初陣ー2
2
ガルディアン第3支部基地内ー3階廊下。
仕事を終えたポストルは、錆びついた敷鉄板の廊下を歩いている。
基地内部は、全体的にアスファルトの壁で覆われているが、剥がれやひび割れといった老朽化が目立つ。
資金の大半をエグゼキュシオンや武装搭載型防護壁のに使用しているため、基地の補修工事まで手が届かない。
「ポストル！」
背後から男性の陽気な声で名前を呼ばれたポストルは、その場で足を止めて振り返るとそこには短い茶髪の少年タージュ・エクゾルシスがいて、足を止めたポストルに駆け寄る。
彼は、ポストルと同い年であり、エグゼキュシオンのパイロットとしても同期だが、同じパイロットであるポストルに比べて全体的に筋肉質な体型だ。
タージュもポストルと同じく幼い頃に侵略者に両親を奪われている。
タージュの両親は、2人ともエグゼキュシオンのパイロットであり、ガルディアンの一員として人類を守るために侵略者と戦ってきた。
しかし、タージュが4歳の時、異空間の狭間から出現した侵略者と戦い、その戦いで2人とも戦死した。
両親を失い、孤児になったタージュは、両親が積み上げた功績のお陰で、ガルディアンが運営する孤児保護施設に入ることができた。
比較的安全かつ最低限の生活を送れた一方で、両親を奪った侵略者に復讐心を募らせていった。
そして、13歳になった彼は、侵略者へ復讐を果たすため、パイロットの試験に挑み、平均よりも僅かに高い数値だったことからパイロットの適性があると判断され、彼は訓練兵としてガルディアンに入隊。
ポストルたち同期と共に2年に渡る過酷な訓練を乗り越え、1週間前に訓練兵を卒業し、念願だったエグゼキュシオンのパイロットになった。
「侵略者が出現しなくて平和なのはいいが、暇潰しみたいな仕事ばかりで飽きてくるぜ」
タージュは、ポストルに合流して一緒に廊下を歩き始めるや否や溜息交じりに愚痴を零した。
そんな彼の愚痴を隣で聞いたポストルは、彼の気持ちを理解しつつも真面目な言葉を返す。
「非戦闘時でも働いてないと領土内にいる人たちから何言われるか分からないだろ？それに侵略者を毎日相手にするよりマシだよ」
ポストルやタージュにとって侵略者は、肉親を奪った憎き相手であり、1匹残らず酷いやり方で皆殺しにしてやりたい存在だ。
しかし、だからと言って毎日のように侵略者と戦っていたら命がいくつあっても足りないだろう。
今回は侵略者を討伐できても次も討伐できるとは限らないし、そもそも侵略者が全体でどれくらい存在するのか不明であり、無限に存在する可能性だってある。
「タージュの気持ちは分かるけどね」
正直パイロットたちは、毎日やると定められたトレーニングやシュミレーターによるエグゼキュシオンの操縦訓練を終えたら出撃命令が下るまで大してやることがない。
「てか、オレたちに文句を言う暇があったら外部居住区とかで暮らす人たちの心配をしろって話よ」
タージュの言う通り、武装搭載型防護壁に囲まれた領土内での比較的安全な暮らしが当たり前ではない。
武装搭載型防護壁内側の狭く限られた領土では、全ての人を受け入れられず、ガルディアン各支部が武装搭載型防護壁周辺に簡易建設した外部居住区で暮らす人々も大勢いる。
こうすることで武装搭載型防護壁内側に居住できなかった人々の不満を沈静化し、世論からの支持を維持する狙いだった。
しかし、外部居住区に立ち並ぶ仮設住宅は、予算の関係から簡易的であり、目に見えて安全性に乏しく、武装搭載型防護壁で守られている訳ではない。
つまり、侵略者がエグゼキュシオンを退け、武装搭載型防護壁に接近した場合、真っ先に被害に遭うのは外部居住区だ。
結果、ガルディアン基地や武装搭載型防護壁内部で暮らす人々の弾除けに利用されているという誤解を生み、外部居住区で暮らす人々の不満を買ってしまった。
もちろんガルディアン側にそのような意図はないが、比較的安全な武装搭載型防護壁内部に一向に入れず、いつまでも有効な対応策を示さないため、余計に人々の不満を募らせてしまう。
「外部居住区だけじゃなく、別の場所で暮らしている人たちもいるしね」
数年前から外部居住区ですら人で溢れ返り、大勢の行き場を失った人々が、廃都市や破棄されたガルディアン基地を生活拠点にし、そこで過酷な生活を続けている。
行き場のない者たちの並ならぬ不満や怒り、憎しみは日々募るばかりであり、反ガルディアン派を増長させている要因でもある。
「お疲れ様ですポストル、タージュ」
会話をしながら歩いていたポストルとタージュに声をかけてきたのは、ガルディアンの女性用制服を着た少女サラリエ・ミュータシオだ。
彼女もポストルやタージュと同い年であり、エグゼキュシオンのパイロットとしても同期だが、彼らと同い年には思えない大人びた体型と雰囲気が漂う。
「サラリエ、そろそろオレたちには敬語使わなくていいんじゃねぇか」
タージュからの提案を聞いたサラリエは、気恥ずかしそうに天然の巻き毛が特徴的なクリーム色の髪を人差し指でいじりながら言葉を返す。
「こ、これは癖と言いますか……」
サラリエは、目上の人に限らず、同い年に対しても丁寧に敬語を使う癖のようなものがある。
彼女がここまで礼儀正しいのは、サラリエが名家の1人娘であり、今は亡き両親から短期間だが、英才教育を受けたこと。
そして、両親を失った後、ガルディアンに引き取られ、ポストルやタージュよりも早い時期から兵士としての教育を受けさせられたことが原因かもしれない。
「ポストルもそう思うだろ？」
「……」
ポストルは、タージュからの問いかけに答えず、立ち止まったまま窓ガラスの向こう側の景色に見入っている。
それを不思議に思ったタージュとサラリエは、互いに目を合わせた後、揃ってポストルの視線を辿とそこには1階の中庭で木製ベンチに座り、桜の木をじっと眺める儚げな少女がいる。
兵士に似合わない華奢な体、肩にかかるほどの綺麗な黒髪に色白の肌、出撃時でもないのに黒いパイロットスーツを私服のように身につけている。
（何故だろう……寂しそうに見える）
桜を見つめる黒髪の少女の綺麗なエメラルドグリーンの瞳が、ポストルには何処か寂しげに見えた。
「あれってシレディア・テナプロメッサ特尉か？」
タージュの言葉に続き、サラリエがポストルの隣で口を開く。
「ここガルディアン第3支部のエースで『人工適合者』ですね」
人工適合者とは、エグゼキュシオンのパイロットに最適な肉体を持つ者として、純粋培養によって人造的に生み出された人間を指す。
数年前までガルディアンは、効率的に戦力を増強するため、人工適合者を純粋培養で大量生産していたが、現在は国際法で禁じられている。
禁止された理由は、人工適合者に対する差別意識や非人道的な扱いが深刻化し、問題視する声がガルディアン内で高まり始めたからだ。
しかし、国際法で禁じられた今でも人工適合者に対して差別意識や非人道的な思考を持つ者たちが少なからずおり、その被害に遭っている人工適合者がいる。
「オレたちと違って体に侵略者の血が流れていて超人的な肉体を持ってるんだっけか？」
タージュの素朴な疑問にポストルが隣でようやく口を開くが、目線は中庭にいる黒髪の少女に向けられたままだ。
「あぁ、そもそも普通の体じゃエグゼキュシオンを操縦できない」
ポストルの言う通り、並の肉体では、エグゼキュシオンの動力源『エグゼ・リアクター』が齎す負荷に体が耐えられない。
そのため、エグゼキュシオンのパイロットには、訓練兵になる前に侵略者の血を微量だが成分に含む肉体強化促進薬『JD』が体に投与される。
JDを体に投与し、適合できた者だけが訓練兵としてエグゼキュシオンのパイロットになるための訓練や教育を受けることができる。
しかし、JDを投与すれば誰でも適合できる訳ではなく、人によっては投与後に拒絶反応を起こす可能性がある。
拒絶反応による症状は様々であり、高熱や吐き気、鼻血や呼吸困難などがあり、最悪な場合だと死に至る危険もある。
とは言え現在では、JDの改良が進められ、そのリスクは大幅に軽減されおり、今では拒絶反応を起こる確率は、約10%未満であり、拒絶反応による致死率は約2％未満だ。
「見た目は私たちと同じなのに体に侵略者の血が流れているって不思議ですね」
人工適合者の場合、誕生の過程で侵略者の血そのものが体に投与される。
そのため、人工適合者の体内に流れている血液の約4割が侵略者の血であり、その影響で細胞が変異し、生まれながらにして超人的な肉体を持つ。
言わば人工適合者は、人造的に生み出された侵略者に近い存在であり、進化した人類と言えるのだ。
