初陣ー2
2
ガルディアン第3支部基地内ー3階廊下。
午前の仕事を終えたポストルは、錆びついた敷鉄板の廊下を1人で歩いている。
基地内部は、全体的にアスファルトの壁で覆われているが、剥がれやひび割れなど老朽化が目立つ。
資金の大半をエグゼキュシオンや武装搭載型防護壁の整備費に使用しているため、限られた資金では基地の補修ができる余裕がない。
「ポストル！」
背後から男性の陽気な声で名前を呼ばれたポストルは、その場で足を止め、声がした方向に振り返る。
振り返った先には短い茶髪の少年、タージュ・エクゾルシスがいて、足を止めたポストルに駆け足で近づく。
彼は、ポストルと同期の新兵であり、ポストルと比べて全体的に筋肉質で兵士らしい体型だ。
タージュもポストルと同じく侵略者に両親を奪われた過去を持つ。
タージュの両親は、2人ともエグゼキュシオンのパイロットであり、人類を守るために侵略者と戦ってきた。
タージュが4歳の時、異空間の狭間から出現した侵略者を討伐するため、彼の両親は、いつものように自身のエグゼキュシオンに乗って出撃した。
しかし、その戦いでタージュの両親は、侵略者との戦いに敗れ、2人とも戦死した。
両親を失い、孤児になったタージュは、両親が積み上げた功績のお陰で、ガルディアンが運営する孤児保護施設に引き取られた。
並みの人より比較的安全かつ最低限の生活を送れたタージュだが、両親を奪った侵略者に対する復讐心を日々募らせていった。
そして、13歳になった彼は、復讐を果たすため、エグゼキュシオンのパイロットに志願し、見事エグゼキュシオンのパイロットに合格して現在に至る。
「侵略者が出現しなくて平和なのはいいが、暇潰しみたいな仕事ばかりで飽きてくるぜ」
タージュは、ポストルに合流し、彼と一緒に歩み始めるや否や溜息交じりに愚痴を零した。
そんな彼の愚痴を隣で聞いたポストルは、彼の気持ちを理解しつつも正当な理由を返す。
「非戦闘時だとしても働いてないと収容民から何言われるか分からないだろ？それに侵略者を毎日相手にするより楽だよ」
ポストルやタージュにとって侵略者は、大切な両親を奪った憎き相手であり、1匹残らず皆殺しにしてやりたい存在だ。
しかし、だからと言って毎日のように侵略者と戦っていたら命がいくつあっても足りないだろう。
その日は上手く侵略者を討伐できても次に戦う時は、より強力になって出現するため、確実に討伐できる確証はないからだ。
加えて侵略者の個体数がどれほど存在するのか全く未知数であり、もしかしたら無限に存在するかもしれない。
「タージュの気持ちも分かるけどさ」
「だろ？」
正直パイロットたちは、侵略者が出現し、出撃命令が下るまで大してやることがない。
決まって取り組むことは、定期的に訓練場で肉体を鍛えたり、シュミレーターでエグゼキュシオンの操縦技術を磨くこと。
それが終わったら他のスタッフの仕事を手伝うくらいしかないが、怠けていれば世論が黙っていない。
「そもそもオレたちに文句を言う暇があったら外部居住区とかで暮らす人たちの心配をしろって話よ」
タージュが言ったように武装搭載型防護壁内側の比較的安全な暮らしが当たり前ではない。
武装搭載型防護壁内側の限られた領土では、全ての人々を受け入れることができない。
そのため、ガルディアンは、各支部の武装搭載型防護壁周辺に簡易的な外部居住区を用意し、行き場のない人々を受け入れている
こうすることで人々からの不満や非難をなるべく緩和し、世論からの支持を維持したいというのがガルディアンの狙いだ。
しかし、武装搭載型防護壁周辺に立ち並ぶ仮設住宅は、見た目からして安全性に乏しく、武装搭載型防護壁で守られている訳でもない。
万が一、侵略者がエグゼキュシオンを退け、武装搭載型防護壁に接近した場合、真っ先に被害に遭うのは外部居住区で暮らす人々だ。
そんな現状から外部居住区で暮らす人々の中には、自分たちがガルディアン基地や武装搭載型防護壁内部で暮らす人々の弾除けに利用されていると抗議する者たちもいる。
ガルディアン側にそのような意図はないが、一向に武装搭載型防護壁内部に入れず、厳しい生活を強いられ続けていれば不満を抱くのも無理ないだろう。
「外部居住区だけじゃなく、別の場所で暮らしている人たちもいるしね」
外部居住区ですら人で溢れ返り、大勢の行き場を失った人々が、廃都市や破棄されたガルディアン基地を生活拠点にし、そこで過酷な生活を続けている。
その者たちの怒りや憎しみは募るばかりであり、反ガルディアン派を増長させている要因の1つだ。
「お疲れ様ですポストル、タージュ」
会話しながら歩いていたポストルとタージュに声をかけてきたのは、ガルディアンの女性用制服を着た少女、サラリエ・ミュータシオだ。
彼女もポストルやタージュと同期の新兵だが、彼らと同い年には思えない大人びた体型と雰囲気を持ち、癖毛が目立つクリーム色のセミロングが特徴的な女の子だ。
「サラリエ、そろそろオレたちには敬語使わなくていいんじゃねぇか」
タージュからの提案を聞いたサラリエは、気恥ずかしそうに言葉を返す。
「こ、これは癖と言いますか……」
サラリエは、目上の人に限らず、同い年に対しても敬語を使う癖のようなものがある。
彼女がここまで礼儀正しいのは、サラリエが名家の1人娘であり、今は亡き両親から短期間だが、英才教育を受けたこと。
そして、両親を失った後、ガルディアンに引き取られ、ポストルやタージュよりも早い時期から兵士として、洗脳的な教育を受けさせられたのが原因かもしれない。
「ポストルもそう思うだろ？」
「……」
ポストルは、タージュからの問いかけに答えず、立ち止まったまま窓ガラスの向こう側の景色に見入っている。
それを不思議に思ったタージュとサラリエは、揃ってポストルの視線を辿っていく。
すると、そこには1階の中庭で木製ベンチに座り、桜の木をじっと眺める儚げな少女がいる。
兵士に似合わない華奢な体、肩にかかるほどの綺麗な黒髪に色白の肌、出撃時でもないのに黒いパイロットスーツをまるで私服のように身につけている。
（何故だろう……何処か寂しそうに見える）
桜を見つめる黒髪の少女の綺麗なエメラルドグリーンの瞳が、ポストルには何処か寂しげに見えた。
「あれってシレディア・テナプロメッサ特尉か？」
タージュの言葉に続き、サラリエがポストルの隣で口を開く。
「ここガルディアン第3支部のエースで『人工適合者』ですね」
人工適合者とは、エグゼキュシオンのパイロットに最適な肉体を持つ者として、純粋培養で人造的に生み出された人間のことを指す。
数年前までガルディアンは、効率的に戦力を増強するため、人工適合者を純粋培養で大量生産していたが、現在は国際法で固く禁じられている。
国際法で禁止された理由はいくつかあるが、中でも人工適合者に対する非人道的な扱いが深刻化したことが、1番の要因だろう。
深刻化した原因として、人工適合者が科学の力によって生み出された存在であり、様々な観点から一般人と懸け離れた存在だからだ。
そのため、人間として人工適合者を扱うことができない人々が現れ、人工適合者を拒絶している。
その余波は、現在でも完全には消えず、人工適合者に対し、差別意識や非人道的な考えを持つ者たちがいる。
「オレたちと違って体に侵略者の血が流れていて超人的な肉体を持ってるんだっけか？」
タージュの素朴な疑問にポストルがようやく隣で口を開くが、目線は中庭にいる黒髪の少女に向けられたままだ。
「あぁ、そもそも普通の体じゃエグゼキュシオンを操縦できない」
ポストルの言う通り、並の肉体では、エグゼキュシオンの動力源『エグゼ・リアクター』が齎す負荷に体が耐えられない。
そのため、エグゼキュシオンのパイロットには、訓練兵になる前に侵略者の血を微量だが成分に含む肉体強化促進薬『JD』が体に投与される。
JDを体に投与し、適合できた者だけが訓練兵となり、エグゼキュシオンのパイロットになるための訓練や教育を受けられる。
しかし、JDは、誰でも適合できる訳ではなく、人によっては体に投与した際、拒絶反応を起こす可能性がある。
拒絶反応による症状は、人それぞれであり、最悪な場合、死に至る恐れもあった。
現在は、JDの改良が進められ、そのリスクは大幅に軽減され、今では拒絶反応を起こる確率は、約10%未満であり、拒絶反応による致死率は約2％未満だ。
「見た目は私たちと同じなのに体に侵略者の血が流れているって不思議ですね」
人工適合者の場合、誕生の過程で侵略者の血そのものが体に投与される。
そのため、人工適合者の体内に流れている血液の約4割が侵略者の血であり、その影響で細胞が変異し、生まれながらにして超人的な肉体を持つ。
言わば人工適合者は、人造的に生み出された侵略者に近い存在であり、進化した人類と言えるだろう。
