返り血ー4
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ガルディアン第14支部基地ー司令室
ガルディアン第14支部基地管轄内に存在する異空間の狭間から1体の侵略者が出現した。
今回、出現した侵略者にガルディアンが与えたコードネームは『シー』。
全体的に甲殻類を思わせる容姿であり、蟹のような6本の脚を持つ。
そんな侵略者に対するは、アンビダル社が開発した有人操縦式戦闘兵器『ウラントロ』だ。
アンビダル社の最高責任者は、ウラントロの性能を世に示す絶好の機会だと考え、ガルディアン第14支部基地司令に出撃許可を求めた。
もちろん自己顕示欲が強いガルディアン第14支部基地司令はその申し出を却下した。
しかし、絶妙なタイミングでガルディアン本部からガルディアン第14支部に連絡が入る。
内容は『アンビダル社が開発した新型兵器と協力し、侵略者を討伐せよ』というものだった。
まるで現状を見透かしているような命令にガルディアン第14支部基地司令は困惑した。
それはその場に居合わせたテモワンも同様だった。
こうなることを予期していたかのようなガルディアン本部の動きにテモワンは、内に抱いていた不信感をより募らせる。
今の技術では事前に侵略者の出現を予期することはできない。
そのため、侵略者の出現はまぐれであり、偶然タイミングが重なっただけだろう。
理由はどうであれアンビダル社にとっては好都合であり、ウラントロを出撃させることができた。
本部からの命令に納得できないガルディアン第14支部基地司令は、現地に出撃させたパイロットに後方での待機を命じた。
ウラントロは、今回が初めての実戦であり、何かしらの不祥事が発生したり、侵略者の討伐に失敗する確率が高い。
ガルディアン第14支部基地司令は、その確率を少しでも上げるため、ウラントロとは共闘しようとはしないのだ。
ウラントロが多少なりとも侵略者を弱らせた後、無様に大破してくれれば戦果を我が物にできるとさえ考えている。
その魂胆は勘が鋭いテモワンには筒抜けであり、ガルディアン第14支部司令の自己中心的な考えに痺れを切らす。
「本部からの命令はアンビダル社と協力しろとの命令だったはずだ」
ガルディアン第14支部司令は、自分の作戦に横槍を入れてきたテモワンが気に入らないと言わんばかりの態度で言葉を返す。
「だからこうして貴重な戦力を割いて現地で待機させているじゃありませんか」
「協力する意思が全く見られない配置だが」
「アンビダル社様の晴れ舞台を邪魔しないようにしているだけですよ」
「誰が戦って誰が倒すかなどに拘っていられるような相手ではない」
「いざとなったら加勢しますのでご安心を」
全くそのような意思を感じない他人行儀な口調のガルディアン第14支部司令。
それに対してテモワンが眉間に皺を寄せ、険しい表情で沸き上がる感情を抑える。
「ガルディアンの手を煩わせることは致しませんよ」
険悪な2人の間に割り込んできたアンビダル社の最高責任者は、今回が初めての実戦だというのに根拠なき自信が満ち溢れている。
自分たちが開発したウラントロの有用性を見せつけようと激っているからだ。
「貴方たちが開発したあの侵略者擬きは、今回が初陣だというのに頼もしいですね」
ガルディアン第14基地司令の安い挑発にアンビダル社の最高責任者は、余裕な表情を一切崩さない。
「あなたたちガルディアン、そしてレアシオン社がもう時代遅れだということを見せてあげますよ」
アンビダル社の最高責任者の発言がガルディアン第14支部基地司令の勘に触れ、聞こえるように舌打ちをした後、鋭い目つきで睨みながら言葉を返す。
「それは楽しみですな」
目の前で繰り広げられる子どもじみたやり取りに嫌気が刺したテモワンは、無言でその場から立ち去る。
侵略者の戦いは決して遊びではない。
負ければ出撃したパイロットだけでなく、ガルディアン第14支部基地やその周辺の領土が壊滅する。
自分たちだけが被害を被るなら良いが、そこに暮らす人々の生活や命を巻き込んでしまう。
立派な大人が自分たちの感情と利益を優先している場合ではない。
司令室から出てきたテモワンを出入り口で待っていたシレディアが無言で見つめる。
彼の表情から室内で何か気分を害することがあったのだと察していたのであった。
＊
ガルディアン第14支部基地管轄内ー荒野
本能に従って目的地へ進行を続けるシーを予想進路で待ち受けるウラントロ。
上空にはウラントロを空中輸送した戦闘機や偵察機を含め、数機が滞空して見守る。
獣を模した2本の巨大な足で地面に立つウラントロの周辺には、3つの巨大なコンテナが置かれている。
その中にはウラントロが使用できるようアンビダル社製の武装が収納されている。
アンビダル社製と言っても元を辿ればレアシオン社製の武装だ。
つまり、レアシオン社製の武装を基にアンビダル社が手を加えた武装ということ。
「ウラントロに異常なし」
エグゼキュシオンに比べて広めのコックピット内でコックピット座席に座り、戦闘前のチェックを済ませる男性パイロット。
彼が身につけているスーツは、ダイレクトスーツとはデザインや生地が全く異なり、まるで宇宙服のような分厚いスーツだ。
ウラントロ操縦用にアンビダル社が開発したもので、ダイレクトスーツよりも負荷を軽減できる。
そのため、薬品で肉体を強化してなくてもリアクターが齎す負荷に耐えられる。
しかし、欠点も存在し、見た目通り動き難いのと着替えに時間を有してしまうのが欠点だ。
「ウラントロの初陣だ。よろしく頼むぞ」
通信回線を通してウラントロのコックピット内に響き渡るのは、アンビダル社の最高責任者の声だ。
「了解です。我が社の製品の有用性を示すこの機会を無駄にはしません」
やる気に満ちた男性パイロットは、ウラントロを操縦して左腕のアームハンマーと右拳をぶつかり合わせる。
そこへ討伐対象のシーが視認できる位置に到着し、男性パイロットは戦闘態勢に入る。
「エグゼキュシオンが時代遅れの兵器だということを見せてやりますよ！」
意気揚々と男性パイロットは、コントロールグリップのスイッチを押下する。
ウラントロのツインカメラアイが眩く発光し、両肩に装備したミサイルランチャーの照準を合わせる。
「ミサイル発射！」
ミサイルランチャーの発射口から数発のミサイルが放たれる。
目的地のガルディアン第14支部基地を目指し、前進し続けるシーへ全弾命中し、大量の爆煙と炎が舞い上がる。
「目標に全弾命中」
爆煙の中から姿を現したシーは、全くの無傷であり、腕のハサミを鳴らしして歩みを止めない。
「目標は健在。攻撃を続ける」
胸部に備わった2門のガトリング砲とミサイルランチャーで遠距離攻撃をしつつシーとの距離を詰める。
「このまま近接攻撃に移行します」
流石の猛攻に視界を奪われたシーは、奇妙な鳴き声を上げ、その場で静止し、爆炎や弾丸を振り払うような素振りを見せる。
「くたばれカニ野郎が！」
背部と脚部に備えられた推進機構を勢いよく吹かし、一気にシーとの距離を詰める。
シーの甲羅とウラントロの装甲がぶつかり合う鈍い音が周囲に響き渡り、衝撃で風が舞い上がる。
ウラントロの体当たりで後方へ突き飛ばされたシーは、岩肌に背部を強打する。
「お前たち化け物に多くの仲間が殺された」
ウラントロを操縦する男性パイロットの声色に長年蓄積した怒りと恨みが入り混じる。
ガルディアンでパイロットをしていた頃、彼は侵略者に友人や仲間を殺された。
自分の無力さに耐え兼ねてガルディアンを抜け、エグゼキュシオンよりも強力な兵器を求めてアンビダル社へ入社した。
男性パイロットにとって、この日をどれだけ待ち望んでいたのかは計り知れない。
「その恨み晴らさせてもらうぞ！」
ウラントロの巨大な足がシーの胴体を踏みつけ、臓器を圧迫させる。
苦しそうな鳴き声を上げ、腕を何度も上下左右に振って抵抗する。
「無駄なあがきだな」
ウラントロは、左腕のアームハンマーにリアクターのエネルギーを送り込み、稲妻を纏わせるとそのままシーの顔面を何度も容赦なく殴る。
シーは、蟹のようなハサミで顔面を防御しようとするが、ウラントロの右腕がそれを阻止する。
周囲には痛々しい鳴き声と鈍い音だけが何度も響き渡る。
アームハンマーで何度も殴られ、強固な甲羅に無数の亀裂が走り、隙間から侵略者特有の青黒い血液が流れ出る。
出血を確認した男性パイロットは、まだ晴らし足りないと言わんばかりにウラントロにシーの腹部を何度も踏みつけさせる。
臓器が圧迫されて呼吸困難になり、泡を吹き始めたシーは、ウラントロに頭部を鷲掴みされ、力なく待ち上げられていく。
「呆気ないものだな」
先端がブレード状になっているウラントロの尻尾がシーの頭部を貫き、引き抜くと今度はシーの首を刎ねた。
その返り血がウラントロの装甲や隙間に入り込み、ウラントロを汚す。
首を切り落とされた胴体は地面に力なく沈み、ウラントロが鷲掴みにしていた生首は、雑に放り投げられた。
宙を舞ったシーの生首は、地面に落下し、残された胴体の切断面から噴水のように青黒い血液が噴き出す。
まるでシャワーのようにウラントロの全身に降り注ぎ、銀色の装甲が青黒い血液に染まっていく。
「討伐完了しました」
見事目標を討伐し、ご満悦な男性パイロットは、通信回線をガルディアン第14支部基地に繋ぎ、そこにいるアンビダル社の最高責任者へ報告する。
「よくやってくれた。これで我が社の有用性は不動のものとなるな」
戦闘を基地からモニタリングしていたアンビダル社の最高責任者は、期待以上の戦果に声を弾ませた。
「今日は我が社の未来に祝杯を上げないとな」
「はい社長。ではこれより帰還を……ん？」
帰還しようとウラントロを動かそうとした直後、違和感に気付いた男性パイロットは言葉を詰まらせる。
その様子は、通信回線からも伝わり、アンビダル社の最高責任者が男性パイロットに尋ねる。
「どうかしたのか？」
「う、ウラントロが動きません」
何度もコントロールグリップを動かしても肝心のウラントロは微動だにしない。
シーのグロテスクな亡骸を前に沈黙したままだ。
「システムの異常か？」
「いえ、システムは正常でウラントロも起動中です」
「何かの接触不良化もしれん。とりあえずそのままの状態で戦闘機に回収させる」
「りょ、了解」
思わぬハプニングに動揺しつつも指示に従い、戦闘機の回収を待つ。
その時、外の景色を映し出していたコックピットモニターが、徐々に青黒い色が覆い尽くしていく。
まるで侵略者の青黒い血が染み込んでいくかのようだ。
「な、なんだこれ！？」
通信回線で聞こえてきた男性パイロットの酷く驚いた声にアンビダル社の最高責任者が訪ねる
「どうした！？」
「モニターに異常が！」
不気味な現象に取り乱す男性パイロットをよそに静止したウラントロを回収しようと戦闘機が近づく。
手順に従って専用のワイヤーでウラントロを固定しようとした瞬間、ウラントロのツインカメラアイが変色し、邪悪に青黒く光り輝く。
それと連動するようにコックピットモニターにも更なる異変が起き、ある言葉を表したアルファベットが中央に表示される。
「モニターに文字が！」
To be destroyed by humanityー『人類に滅びを』。
