初陣ー3
3
ガルディアン第3支部管轄域ー廃都市ベツマデフ。
夕方、異空間の狭間から3体の侵略者が同時出現し、その中の1体が、ポストルたちがいるガルディアン第3支部基地を目指して移動を開始した。
異空間の狭間から出現した侵略者は、各ガルディアン支部が管轄する領土を目指して移動する。
何故なら、侵略者は、遠距離から人間の生体反応を探知し、人間の生体反応が最も密集する場所を優先して狙う習性を持つからだ。
侵略者は、動物や自然に対して意図的に危害は加えず、人間や人類文明だけを破壊・捕食する。
現在、人間が最も密集している場所は、ガルディアンが管轄する武装搭載型防護壁内部の領土とその周辺にある外部居住区だ。
ガルディアン第3支部基地は、接近中の侵略者を討伐するため、ポストルとサラリエの新兵2人、後衛にベテランパイロットのシレディアを出撃させた。
残りの戦力であるタージュを含め、他3名のパイロットは、万が一に備え、出撃可能な状態でガルディアン第3支部基地内に待機している。
全戦力を投入した方が効率的かつ素早く侵略者を倒せる可能性は高いだろう。
しかし、それが分かっていてもガルディアンが安易に戦力を割けないのには理由がある。
何故なら、出撃した全ての戦力が全滅した場合、外部居住区や武装搭載型防護壁内部で暮らす人々を守れなくなるからだ。
例え先行した部隊が全滅したとしても多少なりとも基地内に戦力が残っていれば、万が一の事態に対応できる。
最悪、基地内に待機していた戦力までもが全滅したとしても住民を避難させるまでの時間稼ぎにはなるというガルディアンの苦肉の策だ。
そのため、基本的に各ガルディアン基地は、侵略者を討伐する際、保有する戦力の一部を基地内に待機させている。
「いよいよか」
ポストルは、初陣による緊張と不安が止めどなく押し寄せ、表情を強張らせながら狭いエグゼキュシオンのコックピット内でコントロールグリップを僅かに前へ押し込む。
それに連動し、ポストルが乗るエグゼキュシオンの両足が交互に動き、人間のような足取りで草木が生い茂るコンクリートの地面を歩む。
今回、ガルディアン第3支部司令の意向により、初陣のポストルとサラリエが先行し、侵略者と対敵する。
意図としては、新兵に早く実戦慣れしてもらい、戦力として成長してほしいという思いがある。
もし2人に何かあっても一緒に出撃したシレディアが、すぐフォローに入れるよう近くで待機している。
「戦力が限られてるとは言え、初陣でいきなり先行して侵略者と戦うなんて荷が重い」
ガルディアンの内部事情を理解しつつも愚痴を零したポストルは、白いパイロットスーツに包まれた両手でコントロールグリップを握り直す。
ポストル及びサラリエは、男女でデザインが多少異なる白を基調としたラバー製の一般兵用パイロットスーツに身を包んでいる。
彼らエグゼキュシオンのパイロットが身につけるパイロットスーツを『ダイレクトスーツ』と呼ぶ。
新兵のポストルとサラリエは、身に纏っているダイレクトスーツと同色の量産型エグゼキュシオンを操縦している。
2人が操縦しているエグゼキュシオンは、現存するエグゼキュシオンの中で最も低スペックな機体だ。
エグゼキュシオンに装備されている武装も一般的な基本武装のみでこれと言って特出すべき点がない。
「それにしてもこれが防護壁の外か」
ポストルの言葉を通信回線を通して聞いたサラリエは、釣られるように荒廃した廃都市の景色を自分の機体のコックピットモニター越しに見渡す。
「映像で見るよりも酷いですね」
人間がいなくなったことで本来の役目を失い、朽ち果てた建造物や車両などが意味もなく長年放置され続けている。
目を凝らせば道端に腐敗した人間の死体が当たり前のように転がり、肉食動物や虫などがそれに群がっている。
中には真新しい死体や年端もいかない子どもの死体まであり、それをコックピットモニター越しに見てしまったポストルは、悲惨な現実から目を逸らす。
死体の様子から見るに何処にも行く当てがなく、この廃都市内をひたすら彷徨い、飢えに苦しみながら息絶えてしまったのだろう。
昔、多くの人々が行き交い、各々が自由気ままな日常を過ごしていた面影は、一切ない殺伐とした風景が虚しく広がっている。
「これだけ草木が多いと人の足じゃ歩けないかもしれませんね」
サラリエの言う通り、荒廃した都市一帯を青々と成長した草木が覆い尽くし、まるでジャングルのような大自然が形成されている。
このように豊かな自然が形成された理由は、侵略者の血に生命エネルギーを活性化させる効果があるからだ。
その効果と並行し、侵略者の襲来以降、人間の数が減少し、人間の生活域が極端に狭まったことも理由として挙げられる。
本来の地球環境よりも豊かになり、人間の身勝手な理由で犠牲になってきた動植物が、保たれた自然界の中で優雅に生活している。
人類に破壊と汚染された環境を復元し、害である人類を絶滅へ追い込んでくれる侵略者は、地球にとってありがたい存在だろう。
人類側にも地球に恵みを齎し続ける侵略者を真の支配者として崇める者たちがいるくらいだ。
「この景色を見たら俺たち人類は、このまま滅びるしかないのかなって思えちゃうね」
「それは悲観的ですよ……っ！？」
「な、なんだ？！」
機体の通信回線を使った会話を遮るように突然コックピットモニター中央に警戒を示す赤文字が表示され、警戒音がコックピット内に鳴り響き、身構えていなかった2人の全身を震わせた。
現状を把握できず、ポストルやサラリエが戸惑っているのも束の間、2機のエグゼキュシオンが立つ真下の地面が盛り上がり、噴火するように弾け飛ぶ。
回避が間に合わず、巻き込まれた2機のエグゼキュシオンは、反動で吹き飛ばされ、背中から草木が生い茂るコンクリートの地面に倒れる。
ポストルたちが身に纏っているダイレクトスーツには、強い衝撃を探知すると瞬時に伸縮し、体への衝撃を緩和する機能が備わっている。
しかし、完全に衝撃を緩和し切れず、訓練で経験したことのない痛みが、ポストルやサラリエの全身を駆け巡った。
鋭い痛みに表情を険しく歪めるポストルは、隣で倒れているサラリエのエグゼキュシオンに通信回線を繋ぎ、彼女の安否を確認する。
「大丈夫かサラリエ！？」
「だ、大丈夫です！ポストルは？」
「俺も大丈夫だよ」
それぞれ自身のエグゼキュシオンを立ち上がらせ、地中から姿を現した侵略者、コードネーム『オス』を肉眼で確認する。
出現した侵略者には、ガルディアンが毎回コードネームを与える。
コードネーム『オス』は、肉食恐竜のような頭部を持ち、体皮は全体的に青黒く、至る所に骨格が剥き出しの箇所があり、爬虫類を連想させる四足歩行の侵略者だ。
オスは、まるで犬のように素早く体を身震いさせ、全身に付着した土を払い、目の前に立つ2機のエグゼキュシオンを睨み、喉を激しく鳴らして動物らしい威嚇行動を見せる。
「くっ！」
数十年振りに本物の侵略者を目にした瞬間、ポストルの脳裏に幼い頃の記憶が鮮明なまでにフラッシュバックする。
忘れたくても決して忘れることのできない記憶、侵略者に両親を目の前で情け容赦なく食い殺された記憶だ。
ポストルのコントロールグリップを握る手が、過去の記憶と恐怖から震え、嫌な汗がポストルの全身を伝い、呼吸が小刻みになり始める。
本物の侵略者を目にしたことで、衝撃的な過去が鮮明に想起させられ、元々患っていたPTSDの症状が出始めてしまう。
「く、くそ！こ、こんな時に怖がってどうする！？」
そう自身に言い聞かせ、己を鼓舞することで湧き上がる恐怖に支配される自分を立ち直らせようと試みる。
「何のために俺はエグゼキュシオンのパイロットになったんだ！？」
現在に至るまで、訓練でシュミレーター用の侵略者を飽きるほど討伐してきた。
しかし、本物の侵略者を相手に戦うのは、今回が初めてだ。
シュミレーターと違って負ければ無事では済まされないという危機感がより一層恐怖を募らせる。
さらに言えば、自分の命だけではなく、ガルディアン第3支部基地周辺や外部居住区で暮らす人々の命まで危険に晒される。
ポストルは、自分が味わったあの惨劇を2度と繰り返したくもないし、他人にも味合わせたくない気持ちもあってエグゼキュシオンのパイロットになった。
「親の仇を討つため、人類を守るために俺はパイロットになる道を選んだ」
震える両手に力を入れ、ラバー製のダイレクトスーツが伸縮する音を鳴り響かせ、コントロールグリップをしっかり握り直した。
「昔と違って今の俺は侵略者と戦える！」
熱い気持ちを胸に宿したポストルは、震える唇を噛み締め、湧き上がる負の感情を無理矢理抑え込み、戦闘態勢に入る。
「これより侵略者、コードネーム『オス』を討伐する！」
「りょ、了解です！」
ポストルの言葉を合図にオスとの戦闘が開幕する。
先に攻撃を仕掛けたのは、ポストルやサラリエが操る白を基調とした2機のエグゼキュシオンだ。
両手に掴んでいたバレットアサルトライフルを構え、ほぼ同時に射撃を開始する。
バレットアサルトライフルの銃口から放たれた弾丸が、オスの至る箇所に命中し、皮膚や筋肉を貫通する。
「化け物め！」
これだけの銃弾を浴びて怯みもしないオスを前にしたポストルの引き金を引く手に憎しみが宿る。
しかし、いくら憎しみを込めても効き目は変わらず、お返しと言わんばかりにオスが素早い身のこなしで尻尾を横に振るう。
ポストル同様、初陣による恐怖や緊張を抱くも彼より冷静さを保っていたサラリエは、寸前のところでそれを回避した。
一方、無我夢中だったポストルのエグゼキュシオンは、回避が遅れ、握っていたバレットアサルトライフルを薙ぎ払われてしまう。
尻尾に薙ぎ払われたバレットアサルトライフルは、綺麗に宙を舞い、鈍い音を立ててコンクリートの地面に落下した。
無防備になったポストルのエグゼキュシオンに間髪入れず、オスはコンクリートの地面を蹴り上げ、跳びかかろうとする。
「くっ！？」
ポストルが早くも死を覚悟したその時、黒く禍々しいエグゼキュシオンが閃光の如く現れた。
そして、ポストルのエグゼキュシオンを守るようにオスの口部を片手で抑え込み、近くの廃墟ビルに叩きつける。
その衝撃で廃墟ビルが崩れ、大量の砂埃が舞う中、一瞬の出来事で脳が追い付かないポストルは、呆気に取られた表情で砂埃が舞う方向に視線を移す。
「い、一体何が……？！」
オスの痛々しい鳴き声が聞こえたかと思うと砂埃の中から切断されたオスの生首が宙を舞って現れ、瓦礫の上に落下した。
「侵略者の首！？」
徐々に砂埃が晴れ、頭部を失ったオスのグロテスクな亡骸が姿を現す。
獲物を仕留めた黒いエグゼキュシオンは、紫色のツインアイカメラを禍々しく光り輝かせ、侵略者特有の青黒い血液を垂れ流す胴体を踏みつける。
「く、黒いエグゼキュシオン……！」
亡骸を踏みつけたまま夕日を背にして立つ黒いエグゼキュシオンは、片手に持っていた白い刃を素早く横に払う。
「討伐完了」
黒いエグゼキュシオンの操縦者であるシレディア・テナプロメッサは、コックピット内で静かにそう呟き、コードネーム『オス』との戦いに終止符を打った。
