初陣ー3
3
ガルディアン第3支部管轄域ー廃都市ベツマデフ。
夕方、異空間の狭間から3体の侵略者が同時出現し、その中の1体が、ポストルたちがいるガルディアン第3支部基地を目指して移動を開始した。
侵略者は、遠距離から人間の生体反応を探知し、人間の生体反応が最も密集する場所を優先して狙う習性を持つため、人間が最も密集している武装搭載型防護壁内部の領土とその周辺にある外部居住区を目指す。
侵略者の目的は、一貫して人間や文明の破壊と捕食のみであり、それ以外の動物や自然に対して意図的に危害を加えたりはしない。
ガルディアン第3支部基地は、接近中の侵略者を討伐するため、ポストルとサラリエの新兵2人、後衛にベテランパイロットのシレディアを出撃させた。
残りの戦力であるタージュを含め、他3名のパイロットは、万が一に備え、出撃可能な状態でガルディアン第3支部基地内に待機している。
全戦力を投入した方が効率的かつ素早く侵略者を倒せる可能性は高いが、それが分かっていても安易に戦力を割けない事情がある。
万が一、保有する全ての戦力を出撃させ、それが侵略者の前に全滅した出撃した場合、外部居住区や武装搭載型防護壁内部で暮らす人々を守れない。
例え先行した部隊が全滅しても多少なりとも基地内に戦力が残っていれば、万が一の事態に対応でき、基地内に待機していた戦力までもが全滅したとしても住民を避難させるまでの時間稼ぎにはなるという苦肉の策だ。
そのため、基本的に各ガルディアン基地は、侵略者を討伐する際、保有する戦力の一部を基地内に待機させている。
「いよいよか」
ポストルは、止めどなく押し寄せる緊張と不安で表情を強張らせ、狭いエグゼキュシオンのコックピット内でコントロールグリップを僅かに前へ押し込む。
それに連動し、ポストルが乗るエグゼキュシオンの両足が交互に動き、人間のような足取りで草木が生い茂るコンクリートの地面を歩く。
今回、ガルディアン第3支部司令の意向により、初陣のポストルとサラリエが先行し、侵略者と対敵する。
もし2人に何かあっても一緒に出撃したシレディアが、すぐフォローに入れるよう近くで待機しているため、普通の初陣と違って多少なりとも安心感があるだろう。
「戦力が限られてるとは言え、初陣でいきなり先行して侵略者と戦うなんて荷が重い」
ガルディアンの内部事情を理解しつつも愚痴を零したポストルは、白いパイロットスーツに包まれた両手でコントロールグリップを握り直す。
ポストル及びサラリエは、男女でデザインが多少異なる白を基調としたラバー製の一般兵用パイロットスーツに身を包んでいる。
彼らエグゼキュシオンのパイロットが、操縦時に身につけるよう義務付けられているラバー製のパイロットスーツを『ダイレクトスーツ』と呼ぶ。
新兵のポストルとサラリエは、身に纏っているダイレクトスーツと同色の量産型エグゼキュシオンを操縦している。
2人が操縦しているエグゼキュシオンは、現存するエグゼキュシオンの中で最も低スペックな機体であり、装備されている武装も一般的な基本武装のみでこれと言って特出すべき点がない。
「それにしてもこれが防護壁の外か」
ポストルの言葉を通信回線を通して聞いたサラリエは、釣られるように荒廃した廃都市の景色をコックピットモニター越しに見渡す。
「映像で見るよりも酷いですね」
人間がいなくなったことで本来の役目を失い、朽ち果てた建造物や車両などが意味もなく長年放置され続けている。
目を凝らせば腐敗した人間の死体が当たり前のように転がり、中には真新しい死体や年端もいかない子どもの死体まであり、それをコックピットモニター越しから見てしまったポストルは、悲惨な現実から目を逸らす。
昔、多くの人々が行き交い、各々が自由気ままな日常を過ごしていた面影は見る影もなく、ただ殺伐とした風景が虚しく広がっている。
「これだけ草木が多いと人の足じゃ歩けないかもしれませんね」
サラリエの言う通り、荒廃した都市一帯を青々と成長した草木が覆い尽くし、まるでジャングルのような大自然が形成されている。
このように豊かな自然が形成されている理由は、侵略者の血に生命エネルギーを活性化させる効果があるからだ。
その効果と並行し、侵略者の襲来以降、人間の数が減少し、人間の生活域が極端に狭まったことも理由として挙げられる。
本来の地球環境よりも豊かになり、人間の身勝手な理由で管理され、犠牲になってきた動植物が、保たれた自然界の中で優雅に生活している。
人類に破壊と汚染された環境を復元し、害である人類を絶滅へ追い込んでくれる侵略者は、地球にとってありがたい存在だろう。
その様子から人類側にも地球に恵みを齎し続ける侵略者を真の支配者として崇める者たちがいるくらいだ。
「この景色を見たら俺たち人類は、このまま滅びるしかないのかなって思えちゃうね」
「それは悲観的過ぎますよ……っ！？」
「な、なんだ？！」
機体の通信回線を使った会話を遮るように突然コックピットモニター中央に警戒を示す赤文字が表示され、警戒音がコックピット内に鳴り響き、身構えていなかった2人の全身を震わせた。
現状を把握できず、ポストルやサラリエが戸惑っているのも束の間、2機のエグゼキュシオンが立つ真下の地面が盛り上がり、噴火するように弾け飛ぶ。
回避が間に合わず、巻き込まれた2機のエグゼキュシオンは、反動で吹き飛ばされ、背中から草木が生い茂るコンクリートの地面に倒れる。
ポストルたちが身に纏っているダイレクトスーツには、強い衝撃を探知すると瞬時に伸縮し、体への衝撃を緩和する機能が備わっている。
しかし、完全に衝撃を緩和し切れず、訓練で経験したことのない痛みが、ポストルやサラリエの全身を駆け巡った。
鋭い痛みに表情を険しく歪めるポストルは、隣で倒れているサラリエのエグゼキュシオンに通信回線を繋ぎ、彼女の安否を確認する。
「大丈夫かサラリエ！？」
「だ、大丈夫です！ポストルは？」
「俺も大丈夫だよ」
互いの無事を確認した2人は、それぞれ自身のエグゼキュシオンを立ち上がらせ、地中から堂々と姿を現した侵略者、コードネーム『オス』を肉眼で確認する。
出現した侵略者には、ガルディアンが毎回コードネームを与える。
コードネーム『オス』は、肉食恐竜のような頭部を持ち、体皮は全体的に青黒く、至る所に骨格が剥き出しの箇所があり、爬虫類を連想させる四足歩行の侵略者だ。
オスは、まるで犬のように素早く体を身震いさせ、全身に付着した土を払い、目の前に立つ2機のエグゼキュシオンを睨み、喉を激しく鳴らして動物らしい威嚇行動を見せる。
「うっ！」
数十年振りに本物の侵略者を生で見たポストルは、忘れたくても決して忘れることのできない記憶である侵略者に両親を目の前で情け容赦なく食い殺された記憶を呼び起こされてしまう。
ポストルのコントロールグリップを握る手が、過去の記憶と恐怖から震え、嫌な汗がポストルの全身から溢れ出し、異常に目を見開かせ、呼吸が小刻みになり始める。
「こ、こんな時に」
現在に至るまで、訓練でシュミレーター用の侵略者を飽きるほど討伐してきたが、本物の侵略者相手に戦うのは、今回が初めてだ。
シュミレーターと違って負ければ無事では済まされないという危機感がよりポストルを恐怖に沼らせる。
さらに言えば、自分の命だけではなく、ガルディアン第3支部基地周辺や外部居住区で暮らす人々の命まで危険に晒される。
ポストルは、侵略者への復讐心もあるが、自分が味わった惨劇を他人に味合わせたくない気持ちからエグゼキュシオンのパイロットになった。
「親の仇を討つため、人類を守るために俺はパイロットになる道を選んだんだ！」
震える両手に力を入れ、ダイレクトスーツが伸縮する音を鳴り響かせ、コントロールグリップをしっかり握り直した。
「い、今の俺は戦える！」
熱い気持ちを胸に宿したポストルは、震える唇を噛み締め、湧き上がる負の感情を無理矢理抑え込み、戦闘態勢に入る。
先に攻撃を仕掛けたのは、ポストルやサラリエが操る白を基調とした2機のエグゼキュシオンであり、両手で所持していたバレットアサルトライフルを構え、ほぼ同時に射撃を開始する。
「くそ！」
バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、オスの至る箇所に命中し、皮膚や筋肉を貫通しているにも関わらず、怯みもしないオスに対し、ポストルは苛立ちを募らせる。
異空間の狭間から侵略者が出現するようになり始めた頃は、戦車による砲撃や戦闘機による爆撃を数千発浴びせれば、何とか侵略者を討伐できていた。
しかし、出現する度に侵略者は強固になり、遂には核兵器ですら耐えるようになったため、侵略者の心臓や首を直接狙えるエグゼキュシオンが今の人類にとって最も強力な兵器だ。
とは言え、侵略者が強固なのは変わらず、現存するエグゼキュシオンの銃火器では、活動停止に追い込むのは難しく、良くて対象を弱らせることくらいしかできない。
現にポストルやサラリエのエグゼキュシオンから銃撃を受けるオスは、全く銃弾が効いている素振りを見せず、お返しと言わんばかりにオスが素早い身のこなしで尻尾を横に振るう。
ポストル同様、初陣による恐怖や緊張を抱くも彼より冷静さを保っていたサラリエは、寸前のところでそれを回避した。
一方、無我夢中だったポストルのエグゼキュシオンは、回避が遅れ、握っていたバレットアサルトライフルを薙ぎ払われてしまう。
尻尾に薙ぎ払われたバレットアサルトライフルは、綺麗に宙を舞い、鈍い音を立ててコンクリートの地面に落下した。
無防備になったポストルのエグゼキュシオンに間髪入れず、オスはコンクリートの地面を蹴り上げ、跳びかかろうとする。
「くっ！？」
ポストルが早くも死を覚悟したその時、黒く禍々しいエグゼキュシオンが閃光の如く現れ、ポストルのエグゼキュシオンを守るようにオスの口部を片手で抑え込み、近くの廃墟ビルに叩きつける。
その衝撃で廃墟ビルが崩れ、大量の砂埃が舞う中、一瞬の出来事で脳が追い付かないポストルは、呆気に取られた表情で砂埃が舞う方向に視線を移す。
オスの痛々しい鳴き声が聞こえたかと思うと砂埃の中から切断されたオスの生首が宙を舞って現れ、瓦礫の上に落下した。
徐々に砂埃が晴れると同時に獲物を仕留めた黒いエグゼキュシオンが姿を現し、紫色のカメラアイを禍々しく光り輝かせ、首が切断されたオスの亡骸を片足で踏みつけていた。
「く、黒いエグゼキュシオン……！」
切断面から侵略者特有の青黒い血液を垂れ流す亡骸を踏みつけたまま夕日を背にして立つ黒いエグゼキュシオンは、片手に持っていた白い刃を素早く横に払う。
「討伐完了」
黒いエグゼキュシオンの操縦者であるシレディア・テナプロメッサは、コックピット内で静かにそう呟き、オスとの戦いに終止符を打った。
