1歩ー1
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ガルディアン第3支部基地内ー第1格納庫。
錆びた鉄の匂いと油の匂いが入り混じった異臭が充満する第1格納庫内。
そこへガルディアン本部などから輸送されてきた物資入りのコンテナが次々と運び込まれ、担当職員たちが仕事を手際よく熟す。
そんな中、戦闘シミュレーションを終えたシレディアは、隅に置かれた空コンテナの上に座り、無機質な表情で意味もなく自身の機体を見上げている。
人工適合者……いや、シレディア専用に開発された黒いエグゼキュシオンが、専用のアームに直立した状態で固定されている。
シレディア専用機は、シレディアの戦闘データや能力を元に彼女の戦闘スタイルに合わせ、近接戦に主眼を置き、新規開発されたエグゼキュシオンだ。
ポストルたちが操縦する量産型エグゼキュシオンよりも進歩したエグゼキュシオンであることから第２世代機に分類される。
従来機よりも人間に近い可動域と柔軟性、高い機動力を実現した反面、必然的に機体の基本フレームが複雑化してしまった。
複雑化した基本フレームを覆う装甲は、なるべく耐久力を下げず、軽量化した新規開発の装甲を採用し、機体のメインカラーは、黒一色のカラーリングが施された。
頭部に搭載されたツインアイカメラが紫色ということもあり、華奢な女の子が操るエグゼキュシオンにしては禍々しい。
両腰には専用の近距離武装である2本の片手剣『エグゼツインブレード』が装備され、黒一色の機体に見合わない2本の白い刃が目立つ。
「シレディアー！」
意味もなく自身の機体を見上げていたシレディアは、陽気な声で自分の名前を呼ばれ、機体から視線を逸らし、声がした方向に顔を向ける。
そこには2個の紙パックを両手で持ち、笑顔でシレディアに駆け寄る茶髪ポニーテールの少女がいた。
雰囲気からして寡黙なシレディアとは対照的に天真爛漫な印象を抱かせる彼女の名前は、ユノ・セレブリテ。
シレディア同様、非戦闘時であるにも関わらず、彼女とお揃いの黒いダイレクトスーツを身に着け、隙間なくユノの大人びた肉体を包み込んでいる。
「はい、栄養ドリンク持ってきたよ」
ユノは、微笑みながら右手に持っていた紙パックをシレディアに手渡す。
「ありがとう」
栄養バランスを考えて作られた栄養ドリンクが入った紙パックをユノから受け取ったシレディアは、優しい微笑みを浮かべながらお礼を言った。
そして、栄養ドリンクが入った紙パックに付属しているストローを指で取り外し、それを紙パックに突き刺して中身を飲み始める。
「毎回思うんだけどシレディアってよくこの不味い飲み物を平気な顔で飲めるよね」
柔らかい唇でストローを加え、栄養ドリンクを無表情で飲むシレディアを隣で見たユノは、少し引き気味な表情でそう言った。
「うん、平気」
ユノの言う通り、シレディアが飲んでいる栄養ドリンクは、体には良いが不味い飲み物として評判だ。
誰しもが一口飲んだ途端、思わず表情を歪めてしまう強烈な薬臭い味にも関わらず、シレディアは表情を一切変えず、平気な顔で飲み続ける。
「ところでいつもの特訓は終わったの？」
「うん、ユノはこれから仕事？」
「そう！これから機体のシステムチェックなの」
ユノは、シレディア専用機の隣で同じ姿勢で専用のアームに固定されている自身の黒いエグゼキュシオンを見上げる。
見た目やカラーリングは、シレディア専用機と同一だが、ユノの黒いエグゼキュシオンは、シレディア専用機のプロトタイプ機に該当する。
シレディア専用機の完成後、保管庫の中で眠っていたプロトタイプ機を偶然ユノが発見し、シレディアとお揃いじゃないと気が済まないユノの猛烈な申し出により、彼女のエグゼキュシオンとなった。
プロトタイプ機であるため、完成形のシレディア専用機に比べ、機体性能は若干劣るとは言え、人工適合者専用に開発された高性能なエグゼキュシオンだ。
そのため、人工適合者または人工適合者に近い超人的な肉体を持つ者にしか扱えない。
何故なら、人工適合者専用に開発及び調整が施されたエグゼ・リアクターの高出力に並みのパイロットでは肉体が耐えられないからだ。
例え、並みの兵士よりも強靭な肉体を持つ人が、人工適合者専用機を操縦しても数十秒で体に異常が現れ始めるだろう。
特別なエグゼキュシオンを人工適合者ではないユノが、シレディアのようにリスクなしで操縦できるのには理由がある。
ユノは、物心ついた頃から両親がおらず、孤児としてガルディアンの孤児施設で育てられた。
その頃のガルディアンは、戦力の補強と題して人工適合者の生産と並行し、孤児たちに侵略者の血を体へ大量に注射し、強制的に肉体強化を行っていた。
肉体強化にはリスクが伴い、侵略者の血を体内に注射した際、拒絶反応を引き起こす危険性が非常に高い。
また、侵略者の血を体内に注射しても何も肉体変化が起きない場合もあり、確率的に成功率は約50％で失敗率が約30％、何も起きない確率が約20％とされていた。
大半の孤児は、自分の意思とは無関係にガルディアンから肉体強化を施され、成功した孤児は、幼くして実戦投入され、失敗した孤児は、外部に追放または処分していた。
危険かつ非人道的だが、ユノは、この世界で生き抜くには嫌でも侵略者と戦い、ガルディアンから見捨てられないようにする必要があると悟り、自らの意思で肉体強化を申し出た。
こうして侵略者の血を体内に注射されたユノは、幸運にも肉体強化に成功し、人工適合者に近い肉体と力を手にした。
ユノのように肉体強化に成功し、人工適合者に近い超人的な肉体を手にした者は、一般的に『疑似人工適合者』と呼ばれる。
しかし、そんな疑似人工適合者には最高で約1時間程度しかエグゼキュシオンを操縦できないという欠点がある。
無理な肉体強化による代償ではないかとされているが、具体的な原因は判明していない。
因みに疑似人工適合者だけに限らず、一般のパイロットや人工適合者にもエグゼキュシオンの操縦に制限時間が存在する。
個人差はあるもののエグゼキュシオンの操縦可能平均時間は、人工適合者が約4時間、疑似人工適合者と一般兵が約1時間程度だ。
もし肉体の限界を超え、エグゼキュシオンを操縦した場合、体に異常が出始め、最悪な場合だと重度の後遺症が残ったり、死に至る危険がある。
現在、疑似人工適合者の生産は、人工適合者と同じ理由により、国際法で禁止されている。
「わたしも手伝う？」
「ううん、すぐ終わるから大丈夫だよ」
シレディアとユノは、人工適合者と疑似人工適合者という似た境遇だからこそ通じ合い、様々な出来事を乗り越え、彼女たちはこうして唯一無二の友人になった。
シレディアとユノは、共通して人工適合者や疑似人工適合者に対する悲惨な扱いを何度も目撃し、多かれ少なかれ実際に理不尽な扱いを受けた経験がある。
誰よりも危険な最前線で戦い、自身の身を危険に晒し、周囲の人を助けても誰からも感謝されない。
当時、人工適合者や疑似人工適合者は、最前線で戦い、自分の命を犠牲にし、人々を守るのが当然という歪んだ思考が蔓延していた。
現在は、その風潮も改善され、普通の人と同じく人工適合者や疑似人工適合者の人権は保障されている。
しかし、昔の名残から今でも人工適合者や疑似人工適合者に対し、苦手意識や差別意識を持つ人々が少なからずおり、人工適合者や疑似人工適合者が裏で被害に遭っている。
だから多くの人工適合者や疑似人工適合者は、簡単に他者を信じることができず、心を開くことができない。
「私の仕事が終わったら一緒にご飯行こう！」
「うん、ならユノの仕事が終わるまでここで待ってる」
「部屋に戻ってゆっくりしててもいいよ」
「部屋で待つのとここで待つのあまり変わらないから」
普段、滅多に表情を変えないシレディアだが、心を許しているユノの前では表情を緩ませ、ユノの瞳を真っ直ぐ見つめる。
そんなシレディアを目の当たりにしたユノは、まるで推しを前にした熱狂的なファンのように高揚し、胸から込み上げる感情を必死に抑え込む。
今ユノの頭の中は、シレディアに関する様々な妄想で埋め尽くされ、栄養ドリンクの不味さも感じない程、自分の世界に入り込む。
そんなことを知る由もないシレディアは、目の前で妄想に浸り、赤く染まった自分の頬を両手で押さえ、体を激しく左右に動かすユノを不思議そうに見つめるのであった。
