恋敵ー4
4
ガルディアン第3支部基地管轄内ー廃都市ベツマデフ。
ユノとサラリエの2人がコードネーム『オレジネラ』との戦闘を開始してから数分が経過した。
2機のエグゼキュシオンは、それぞれ廃墟と化した建物の後ろに身を隠し、建物を盾代わりにオレジネラの遠距離攻撃を防ぐ。
「さっさと終わらせて帰りたいのに面倒ねー！」
ユノがそう文句を言いたくなるほどオレジネラは、自身の羽根をまるで弾丸のように放ち、相手を接近させる隙を与えない。
そもそも侵略者が、親切丁寧に自分の能力を事前に教えてくれるはずもなければ都合に合わせて潔く倒されてくれるはずもない。
もちろんそのことをユノは、十分に理解しているが、相手からの一方的な攻めに何も手出しできず、怒りが溜まりに溜まって文句が出てしまった。
ユノ同様、自身のエグゼキュシオンを建物の後ろに隠すサラリエは、そっとエグゼキュシオンを動かし、物陰から様子を伺う。
「あの羽根、見た目より硬くて鋭いみたいですね」
見た目とは裏腹に建物のコンクリートも貫くほど丈夫かつ鋭い羽根であり、恐らくエグゼキュシオンの装甲も貫くだろう。
同じくオレジネラの体を覆う羽根も頑丈であり、戦闘中にサラリエのエグゼキュシオンが振り下ろした超高周波ブレードを弾いた。
そのため、オレジネラは、攻守ともに優れた厄介な侵略者だと言えるだろう。
今すぐにでも接近戦に持ち込んでオレジネラの首を切り落としたいが、そう簡単にはいかないむず痒さが2人を襲う。
「こ、攻撃が止んだ？」
まるで銃弾が壁に命中した時のような鋭い音が鳴り響いていたが、その音が突然聞こえなくなり、不思議に思ったユノがコックピットモニターで様子を伺う。
すると、オレジネラの体を覆っていた羽毛が、遠距離武装に使用したことで少なくなり、隠れていた皮膚が丸見え状態になっていた。
「無限に飛ばせる訳じゃないみたいですね」
ユノの黒いエグゼキュシオン同様、物陰からその様子を見ていたサラリエは、通信回線で冷静にユノと会話を交わす。
普段は、自身の感情に振り回されることが多いサラリエだが、戦闘になると誰よりも冷静に状況を分析し、適切な行動を取る。
その点については、ガルディアンも高く評価しており、中にはシレディアに劣らない状況分析能力を持っていると評価する者もいるくらいだ。
「弾切れってことなら今がチャンスね！」
攻撃するのに邪魔だった羽毛が少なくなり、攻撃しやすくなった今こそオレジネラを討伐するチャンスと考えたユノは、自身の黒いエグゼキュシオンを前進させた。
黒いエグゼキュシオンが装備している2丁のバレットアサルトライフルを連射しつつオレジネラへ距離を詰めていく。
丸裸になって無防備なオレジネラの皮膚を無数に放たれた弾丸が次々と貫き、僅かではあるがオレジネラへダメージを与え続ける。
体を覆っていた羽毛が頑丈な分、その下に隠れていた皮膚は、他の侵略者に比べて柔らかいようだ。
このまま呆気ない幕引きかと思った矢先、信じられない速度でオレジネラの体から羽毛が生え始め、弱点である皮膚を隠し始める。
「っ！？」
危険を察知したユノは、素早く自身の黒いエグゼキュシオンを後方へ下がらせようとした矢先、オレジネラから再び羽根が放たれる。
接近し過ぎたこともあり、放たれた羽根を避け切れず、ユノの黒いエグゼキュシオンの左肩と脇腹、右足を貫く。
攻撃を受けてしまったユノの黒いエグゼキュシオンだが、なんとか近くの廃墟と化した高層ビルの後ろに隠れ、難を逃れることに成功した。
その様子を見ていたサラリエは、慌てて通信回線を開き、パイロットであるユノの安否を確認する。
「大丈夫ですかユノ中尉！？」
「平気よ！機体のダメージも操縦に支障が出るほどじゃないから」
通信回線を通してユノの無事を確認したサラリエは、彼女の無事に安堵の表情を浮かべた。
「にしても思っていた以上に羽根が生える速度が速かった」
「倒すには羽根がなくなった隙を狙うしかなさそうです」
「玉切れに追い込みつつなるべく接近して一気にトドメを刺す感じね」
オレジネラを討伐するには羽根を弾切れに追い込むしかないが、オレジネラから離れ過ぎれば、さっきのように途中で羽毛が生え、寸前で阻まれてしまう。
それに加え、ユノもサラリエもエグゼキュシオンの操縦限界時間が近づいており、サラリエが軽い息切れを始めている。
隠れて呑気に弾切れを待っている暇はないと判断したユノは、自分が囮になり、オレジネラに羽根を撃たせ続ける作戦を思いつく。
攻撃を受けたエグゼキュシオンで何処まで避けられるか分からないが、なるべく被弾せずに接近し、弾切れになった瞬間を狙うしかない。
「私が囮になってあいつの注意を引くからサラリエはトドメをお願い！」
「えっ！？」
サラリエがユノを止めようと口を開く前にユノが動き出し、オレジネラの注意を引くため、黒いエグゼキュシオンが前に出る。
両手に持つバレットアサルトライフル2丁を連射しつつ横移動し、オレジネラの注意を引き、反撃を誘発する。
本来なら無傷のサラリエが、オレジネラの隙を作った方が効率的だが、新兵のサラリエにはまだ荷が重いだろう。
ユノの誘いに乗ったオレジネラは、雄叫びをあげ、ユノの黒いエグゼキュシオン目掛け、羽根による遠距離攻撃を開始した。
「くっ！」
エグゼキュシオンが被弾しているとは言え、戦い慣れしたユノですら避けるのがやっとであり、至近距離で撃たれれば回避は不可能だ。
「しまった！」
右手に所持していたバレットアサルトライフルにオレジネラの羽根が突き刺さり、バレットアサルトライフルが火花を散らす。
手元で爆散する前に火花を散らすバレットアサルトライフルを地面に破棄し、その場から離れる。
「ユノ中尉！」
「私は大丈夫だからサラリエはチャンスを逃さないで！」
苦戦を強いられ、険しい表情を浮かべるユノは、いつも以上に意識を集中させ、辛うじてオレジネラの羽根を回避し続ける。
「はぁ、はぁ、げ、限界時間をこんなに鬱陶しく思ったの始めてかも」
操縦限界時間が近づき、サラリエ同様、呼吸が小刻みになり、焦りなどから全身から甘酸っぱい汗が溢れ、ダイレクトスーツの中が蒸れて不快感が増す。
「ま、まだよ！必ず勝ってシレディアやサラリエと一緒に夜を過ごすんだから！」
残る力を振り絞り、汗を撒き散らしながらコントロールグリップを素早く動かし、オレジネラの遠距離攻撃を回避し続ける。
一方のサラリエは、援護したい気持ちを堪え、建物の後ろに隠れながらオレジネラとの距離を徐々に詰めていく。
下手にサラリエがユノを援護すればオレジネラの注意が変わり、作戦が失敗する恐れがある。
それを理解しているサラリエは、援護したい気持ちを押し殺し、ユノが作ってくれるチャンスを待つ。
「よし！羽根がなくなってきた！」
遂にオレジネラの羽根が底を尽き、再び全身から羽毛を生やすため、全身にエネルギーを循環させる。
「させません！」
近くでチャンスを見計らっていたサラリエのエグゼキュシオンが、オレジネラの背後から勢いよく飛び出す。
「いきます！」
サラリエのエグゼキュシオンは、両腕部から超高周波ブレードを展開し、オレジネラの下顎を貫き、そのまま脳まで貫く。
貫かれたオレジネラは、口部から青黒い血と大量の泡を吹き、激しく痙攣した後、白目を剥いて絶命した。
「討伐完了です」
オレジネラが絶命したのを確認したサラリエは、コントロールグリップを動かし、オレジネラから刃を引き抜いた。
オレジネラの亡骸が力無く地面に沈み、流れ出た青黒い血が水溜まりを作り、大地に染み込んでいくのであった。
