NEXCL アントリューズ・オブ・エグゼキュシオン

第2章 1歩

1歩ー2

2

ガルディアン第3支部管轄内ー廃都市アイエラメント。

ガルディアン第3支部管轄内の海底に存在する異空間の狭間から1体の侵略者《アントリューズ》が出現した。

異空間の狭間から出現した侵略者《アントリューズ》は、己の習性に従い、人々が密集しているガルディアン第3支部基地の武装搭載型防護壁に囲まれた領土を目指して移動する。

今回、出現した侵略者《アントリューズ》にガルディアンが与えたコードネームは『エロジオ』。

カメレオンとワニが融合したような容姿を持つ4足歩行の侵略者《アントリューズ》だ。

エロジオを討伐するため、ガルディアン第3支部基地は、ポストルとシレディアの2人を出撃させた。

出撃命令を受けたシレディアとポストルは、それぞれエグゼキュシオンに乗り込み、現地まで専用の大型輸送機にて空中輸送された。

ここ廃都市アイエラメントも人類の抵抗虚しく、侵略者《アントリューズ》に破壊と捕食を繰り返され、滅んでしまった。

他の滅んだ都市同様、殺伐とした風景を覆い尽くす勢いで大量の草木が生い茂り、野生動物たちが豊かに生活する大自然が形成されている。

都市の有名なシンボルだった高層タワーは、真っ二つにへし折れ、それを覆い隠すように大量の植物が覆う。

辺りには侵略者《アントリューズ》の白骨化した亡骸や大破したエグゼキュシオンの残骸などが転がり、それにも草木が覆い被さっている。

「目標を確認」

草木が絡み合う廃墟の高層ビルを背に身を隠し、シレディアの黒いエグゼキュシオンの頭部が静かに覗き込む。

紫色に輝くツインカメラが周りの風景と共にエロジオを捉え、コックピットモニターに投影し、パイロットであるシレディアに見せる。

一方、ポストルは、何処か不安げな表情を浮かべ、シレディアが操縦する黒いエグゼキュシオンを横からコックピットモニター越しに見つめる。

2回目の出撃による不安や緊張もあるが、それ以上のことが彼にそのような感情を抱かせる。

それは初陣を終えた日の夜、中庭でシレディアと初めて会話を交わして以来、ポストルはずっと彼女のことが頭から離れない。

好意的な意味合いというより、シレディアが自分の存在を戦うためだけと肯定し、ひたすら孤独に戦おうとする姿が悲しく思えてならないのだ。

今日に至るまでポストルは、何度かシレディアと会話しようとしたが、彼女は素っ気ない態度を返すばかりで対話に至らなかった。

シレディア的には、人工適合者という理由で周りから非道な扱いや差別を受けた経験から相手が善意で接してくれたとしても簡単に仲良くできない。

自分の生まれや過去の経験から人間不信に近い状態に陥っているのだろう。

「ポストル新兵は後方支援」

「……」

自分の命令に対し、応答がないポストルに疑問を抱いたシレディアは、再度エグゼキュシオンの通信回線で彼に呼びかける。

「聞こえてる？」

「えっ？！あ、はい！」

シレディアからの呼びかけで我に返ったポストルは、慌てて通信回線で返事を返した。

「ぼっとしないで。命取りになる」

シレディアの声色は、普段と変わらないものの心なしか怒りが入り混じっているだ。

侵略者《アントリューズ》との戦闘経験が豊富なシレディアは、少しの油断が戦場では命取りになると十分に理解している。

それに加え、自分の隣で無駄死にされ、周囲から理不尽に責任を押し付けられたくないのもある。

理由がどうであれシレディアの言っていることは、何も間違っておらず、注意を受けたポストルの胸に鋭く突き刺さる。

「す、すみません」

シレディアに注意され、謝罪しかできないポストルは、コックピット内で暗い表情を浮かべた。

「わたしが先行して戦うからポストル新兵は後方支援」

「お、俺も一緒に」

「あなたがいたら足手まとい」

シレディアに痛いところを突かれ、返す言葉がないポストルは、唇を噛み締め、彼女の指示に従い、後方に下がる。

一方、まだ2機の存在に気づいていないエロジオは、何度か周囲を見渡し、危険がないと判断したエロジオは、口内から不気味な長い舌を伸ばす。

そして、伸ばした舌で器用に瓦礫を絡め取り、自身の口へ運ぶと白く生え揃った頑丈な牙で瓦礫を細かく噛み砕き、喉を鳴らしながら胃袋へ流し込む。

「いくよ」

「は、はい！」

シレディアの言葉を合図を受けたポストルは、自身のエグゼキュシオンを動かし、食事を堪能するエロジオにバレットアサルトライフルで奇襲を仕掛ける。

食事を邪魔されたエロジオは、蛇にも似た眼球でポストルのエグゼキュシオンを捉え、雄叫びにも似た鳴き声を轟かせる。

バレットアサルトライフルの弾丸を全身に浴び、皮膚を貫かれ、出血していることが確認できる。

しかし、エロジオは怯んだりせず、脚で地面を這うように移動し、ポストルのエグゼキュシオンに接近していく。

「こ、こいつ！？」

初陣の時と同様、コントロールグリップの引き金を引くのに夢中のポストルは、エグゼキュシオンを棒立ちさせたままバレットアサルトライフルを連射する。

「させない」

ポストルのエグゼキュシオンをフォローするため、シレディアが自身の黒いエグゼキュシオンを素早く動かした。

そして、黒いエグゼキュシオンがエロジオを横から蹴り飛ばし、ポストルのエグゼキュシオンが被弾するのを防いだ。

蹴り飛ばされたエロジオは、草木が覆う廃墟の高層ビルに横から激突し、衝撃で崩れた建物の瓦礫がエロジオに降り注ぐ。

砂埃と瓦礫を払いながら起き上がったエロジオにシレディアの黒いエグゼキュシオンが背中から覆い被さり、そのままマニピュレーターで頭部を押さえ込もうとする。

しかし、エロジオは、外見からは想像できない力を発揮し、背中に乗る黒いエグゼキュシオンを強引に振り落とす。

「っ！？」

一般機よりも機体の出力が上がっているのにも関わらず、力負けしたことにシレディアは目を見開いて驚く。

シレディアが驚いているのも束の間、エロジオが口を広げ、目にも止まらぬ速さで不気味な細長い舌を伸ばす。

振り払われたことで体勢が崩れ、回避が間に合わなかった黒いエグゼキュシオンに舌が巻き付く。

舌で拘束された黒いエグゼキュシオンは、されるがまま何度も建物や地面に叩きつけられ、その度に衝撃と痛みが、パイロットであるシレディアを襲う。

「うぐ！」

「シレディア！」

ポストルは、なりふり構わずコントロールグリップを押し込み、自身のエグゼキュシオンを前進させ、シレディアの救助へ向かう。

それに気づいたエロジオは、体を横に回転させ、細長い尻尾で救助に来たポストルのエグゼキュシオンを薙ぎ払う。

「ぐはぁ！」

薙ぎ払われた衝撃による痛みに加え、エグゼキュシオンが地面に倒れたことによる衝撃がポストルの全身を駆け巡る。

尻尾で薙ぎ払われたエグゼキュシオンの脇腹部分を覆う白い装甲に凹みが生じ、倒れた衝撃で舞い上がった砂埃で白い機体全体が汚れてしまった。

「く、くそ！」

ポストルは、全身の痛みを堪えるように力強く唇を噛み締め、シレディアを助けたい一心で自身のエグゼキュシオンを立ち上がらせる。

無謀で無茶なポストルの行動をコックピットモニター越しに見たシレディアは、通信回線でポストルに退避を促す。

「わ、わたしのことはいいから逃げて」

「いい訳ない！」

シレディアに力強く反論したポストルは、コントロールグリップにあるボタンを押し、機体の両腕部に収納されている標準武装『超高周波ブレード』を展開する。

刃を展開して再びエロジオへ立ち向かうが、またしてもエロジオの攻撃を回避できず、背中から廃墟のビルに激突し、衝撃で倒壊した瓦礫の中に沈む。

「ぐはぁ！」

再び衝撃による強烈な痛みに襲われるポストルだが、しっかりコントロールグリップを握り、決して挫けることなく、シレディアを助けるため、瓦礫の中からエグゼキュシオンを立ち上がらせる。

「お、俺がシレディアを助けるんだ！」

砂埃と傷で汚れた白い装甲を纏《まと》うエグゼキュシオンが立ち上がり、まるでポストルの強い決意に呼応するように黄緑色のツインアイカメラが光り輝く。

己の身を削って自分を救おうとしてくれるポストルの懸命な姿にシレディアは、驚きから目を丸くして見入る。

冷たい態度で拒絶し続けてきたにも関わらず、どうして自分を必死に助けようとするのかシレディアには理解できなかった。

「俺のシレディアを離せ！」

まるで恋人が言うような台詞を無意識に発したポストルは、自身のエグゼキュシオンを走らせる。

何度も向かって来ても同じだと言わんばかりにエロジオは、舌でシレディアの黒いエグゼキュシオンを拘束しつつ尻尾でポストル機を薙ぎ払おうとする。

しかし、エロジオの攻撃をようやく見切ったポストルは、コントロールグリップを手前に素早く引き、寸前でエロジオの攻撃を回避できた。

そのまま攻撃可能な距離まで接近したポストルは、コントロールグリップで自身のエグゼキュシオンの左腕を動かし、超高周波ブレードでシレディア機を捕らえていたエロジオの舌を切断した。

切断面から大量の青黒い血液が噴き出し、ポストルのエグゼキュシオンとシレディアの黒いエグゼキュシオンに降り注ぐ。

弱々しい鳴き声を上げ、その場から逃げるように後退りするエロジオを逃すまいと黒いエグゼキュシオンの右手がエロジオの首を締め付ける。

「逃がさない」

もがき苦しむエロジオにトドメを刺すため、黒いエグゼキュシオンの左手が、右腰に装備しているエグゼツインブレードを掴み取り、その刃をエロジオの下顎に突き刺す。

鋭い刃が貫通し、顎から大脳にかけて貫かれたエロジオは、息絶える魚のように何度か痙攣し、そのまま力尽きた。

相手が絶命したことを確認したシレディアは、黒いエグゼキュシオンの両腕を動かし、亡骸と化したエロジオから刃を引き抜き、エロジオの首から手を放す。

「討伐完了」

一息ついた瞬間、ポストルの酷く慌てた声が、通信回線を通してシレディア機のコックピット内に響き渡り、驚いたシレディアの体が反射的に反応した。

「大丈夫ですかシレディア特尉！？」

「う、うん」

思わず反射的に驚いてしまったことに恥ずかしくなりながらシレディアは、通信回線を通してポストルに返事を返した。

「怪我はありませんか！？」

「だ、大丈夫だから」

必死に自分のことを心配してくれるポストルに対し、シレディアは、何故か不思議と安心感のようなものを抱いた。

普段は冷静沈着なシレディアだが、生まれて初めて異性に抱いた感情に動揺を隠し切れない。

ガルディアン第3支部基地に所属するまで常に危険な最前線で戦わされ、シレディアが危機に陥っても手を差し伸べる者はいなかった。

しかし、ポストルは、シレディアを見捨てることなく、自身の身を削り、彼女を助けるために行動した。

それに合わせ、告白とも捉えられるポストルの無意識な発言が、シレディアの冷めた心を少しばかり動かしたのかもしれない。