返り血ー3
3
シレディアが企業ブースを見て回っているとガルディアンの制服を着た少年少女数人が彼女に近づく。
「みんな見ろよ。噂に聞く第3支部のお人形さんがいるぞ」
シレディアと同い年くらいの少年が小馬鹿にした態度と口調で彼女を愚弄する。
それに続いて少女2人が、異物でも見るような目でシレディアを見ながら口を開く。
「こんな時までダイレクトスーツを着てるなんて余程戦いが好きなのねー」
「私はてっきり自分は人間じゃないですよってアピールしてんのかと思った」
悪絡みしてきた少年少女は、ガルディアン第14支部基地に所属しているエグゼキュシオンのパイロットだ。
彼らはシレディアと面識がある訳ではなく、今回が初めての顔合わせだ。
ガルディアン第3支部基地に黒いダイレクトスーツを纏った人工適合者が所属しているということ。
感情の起伏がなく、淡々と侵略者を狩る兵士という知識しかない。
「司令もよくこんな人間風情をここに入れたものだな」
「私たちの司令に感謝しなさいよお人形」
会話から察するようにシレディアが自分たちが差別し、嫌悪する人工適合者だからこそ日頃の鬱憤を晴らすため、絡んできたに過ぎない。
ガルディアン第14支部司令は、人工適合者に対する差別意識が強い。
故に部下にもその歪んだ考えが自然と伝染してしまったのだろう。
「もし侵略者が出現しても俺たちで倒すからてめぇーは黙っておけよ！」
黙り込むシレディアは、内心で『その方がこっちは大助かり』と非常に望み薄な希望を呟く。
「お前は大人しく指でもしゃぶってればいい」
過去の経験からこのような腐れ切った者たちの扱いに慣れてるシレディアは、彼らを視界にすら入れることなく、全く相手にしようとしない。
「……」
シレディアは、企業ブースの前に置かれているパンフレットを眺め、適当なものを手に取って開く。
そんなシレディアの無愛想な態度が、少年少女たちの癇に触れた。
舌打ちをする者や鋭い目付きで睨む者、険しい表情を浮かべる者たちとそれぞれ怒りを露わにせる。
怒りで歯止めが効かなくなった1人の少年が、シレディアへの侮辱を再開し、それに続いて他の少年少女も口を開く。
「第3支部司令もさぞ大変だろうな。こんな礼儀知らずで感情のない人形が娘なんてよ」
「第3支部の司令ってロリコンなんじゃない？」
「自分の欲を満たすためだけにコイツを娘にしたって噂本当かもね」
「どうせ使い物にならなくなったら司令の欲求の吐口に使われるだけさ」
「あはは！そうに違いない！」
どれだけ周囲から自分のこと酷く言われたりしても感情を表に出さなかったシレディアが豹変する。
彼女の脳内で何かが音を立てて引き千切れる音が響き渡る。
意識せず手に持っていたパンフレットを握り潰したシレディアは、凍てつくような鋭い殺気を放つ。
嘲笑っていた少年少女たちもそれを全身で感じ取り、一瞬で静まり返って表情を強張らせる。
シレディアの姿がまるで目の前に殺意を剥き出しにした侵略者のように彼らには見えた。
少しでも動けば喉元を噛み切られそうな眼光に少年少女たちの体が凍り付いたように1ミリも動かない。
「今度、わたしの司令を侮辱したり、わたしに話しかけたら必ず殺すから」
怒りと殺意が宿った言葉を言い放ったシレディアは、その場から離れてテモワンとディラの元へ向かう。
凍りつく恐怖から解放された少年少女たちは、気が抜けたように腰を抜かす者もいれば悔しげな表情を浮かべる者など様々だ。
追いかけてシレディアに仕返ししようとする気すら起きない。
何故なら、もしそんなことをすれば本気でシレディアに殺されると脳が知らせてくるからだ。
昇進や評価などに対する欲がなく、罰すら恐れない彼女なら本気でやりかねない。
「お前たち」
恐怖に怖気付いていた少年少女たちに背後から声をかけたのは、彼らのリーダーであるガルディアン第14支部司令だ。
「し、司令！？」
自分が所属する司令の存在に気付き、少年少女たちは各々慌てて姿勢を整える。
「何をしている？」
「い、いえ！な、何でもありません！」
彼らの明らかに動揺した様子からガルディアン第14支部基地司令は、彼らが本心を隠していると見抜く。
探りを入れても恐らく本心は言わないだろうと考えたガルディアン第14支部司令は、それ以上深く探ろうとはしない。
「そろそろアンビダル社の新型兵器がお披露目される。何が起きても対処できるよう待機しろ」
「はっ！」
ガルディアン第14支部司令に対し、綺麗に揃った敬礼を披露し、少年少女たちは急いでその場を後にする。
「もし問題が起きてもあんな人間風情に手出しはさせない」
嫌悪感に満ちた表情でシレディアの後ろ姿を見た後、ガルディアン第14支部基地司令は、彼女とは反対方向に歩き出す。
一方、シレディアはテモワンとディラに合流し、2人と一緒に新型兵器がお披露目させる会場へ向かう。
隣接した演習場の席は、満席に近い人が座っており、新型兵器の注目度の高さが伺える。
「皆様お待たせ致しました。これより弊社、アンビダル社が開発した新兵器をご紹介致します」
アンビダル社の最高責任者である男性が壇上でマイクに向かって話す。
「こちらが弊社が開発した新たな有人操縦式戦闘兵器『ウラントロ』です！」
上空を飛行していたヘリが巨大なシルエットを覆っていたシートを剥がす。
そして、アンビダル社が開発した有人操縦式戦闘兵器『ウラントロ』の全身が露わになる。
「まるでメカ化した侵略者だな」
「エグゼキュシオンと差別化したいのは分かるが、あの怪物に姿を寄せるとは悪趣味じゃな」
エグゼキュシオンが人型のシルエットなのに対し、ウラントロは怪獣やモンスターを連想させるシルエットだ。
テモワンが言ったように白い装甲と機械で覆われた侵略者と言っても過言ではない。
高さはエグゼキュシオンが19.0mであるのに対し、ウラントロは24.0mと大型の機体だ。
動力源はエグゼ・リアクターをウラントロ専用に改良した高出力リアクターを2基搭載。
リアクター2基を搭載しているもののシレディア専用機のような並列稼働式ではなく、ダブルリアクターシステムも搭載していない。
「ウラントロは、侵略者の骨そのものを基礎フレームの各所に組み込んでおります」
討伐した侵略者は、ガルディアンやレアシオン社が解体と回収を行う。
とは言え、侵略者の臓器や肉は腐敗する速度が異常に速く、回収しても腐敗臭が酷いだけで使い物にならない。
だから人類が侵略者について、ほとんど解析できていないのだ。
一方、侵略者の骨は、それがほとんどないため、優先的に回収される。
ガルディアンは、回収した侵略者の骨を研究や解析に利用する。
レアシオン社は、侵略者の骨を粉末状にし、それを武器や装甲の素材に使用している。
侵略者の骨を素材にした武器でなければ彼らにダメージを全く与えられない。
そのため、エグゼキュシオンが使う武装の全てに侵略者の骨が含まれている。
「侵略者の骨そのものを機体に組み込むとは」
気に入らないと言わんばりの表情を浮かべるディラは、右手で白い顎髭を何度も撫でる。
その様子を隣で見たテモワンは、視線をウラントロに向けたまま声をかける。
「技術者としては不満か？」
「そもそもわしは侵略者の骨を兵器に利用することを快く思っておらん」
侵略者を倒すためには彼らの骨を素材に兵器開発するしかない。
その事実を受け止め、割り切っているディラだが、本心では侵略者の骨を使うことに否定的だ。
「ましてや武器と違って基礎フレームは機体の根幹をなす部分じゃ」
「そこに侵略者の骨そのものを組み込んでいるのが気に入らないのか」
「死んだ生き物の骨を兵器として使うなど人間のやっていいことではない」
直後、侵略者の出現を知らせる警報が鳴り響く。
背筋を騒つかせる音に会場全体が一瞬にして慌ただしい雰囲気に包まれる。
『異空間の狭間から侵略者が出現！ここガルディアン第14支部基地を目指して移動すると予想されます！』
男性オペレーターのアナウンスが余計に周囲の不安や恐怖を煽る。
非常事態に慣れているテモワンとシレディア、そしてディラの3人だけが冷静さを保っている。
「いつにも増してタイミングが悪いな」
「侵略者がわしらの事情を知るはずもなかろう」
例え侵略者が人類側の事情を知り、理解できたとしても攻撃の手を緩めはしないだろう。
「私は司令室に行って現状を把握してくる。ディラは避難しろ」
「分かった」
「シレディアは私と一緒に来い」
「はい」
「気をつけるんじゃぞシレディア」
「うん、じーも気をつけて」
そう言って手を振ったシレディアは、テモワンと一緒にガルディアン第14支部基地の司令室へ向かうのであった。
