どころではなくなるだろう。
「そもそもあの異空間の狭間とやらを塞げたら楽なのによ」
「それができたら誰も苦労しないさ」
各地の海底に存在する異空間の狭間は、まるで地球にできた傷口と言える巨大な亀裂だ。
侵略者が通る際、異空間の狭間が一時的に大きく広がり、遠く離れた場所でも探知可能な人間には見えない特殊なエネルギー波を発する。
ガルディアンは、それを頼りに侵略者の出現を探知しているのだ。
異空間の狭間を通る侵略者が強力な個体であればあるほど、発せらるエネルギー波の数値が高い。
それが出現した侵略者の危険度を示す指数になっている。
「見た目からして簡単に通れそうなのによ」
「侵略者以外お断りだからね」
人類は、過去に異空間の狭間をあらゆる手段を使って塞ごうと試みた。
しかし、全て悉く失敗に終わった。
異空間の狭間には常にバリアのような膜が張り巡らされており、侵略者以外を拒絶しているからだ。
異空間の狭間内部に爆弾を投下してもエグゼキュシオンを内部に侵入させようとしても弾かれる。
そのため、人類は異空間の狭間やその内部について、全くと言って良いほど解明できていない。
異空間の狭間が別次元世界へ通じていると言われているのも最も有力視されている仮説だからだ。
実際、異空間の狭間の向こう側がどうなっているのか人類には分からない。
知っているのは、そこを自由に行き来できる侵略者だけだ。
