1歩ー2
2
ガルディアン第3支部管轄内ー廃都市アイエラメント。
ガルディアン第3支部管轄内の海底に存在する異空間の狭間から1体の侵略者が出現した。
今回、出現した侵略者にガルディアンが与えたコードネームは『エロジオ』で、カメレオンとワニの特徴を併せ持つ容姿をした4足歩行の侵略者だ。
エロジオは、過去に出現した侵略者同様、己の習性に従い、人々が密集しているガルディアン第3支部基地の武装搭載型防護壁に囲まれた領土を目指して移動を開始した。
エロジオ討伐のため、ガルディアン第3支部基地は、ポストルとシレディアの2人に出撃命令を出し、それを受けた2人は、それぞれ自身のエグゼキュシオンに乗り込み、現地まで専用の大型輸送機にて空中輸送された。
目的地である廃都市アイエラメントも侵略者に破壊と捕食を繰り返され、他の都市同様に滅んでしまった。
昔、都市の有名なシンボルだった高層タワーは、侵略者によって真っ二つにへし折れ、本来の役目を失ったまま酷く錆びついた状態で長年ただそこにあるだけ。
淡々と広がる殺伐とした風景を埋め尽くすように大量の草木が生い茂り、辺りに散らかる侵略者の白骨化した亡骸や大破したエグゼキュシオンの残骸などにも草木が覆い被さっている。
「目標を確認」
草木が絡み合う廃墟の高層ビルを背にし、シレディアの黒いエグゼキュシオンの頭部が静かに除き込み、頭部のカメラアイを通じて周りの風景と共に討伐対象のエロジオをコックピットモニターに投影し、コックピット座席に座るシレディアに見せる。
一方、ポストルは、何処か不安げな表情を浮かべ、黒いエグゼキュシオンをコックピットモニター越しに見つめる。
2回目の出撃による不安や緊張もあるが、それ以上のことが彼をそのような感情にさせている。
初陣を終えた日の夜、中庭でシレディアと初めて会話を交わして以来、ずっと彼女が気になって仕方ない。
好意的な意味合いというよりは、シレディアが自分を戦うためだけの存在と肯定し、孤独に戦おうとする姿がポストルには悲しく思えてならないのが強い。
今日に至るまでポストルは、何度かシレディアと会話しようとしたが、彼女に拒絶させるばかりで対話に至らなかった。
シレディア的には、人工適合者だからという理由で周りから非人道的な扱いや差別を受けた経験から相手が善意で接してくれているとしてもそう簡単に仲良くできない。
「ポストル新兵は後方で射撃」
「……」
応答がないポストルに疑問を抱いたシレディアは、再度エグゼキュシオンの通信回線を使って彼に呼びかける。
「聞こえてる？」
「えっ？！あ、はい！」
シレディアからの呼びかけで我に返ったポストルは、慌てて通信回線で返事を返した。
「ぼっとしないで。命取りになる」
シレディアの声色は、普段と変わらず冷静なものの心なしか怒りが入り混じっていた。
戦闘経験が豊富なシレディアは、少しの油断が戦場では命取りになると痛いほど理解している。
ましてやポストルは、今回が2回目の出撃であり、まだ実戦慣れしていない新兵のため、戦死する確率が高い。
それに加え、自分の隣で無駄死にされ、ポストルの親しい人たちから理不尽に責められたくないのもある。
理由がどうであれシレディアは何も間違っておらず、未熟なポストルの胸に鋭く突き刺さる。
「す、すみません」
シレディアに注意され、謝罪しかできないポストルは、コックピット内で肩身が狭くなる。
「わたしが先行して戦うからポストル新兵は後方で射撃して」
「お、俺も一緒に」
「あなたがいたら邪魔になるだけ」
シレディアに痛いところを突かれ、返す言葉がないポストルは、悔しそうに唇を噛み締め、彼女の指示に従い、自身のエグゼキュシオンを後退させる。
一方、まだ2機の存在に気づいていないエロジオは、口内から不気味な長い舌を伸ばし、器用に瓦礫を絡め取ると自身の口へ運び、白く生え揃った頑丈な牙で細かく噛み砕き、胃袋へ流し込む。
「いくよ」
「は、はい！」
シレディアの言葉を合図にポストルは、自身のエグゼキュシオンを動かし、食事を堪能するエロジオにバレットアサルトライフルの銃口を向けた。
「うっ！」
コントロールグリップの引き金を引こうとしたその時、初陣の時と同じくポストルの脳内に忌まわしい記憶が蘇り、引き金を引こうとした指が止まった。
出撃前に医師から処方された精神安定薬を飲んでおいたが、それでも完全に症状を抑えられず、両親を食い殺した侵略者の姿とエロジオが重なり、ポストルの病んだ精神を乱す。
「し、しっかりしろ俺！こ、今度こそ自分の手で侵略者を倒すんだ！」
そう自分に言い聞かせたポストルは、1歩を踏み出すように震えて止まった指に力を入れ、コントロールグリップの引き金を引いた。
バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、エロジオの皮膚を何箇所も貫き、辺りに侵略者特有の青黒い血液が飛び散る。
食事を邪魔されたエロジオは、雄叫びにも似た鳴き声を上げて怒りを露わにし、地面を這うようにポストルのエグゼキュシオンに迫っていく。
「こ、こいつ！？」
初陣の時と同様、コントロールグリップの引き金を引くのに夢中のポストルは、エグゼキュシオンを棒立ちさせ、バレットアサルトライフルをただ連射する。
「させない」
エロジオの隙を狙っていたシレディアの黒いエグゼキュシオンを素早く動き出し、横からエロジオの胴体に強烈な飛び蹴りを浴びせ、ポストルのエグゼキュシオンが被弾するのを防いだ。
蹴り飛ばされたエロジオは、草木が覆う廃墟の高層ビルに横から激突し、衝撃で崩れた建物の瓦礫がエロジオに降り注ぐ。
砂埃と瓦礫を払い、起き上がったエロジオにシレディアの黒いエグゼキュシオンが背中に飛び乗り、そのままマニピュレーターでエロジオの頭部を押さえ込もうとする。
しかし、エロジオは、外見からは想像できない力で背中に乗った黒いエグゼキュシオンを払い落とす。
払い落とされたことで体勢が崩れ、隙が生まれた黒いエグゼキュシオンにエロジオが口部を広げ、目にも止まらぬ速さで機体の腕から胴体にかけて不気味な細長い舌を巻きつかせる。
機体の動きを封じられてしまったシレディアは、巻き付いた舌を何とかして解こうとコントロールグリップを動かそうとするが、そうはさせないと言わんばかりにエロジオが、巻きついた舌で機体を強引に引っ張る。
引っ張られた黒いエグゼキュシオンは、エロジオにされるがまま何度も建物や地面に叩きつけられ、その度に鋭い衝撃と痛みが、パイロットであるシレディアを襲う。
舌による束縛を何とかしようにもこれだけ激しく機体を動かされ、何度も建物や地面に叩きつけられては、流石のシレディアでもどうすることもできず、全身に走る痛みに耐えることしかできない。
「シレディア！」
後方にいたポストルは、コントロールグリップを押し込み、自身のエグゼキュシオンを前進させ、シレディアの救助へ向かう。
バレットアサルトライフルでは、シレディアが乗る黒いエグゼキュシオンにも命中してしまう恐れがあるため、シレディアを救うには嫌でもエロジオに接近する必要がある。
冷静に状況を判断したポストルは、バレットアサルトライフルを破棄させ、コントロールグリップのボタンを押し、近接武装として機体の両腕部に収納されている『超高周波ブレード』を展開する。
この時のポストルは、自身でも気付かぬうちに手の震えが落ち着き、戦闘が始まってから抱いていた恐怖もない。
危機に陥っているシレディアを助けたい気持ちが恐怖を上回り、ポストルを前へ進ませていた。
「今助ける！」
向かってくるポストルのエグゼキュシオンを見たエロジオは、体を横に回転させ、迫って来たポストルのエグゼキュシオンを細長い尻尾で薙ぎ払う。
「ぐはぁ！」
薙ぎ払われた衝撃に加え、エグゼキュシオンが地面に倒れたことによる痛みも同時にポストルの全身を駆け巡る。
尻尾で薙ぎ払われたエグゼキュシオンの脇腹部分を覆う白い装甲に凹みが生じ、倒れた衝撃で舞い上がった砂埃が白い機体全体を汚す。
「ま、まだ！」
ポストルは、全身の痛みを堪えるように力強く唇を噛み締め、シレディアを助けたい一心で自身のエグゼキュシオンを起き上がらせる。
無茶なポストルの行動をコックピットモニター越しに見たシレディアは、ポストルに退避を促す。
「わたしのことはいいから逃げて」
「いい訳ないよ！」
起き上がったポストルのエグゼキュシオンが再びエロジオへ立ち向かうが、またしてもエロジオの攻撃を回避できず、背中から廃墟のビルに激突し、倒壊した瓦礫の中に沈む。
再び強烈な痛みに襲われるポストルだが、しっかりコントロールグリップを握り締め、瓦礫の中からエグゼキュシオンを立ち上がらせる。
「お、俺がシレディアを助ける！絶対に見捨てたりしない！」
砂埃と傷で汚れた白い装甲を纏うエグゼキュシオンが立ち上がり、まるでポストルの強い決意に呼応するように黄緑色のカメラアイが光り輝く。
己の身を削って自分を救おうとしてくれるポストルの懸命な姿にシレディアは、目を丸くして見入る。
冷たい態度で拒絶し続けてきた自分をどうしてこうも必死に助けようとするのかシレディアには理解できなかった。
「俺の大切な仲間を離せよ！」
無駄と言わんばかりにエロジオは、舌でシレディアの黒いエグゼキュシオンを拘束しつつ尻尾で薙ぎ払おうとする。
しかし、エロジオの攻撃をようやく見切ったポストルは、コントロールグリップを手前に素早く引き、寸前でエロジオの攻撃を回避できた。
続けてポストルは、コントロールグリップを勢いよく押し込み、自身のエグゼキュシオンに超高周波ブレードを振り下ろさせ、黒いエグゼキュシオンを縛っていたエロジオの舌を切断する。
切断面から大量の青黒い血液が噴き出し、ポストルのエグゼキュシオンとシレディアの黒いエグゼキュシオンに降り注ぐ。
弱々しい鳴き声を上げ、その場から逃げるように後退りするエロジオを逃すまいと黒いエグゼキュシオンの右手がエロジオの首を締め付ける。
「逃がさない」
もがき苦しむエロジオにトドメを刺すため、黒いエグゼキュシオンの左手が、右腰に装備しているエグゼツインブレードを掴み取り、その刃をエロジオの下顎に突き刺す。
顎から大脳にかけて貫かれたエロジオは、息絶える魚のように何度か痙攣し、そのまま力尽きた。
相手が絶命したことを確認したシレディアは、黒いエグゼキュシオンの両腕を動かし、亡骸と化したエロジオから刃を引き抜く。
「討伐完了」
一息ついた瞬間、ポストルの酷く慌てた声が、通信回線を通してシレディアがいるコックピット内に響き渡り、それに驚いた彼女の体が反射的に反応した。
「大丈夫ですかシレディア特尉！？」
「う、うん」
思わず反射的に驚いてしまったことが恥ずかしくなりながらシレディアは、ポストルに返事を返した。
「怪我はありませんか！？」
「だ、大丈夫だから」
必死に自分を心配してくれるポストルに対し、シレディアは戸惑いつつも不思議と安心感のようなものを抱いた。
ポストルは、シレディアを人工適合者だからと言って差別する訳でもなく、自分の『大切な仲間』として認識し、逃げずに彼女を救うため、エロジオに立ち向かった。
攻撃に何度倒れても再び立ち上がり、勇敢に立ち向かう彼の姿が、シレディアの冷たい心に少しばかり温もりを与えたのかもしない。
