18/21

恋敵ー3

ガルディアン第3支部基地管轄内ー廃都市ベツマデフ。

早朝、異空間の狭間から2体の侵略者《アントリューズ》が同時に出現し、そのうち1体が、ガルディアン第3支部管轄内方面へ移動を開始した。

今回、出現した侵略者《アントリューズ》は、サイと闘牛、鳥類が融合した容姿を持ち、全身に鳥類のような羽毛を纏《まと》った2足歩行の侵略者《アントリューズ》だ。

大きさはエグゼキュシオンよりも少し高く、通常サイズに該当する侵略者《アントリューズ》にガルディアンが与えたコードネームは『オレジネラ』。

オレジネラを討伐するため、ガルディアン第3支部基地は、ユノとサラリエの2人を大型輸送機で現地に向かわせた。

現地に到着するや否やユノとサラリエの2人は、各々コックピットモニターでオレジネラの進行状況を常に確認し、廃都市ベツマデフで待ち受ける。

「今回も油断せず対処しないとね」

オニタとの戦いで以前よりも侵略者《アントリューズ》の脅威が増していると実感したユノは、気を引き締める思いでコントロールグリップを握る。

侵略者《アントリューズ》を楽勝に討伐してきたシレディアですら被弾することが多くなり、一筋縄ではいかなくなってきている。

他のガルディアン支部基地からは、想像もできなかった異能を備えた侵略者《アントリューズ》と対峙したとの報告もある。

人類を本気で絶滅させようとする侵略者《アントリューズ》の揺るがぬ意思が、嫌でも伝わってくる。

いずれは異空間の狭間から出現する個体数が増え、複数体で特定の場所を集中砲火してくるかもしれない。

そうなれば今よりも戦力の増強が求められ、パイロットたちにはより強さが求められるだろう。

もしかしたら追い詰められたガルディアンが、再び人工適合者や擬似人工適合者の生産に乗り出すかもしれない。

今ですら戦力不足を改善するため、一部の人が人工適合者や擬似人工適合者の生産を復活されるべきだと主張している。

主張通りになればまた多くの人工適合者や擬似人工適合者たちが非人道的な被害に遭うだろう。

そうならないためにも侵略者《アントリューズ》との戦いに終止符を打ちたいというのがユノだけに限らず、多くの人の願いだ。

「サポートよろしくねサラリエ」

「はい！足を引っ張らないよう頑張ります！」

通信回線を通して聞こえてきたサラリエの頼もしい言葉にユノは、コックピット内で微笑んだ。

「さっさと倒して女子会しなきゃ！」

これから侵略者《アントリューズ》との戦いが控えているにも関わらず、緊張感のないユノらしい発言にサラリエが抱いていた緊張や不安が少しばかり和らぐ。

侵略者《アントリューズ》との戦闘経験が浅く、慣れていないサラリエのことをユノなりに気遣った発言でもあった。

「シレディア特尉と女子会ですか？」

「そう！毎週1回シレディアと女子会を開いてるの」

ユノは、自身の天真爛漫な性格を活かして現状に悲観せず、可能な範囲内で楽しみを作り出し、気分転換をしている。

半ば強引な時もあるが、ユノの楽しみに付き合わされているシレディアも彼女のお陰で気分転換になっている部分がある。

「女子会なんて楽しそうですね」

他人事のように言葉を返してきたサラリエに対してユノは、コックピットの外にまで聞こえてしまいそうな声量で言葉を返す。

「何でそんな他人事みたいなのよ！サラリエも参加に決まってるでしょ！」

自分も女子会に参加するとは一切聞かされていないサラリエは、ユノの言葉に目を丸くして驚く。

「わ、私もですか！？」

大袈裟なまでに驚くサラリエに当然と言わんばかりの表情でユノが答える。

「当たり前でしょ！私の大切な友達なんだから！」

ユノの口から初めて『友達』と言われたサラリエの中から嬉しさが込み上げ、綺麗な瞳が光り輝く。

サラリエは、人工適合者や疑似人工適合者に対して差別意識などは全くなく、ユノにとって親しみやすい貴重な存在だ。

当初ユノは、サラリエが名家の生まれということを知り、人工適合者や疑似人工適合者に苦手意識や差別意識を抱いているのではないかと不安視していた。

しかし、その不安とは裏腹に堅苦しい部分も多々あるが、サラリエから声をかけてくれたりと親しみやすい。

本当の悩みではなかったとは言え、嫌な顔せず悩みを相談してくれたこともサラリエに対する好感度が上がった理由だろう。

「あと！今日の女子会で私が着ているダイレクトスーツの予備あげるから今度からそれを着て出撃ね！」

「えっ！？そ、そ、それは流石に」

訓練兵を卒業したばかりの新兵である自分がシレディアやユノが愛用する黒いダイレクトスーツを身につけるのは恐れ多い。

ユノは、自分のスタイルに自信がなく、シレディアやユノのように黒いダイレクトスーツが似合うとは思えない。

「大丈夫！私とサラリエって身長とか同じくらいだし！これからは3人でお揃いしよう！」

「そ、そういう話ではなく」

「気に入ったら私たちみたいに普段からダイレクトスーツ身につけて生活するのもありね」

「だからその」

「着心地いいし、色々と楽なのよこのダイレクトスーツ」

サラリエが最も気にしているのは、新兵である自分がシレディアやユノとお揃いのダイレクトスーツを上の許可なく着て良いのかということ。

個人的に着るならまだしも出撃時となれば周りの目にも入るだろうし、視線の的になるのがサラリエには恥ずかしい。

「きっとサラリエに黒いダイレクトスーツ似合うだろうなー」

ユノは、サラリエが黒いダイレクトスーツを身につけた姿の妄想に浸る。

「だからその……っ！？」

「来たね！」

和やかな雰囲気を壊すように討伐対象のオレジネラが、コンクリートの地面を踏み締め、喉を鳴らしながら接近してくる。

排除の対象である2機のエグゼキュシオンを肉眼で確認したオレジネラは、腹の底から空気を出し、天に咆哮を轟《とどろ》かせた。

「さーて！いくわよ！」

「はい！」

ユノの言葉を合図に2機のエグゼキュシオンが同時に動き出し、討伐対象のオレジネラへ立ち向かっていく。